Recentelijk vond er iets bijzonders plaats voor de oostkust van de Verenigde Staten. Onderzoekers hebben een grote sprong voorwaarts gemaakt in hun studie van witte haaien, vergelijkbaar met inzichten in de lichaamsbouw van de megalodon. Deze indrukwekkende roofdieren zijn essentieel voor het zeeleven, omdat ze zorgen voor de juiste balans. Hun gedrag en favoriete locaties blijven echter vaak een raadsel. Het vangen en taggen van een uitzonderlijk grote mannelijke witte haai, genaamd Contender, biedt nu nieuwe kansen om waardevolle gegevens te verzamelen voor de bescherming van de soort.
Contender vangen
Op 17 januari slaagden de wetenschappers erin Contender te vangen, ongeveer 70 kilometer van de grens tussen Georgia en Florida. Met een lengte van 4,2 meter en een gewicht van 750 kilogram is Contender de grootste mannelijke witte haai die ooit in de noordwestelijke Atlantische Oceaan is onderzocht. Dit uitzonderlijke dier kan ons veel leren over deze vaak ongrijpbare soort.
Mannelijke witte haaien worden pas volwassen rond de 26 jaar, wanneer ze ongeveer 3,5 meter lang zijn. De gemiddelde volwassen mannelijke witte haai meet tussen de 3,4 en 4 meter, waardoor Contender aanzienlijk boven het gemiddelde uitstijgt. Vrouwelijke witte haaien kunnen zelfs meer dan 6 meter lang worden, wat wijst op de diversiteit binnen deze soort.
Betekenis voor ons onderzoek
Het is moeilijk om grote, volwassen witte haaien in het wild te spotten, omdat ze veel tijd doorbrengen in diepe wateren, ver van de kusten waar we meestal onderzoek doen. Harley Newton, hoofddierenarts bij OCEARCH, verklaarde:
“Het feit dat deze dieren zo moeilijk te bestuderen zijn, betekent waarschijnlijk dat ze veel tijd doorbrengen op volle zee.”
Om Contender goed te volgen, hebben onderzoekers een SPOT-zender op zijn rugvin bevestigd. Deze zender geeft niet alleen door waar hij zich bevindt wanneer hij naar de oppervlakte komt, maar levert ook informatie over temperatuur en diepte. Sinds zijn markering heeft Contender al bijna 470 kilometer afgelegd. Het laatste signaal werd ontvangen op 10 februari, toen hij langs de kust van Merritt Island, nabij Orlando in Florida, zwom.
Behoudsplannen
De gegevens die via de zender worden verzameld, zijn cruciaal voor de bescherming van de witte haai als soort. Onderzoekers hopen dat deze informatie meer inzicht zal geven in hun broedgebieden, voedingspatronen en migratieroutes. Omdat de grote witte haai als bedreigd wordt beschouwd, speelt hij een belangrijke rol in de natuurlijke balans van het zeeleven door het reguleren van prooipopulaties.
Meer te weten komen over hun levensstijl en bewegingen kan helpen bij het ontwikkelen van beschermingsmaatregelen, zodat populaties behouden en hersteld kunnen worden. Het werk met Contender levert niet alleen nieuwe wetenschappelijke kennis op, maar geeft ook hoop voor het behoud van deze iconische soort.
De ontdekking en studie van Contender onderstrepen het belang van blijven investeren in het begrijpen en beschermen van onze zeedieren. Dankzij samenwerkingen met technologieën zoals satelliettracking blijven onderzoekers meer leren over deze mysterieuze zeewezens en zoeken ze naar manieren om hun toekomst veilig te stellen; een stap richting beter beheer van onze oceanen.
