Iga Świątek, Eileen Gu en Coco Gauff zijn de topverdieners van de afgelopen 12 maanden, terwijl tennisspelers de jaarlijkse salarisranglijst blijven domineren.
Nu Serena Williams met pensioen is en Naomi Osaka een jaar aan de kant staat om te herstellen van blessures en vervolgens van een bevalling, heeft de lijst van bestbetaalde vrouwelijke atleten ter wereld een nieuwe nummer 1: de 22-jarige Poolse tennisster Iga Świątek. In 2023 verdiende zij naar schatting 23,9 miljoen dollar (vóór belastingen en agentenhonoraria). Sinds Forbes de ranglijst in 2008 introduceerde, is Maria Sharapova de enige andere vrouw buiten Williams en Osaka die de kroon heeft opgeëist. Sharapova regeerde acht jaar op rij totdat Williams het in 2016 overnam.
Het monsterjaar van Świątek omvatte de titel in het enkelspel op de French Open, plus vier nieuwe sponsorcontracten, maar het is ook geen toeval dat ze – net als Osaka, Williams en Sharapova voor haar – tennis speelt. Twaalf van de 20 bestbetaalde vrouwelijke atleten ter wereld, en negen van de top 10, komen uit deze sport, die aanzienlijke prijzengelden en ruime marketingmogelijkheden voor vrouwelijke atleten biedt.
Golf en voetbal hebben beide twee atleten in de top 20 van dit jaar en badminton, basketbal, turnen en freestyle skiën ronden de lijst af met elk één atleet.
Samen verdienden de 20 best verdienende vrouwen in 2023 naar schatting 226 miljoen dollar. Dat is een daling van 13% ten opzichte van de 258 miljoen dollar in 2022, maar de afname kan bijna volledig worden toegeschreven aan het verlies van inkomsten van Serena Williams (die vorig jaar 41,3 miljoen dollar verdiende) en de afname van Naomi Osaka naar 15 miljoen dollar (van 51,1 miljoen dollar in 2022) te midden van haar langdurige loopbaanonderbreking.
Er zijn genoeg redenen om de 2023 ranking met een optimistische blik te bekijken. De mediaan van de top 20 is nu $8,5 miljoen, tegenover $7,3 miljoen vorig jaar, en 16 van de 20 leden van de lijst zijn jonger dan 30, wat suggereert dat ze meer verdienpotentieel hebben. Er zijn ook acht atleten die meer dan $10 miljoen verdienen, waarmee het recordaantal van vorig jaar wordt geëvenaard en het aantal van 2021 wordt verdubbeld.
Over het geheel genomen bleef de vrouwensport het dit jaar goed doen: de National Women’s Soccer League en het internationale voetbal boekten nieuwe recordaantallen toeschouwers, de WNBA kondigde haar eerste nieuwe team sinds 2008 aan en de LPGA Tour beloofde haar totale prijzenpot van $118 miljoen te verhogen ten opzichte van ongeveer $70 miljoen in 2021. Ondanks het momentum blijft het salaris van vrouwelijke atleten nog steeds ver achter bij dat van mannen. De top 20 mannelijke atleten in de ranglijst van Forbes voor 2023, gepubliceerd in mei, verdienden in totaal 1,9 miljard dollar – meer dan acht keer zoveel als de top 20 vrouwen – en het verschil wordt vanaf dat punt alleen maar groter. In het seizoen 2023-24 zullen 60 NBA-spelers volgens Spotrac alleen al met hun speelsalarissen meer verdienen dan Świątek.
Historisch gezien is de salariskloof bij tennis kleiner dan bij andere sporten en de WTA Tour heeft in juni toegezegd om de bedragen voor de grootste toernooien gelijk te trekken. (De vier Grand Slam-evenementen hebben sinds 2007 allemaal een gelijk prijzengeld voor mannen en vrouwen). Maar die overgang zal naar verwachting tien jaar duren en de spelers hebben zich onlangs uitgesproken over andere kwesties, waaronder de speelomstandigheden, toernooiverrichtingen en moederschapsdekking.
“We zijn de bestbetaalde vrouwelijke atleten en het is een enorme wereldwijde sport, maar tegelijkertijd is de salariskloof nog steeds erg groot”, vertelde Jessica Pegula, lid van de WTA Players’ Council en nummer 7 in de ranglijst met $12,5 miljoen, deze herfst aan Forbes. “We hebben het er altijd over dat het gelijk is bij de Slams, maar dat zijn maar vier toernooien per jaar –bij veel andere toernooien is het niet gelijk.”
In wezen komt de discrepantie neer op inkomsten – vrouwencompetities betalen uit een veel kleinere pot. WNBA-commissaris Cathy Engelbert heeft bijvoorbeeld gezegd dat de bond meer dan 100 miljoen dollar per jaar wil in de volgende overeenkomst voor mediarechten, die in 2026 begint. De NBA daarentegen haalt meer dan 3 miljard dollar per seizoen binnen uit haar Amerikaanse en internationale rechten en verwacht wordt dat dit aantal verdubbeld zal worden in haar volgende contractronde, die in 2025 zou beginnen.
Toch zullen veel topcompetities voor vrouwen, waaronder het NCAA-basketbaltoernooi en de FIFA Women’s World Cup, de komende jaren opnieuw onderhandelen over hun uitzendrechten, waardoor elke organisatie op het juiste moment de kans krijgt om de opwinding rond haar sport om te zetten in zinvol geld. Tegelijkertijd zien steeds meer merken de zakelijke voordelen in van het sponsoren van competities en spelers, en atleten dringen door tot de mainstream media, zoals de Netflix tennis docuserie “Break Point”, waarin Świątek in het eerste seizoen te zien was en Pegula in het tweede seizoen.
