Afkomstig uit Doornik en 27 jaar oud, is de Belgische rapper Youssef Swatt’s bekend om zijn unieke stijl die een passie voor de Franse taal vermengt met de invloed van de rap uit de jaren 90.
Op 21 februari onthulde hij Chute libre, een langverwachte EP naar aanleiding van zijn overwinning in de Netflix-show Nouvelle École op Netflix. De titel beschrijft dat moment van zweven tussen twee werelden: een snelle opkomst na jaren van inspanning en hard werken. De artiest heeft al een carrière van 10 jaar in de muziekwereld en drie albums op zijn naam staan. Dit stelde hem in staat om in tal van concerten en festivals in België, Frankrijk, Zwitserland en zelfs Senegal op te treden en voor artiesten als IAM, MC Solaar, Gaël Faye, Scylla, Hugo TSR, enz. het podium te openen. Eind 2024 werd zijn carrière bekroond met een Forbes 30 under 30 prijs. Hij treedde ook op in de Ancienne Belgique, de Cigale, de Maroquinerie en het Bataclan.
Maar voordat hij echt doorbrak, werkte Youssef Swatt’s in de wereld van communicatie bij het pr-bureau Nonante-Cinq van Nathan Soret, terwijl hij zijn muzikale carrière voortzette. Daarnaast leidde hij schrijfateliers bij verschillende organisaties (jeugdhulp, weeshuizen, gevangenissen, psychiatrie) om zijn passie voor woorden over te brengen.
Uw artiestencarrière kende ups en downs voordat u echt van de grond kon komen…
Ja, ik heb een bijzondere reis gehad… In 2022 tekende ik bij een label in Frankrijk, waardoor ik van mijn muziek kon leven en dus kon stoppen met werken. Ongeveer een jaar lang wijdde ik mij 200% aan de muziek. Ik bracht een album uit, ging op tournee, we brachten veel clips uit, enz. Financieel kon ik stoppen met werken, want zo’n activiteit kost heel veel tijd en is moeilijk te combineren met andere dingen. Het probleem was dat het label failliet ging en ik nooit mijn geld ontving. Dat was een grote klap omdat ik veel geld verloor . Ik was echter vastbesloten om niet op te geven, om vooruit te blijven gaan en projecten te blijven opbouwen. Maar ik besloot om weer op de communicatiemarkt terug te keren om mijn ervaring te blijven leren en benutten en ik keerde terug naar Nonante Cinq.
En toen kwam die beroemde Netflix-show?
Ja, u moet weten dat ik al een keer was benaderd in 2022, maar dat ik het weigerde. Ik had het gevoel dat ik niet op mijn plek was, dat het me niet veel zou opleveren. Een jaar later, in juni 2023, gaf een vriend me een standje door me te vertellen dat ik het wel had moeten doen omdat die show Nouvelle École een aanzienlijke zichtbaarheid biedt. Het was midden in de zomer en ik stuurde een bericht naar de dame die de castings deed en die dat diezelfde dag wilde afronden. Ik had één of twee interviews via telefoon en video en werd uiteindelijk aangenomen. De opnames begonnen in oktober. Toen had ik een voet in het agentschap en een voet in de opnamen. Stap voor stap ging ik naar de finale en won de show.
Heeft Nouvelle École uw artistieke carrière veranderd?
Het verandert alles! Ik probeer er zoveel mogelijk van te genieten, want het is toch ongelooflijk wat ik op dit moment mag meemaken. Het is een prachtige bekroning en een overwinning op veel vlakken: de overwinning van de show zelf, het feit dat ik nu een grote media-exposure kan hebben, op sociale netwerken kan zijn, zalen kan vullen, kan samenwerken met artiesten… Dit zijn echt brede kansen. Maar wat ook goed is, is dat er nog steeds veel te doen is. Dankzij de show krijgen we een zichtbaarheid die niet in verhouding staat tot onze prestaties in onze carrière. Maar niets is vanzelfsprekend.
Wat bedoelt u met niet in verhouding?
Zelfs als we beroemd worden zoals grote artiesten, blijven we in feite kleine artiesten in ontwikkeling die nog veel moeten bewijzen. Op Instagram heb ik hetzelfde aantal volgers als mensen die gouden en platina platen maken of zalen overal vullen, terwijl ik nog steeds moet vechten om donkere zalen te vullen. Nouvelle École heeft een kant die ik opwindend vind, maar het brengt ook veel druk met zich mee.
Hoe heeft u de onderscheiding die u van Forbes kreeg in de 30 onder 30 ontvangen?
Ik herinner me dat, toen ik ervan hoorde, het een periode was waarin er veel dingen gebeurden. We waren in de nasleep van Nouvelle École en er vielen bijna elke dag goede berichten, een reeks van kleine verwezenlijkingen. Ik was behoorlijk onder de indruk van dit nieuws, want het maakte deel uit van de dingen die ik al “lang” in gedachten had, die ik kende en waarvan ik de erkenning kon inschatten. Het is echt een mooie vakje dat aangekruist is op de lijst van dingen om de komende jaren te doen. Ik was des te blijer om ook de rest van het panel te zien. En dan brengt het natuurlijk een bepaalde erkenning met zich mee.
Zelfs in de muziekwereld?
Zelfs in de cultuur- en muziekwereld is Forbes heel bekend. Het is een naam die aanspreekt, het geeft geloofwaardigheid en biedt een netwerk. Ik denk daarom dat het een heel mooie toegevoegde waarde heeft. Maar ja, natuurlijk, als artiest is het niet het belangrijkste dat ons waardering brengt.
Wat zijn uw toekomstplannen?
Mijn komende jaar staat in het teken van de release van een EP genaamd ‘Chute libre’, bestaande uit acht nummers, die op 21 februari uitkomt. Dit is mijn eerste project na Nouvelle École. Ik kan eindelijk alles delen wat ik de afgelopen maanden in de studio heb voorbereid. Ik kijk er erg naar uit. Er zijn mooie samenwerkingen (met zijn mentor Youssoupha, de virtuoos Sofiane Pamart en zijn showmakker James Loup, NDLR). Ik ben ook opnieuw op tournee gegaan. We hebben 30 tot 40 speeldata gedaan na de show, wat enorm is. Daarna heb ik een pauze van enkele weken genomen en ik ben net weer op tournee gegaan die iets minder dan een jaar zou moeten duren en me vooral naar Frankrijk, Zwitserland en uiteraard België zal brengen. Pas daarna kan ik weer wat vakantie nemen. U moet weten dat ik sinds ongeveer anderhalf jaar, behalve tijdens vakanties, nooit drie dagen of drie nachten op dezelfde plek ben geweest.
Wat zou u jonge mensen adviseren in uw situatie van twee jaar geleden, die proberen door te breken en hun artistieke weg te vinden?
Wat mij veel heeft geholpen, is altijd dankbaar te zijn voor alle prestaties die we behalen. De muziekwereld is niet makkelijk, je moet je ellebogen gebruiken en een lange termijn mentaliteit behouden. Soms besteed je er veel tijd aan, offer je veel dingen op en heb je niet altijd het gevoel dat je ervoor beloond wordt. Probeer niet teveel aan onze mislukkingen te denken, maar juist aan wat we bereikt hebben.