“Ik denk dat we beter moeten worden in de marketing van ons spel”, zegt Pegula, die opmerkt dat de WTA dit jaar een partnerschap is aangegaan met participatiemaatschappij CVC Capital Partners om haar commerciële kant te herzien. “Het is zo’n internationale sport en er zijn zoveel verschillende verhalen en we bereiken zoveel mensen. Maar vertellen we die verhalen ook echt zo goed mogelijk aan de fans? Ik denk dat dat iets is dat echt kan groeien en veranderen.”
#1. $23.9 million
Iga Świątek
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: POLAND | AGE: 22 | ON-FIELD: $9.9 MILLION • OFF-FIELD: $14 MILLION
Świątek sloot haar indrukwekkende 2023 af met een titel op de WTA Finals en de nummer 1-positie in het enkelspel aan het einde van het jaar. Hiermee verdiende ze haar tweede WTA Player of the Year Award op rij. Op slechts 22-jarige leeftijd heeft ze al 82 weken op de nummer 1-positie gestaan, wat haar de 10e plaats geeft in de WTA-geschiedenis. Bovendien staat ze 14e op de lijst van het prijzengeld van de tour, met bijna $25 miljoen verdiend. Buiten de tennisbaan breidde Świątek haar sponsorportfolio dit jaar uit met partners als Visa, On schoenen en kleding, Oshee sportdrankjes en het informatietechnologiebedrijf Infosys, naast vier bestaande partnerschappen.
#2. $22.1 million
Eileen Gu
SPORT: FREESTYLE SKIING | NATIONALITY: CHINA | AGE: 20 | ON-FIELD: $0.1 MILLION • OFF-FIELD: $22 MILLION
Gu, die geboren is in San Francisco maar China vertegenwoordigt in wedstrijden, is de zeldzame Olympische atleet wiens zaken niet instorten tussen de Spelen in. De freestyle skiër en model heeft langdurige sponsorcontracten over de hele wereld, met merken als Mengniu Dairy en sportkledingfabrikant Anta in China en Louis Vuitton en Victoria’s Secret in het Westen. Na een knieblessure keerde Gu terug op de piste in december en behaalde overwinningen in halfpipewedstrijden in China en Colorado tijdens haar eerste World Cup-actie in 11 maanden.
#3. $21.7 million
Coco Gauff
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: U.S. | AGE: 19 | ON-FIELD: $6.7 MILLION • OFF-FIELD: $15 MILLION
Een doorbraak op de U.S. Open in september zou Gauff naar een nieuw niveau kunnen tillen als pitchwoman. Ze presteerde echter al goed op de marketingkant door dit jaar contracten af te sluiten met Baker Tilly, Bose en UPS. De 19-jarige Gauff, die bekend staat als een fan van Marvel-superhelden, verscheen in een advertentie voor de film “The Marvels” uit 2023 en sierde een gelimiteerde cover van een Invincible Iron Man-stripboek. Op de baan bereikte Gauff dit jaar de hoogste positie in haar carrière op nummer 3 in het enkelspel, nadat ze vier WTA-toernooien had gewonnen.
#4. $15.2 million
Emma Raducanu
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: UNITED KINGDOM | AGE: 21 | ON-FIELD: $0.2 MILLION • OFF-FIELD: $15 MILLION
Raducanu bouwde een van de meest waardevolle sponsorportfolio’s in het tennis op nadat ze op 18-jarige leeftijd de US Open van 2021 won. Echter heeft ze sindsdien te kampen gehad met verschillende blessures en ziektes, waardoor haar wereldranglijst is gezakt naar nummer 299, na een hoogtepunt van nummer 10 in 2022. Raducanu heeft ook de nodige wenkbrauwen doen fronsen door in ongeveer twee jaar tijd afscheid te nemen van vijf coaches. In een recent interview zei ze tegen de BBC: “Op bepaalde momenten konden ze de vragen die ik stelde niet bijhouden en misschien is dat de reden waarom het eindigde.”
#5. $15 million
Naomi Osaka
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: JAPAN | AGE: 26 | ON-FIELD: $0 • OFF-FIELD: $15 MILLION
Osaka, die in juli beviel van een dochter, heeft sinds september 2022 geen competitietennis meer gespeeld, maar maakt zich op voor een comeback in Brisbane als voorbereiding op de Australian Open volgende maand. In de tussentijd heeft ze haar activiteiten uitgebreid naar nieuwe marketingcategorieën door sponsordeals te tekenen met Bobbie babyvoeding en Crate & Kids, en haar mediabedrijf Hana Kuma haalde in april $5 miljoen op toen het werd afgesplitst van SpringHill Co.
#6. $14.7 million
Aryna Sabalenka
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: BELARUS | AGE: 25 | ON-FIELD: $8.2 MILLION • OFF-FIELD: $6.5 MILLION
Sabalenka had een carrièrejaar, won de Australian Open, stond twee maanden op nummer 1 in het enkelspel en won de World Champion Award van de International Tennis Federation. Terwijl speelsters uit Rusland en Wit-Rusland moeite hebben om sponsoren te vinden tijdens de oorlog in Oekraïne, is Sabalenka onlangs een samenwerking aangegaan met Maestro Dobel Tequila en Leaf Trading Cards. Ze investeert ook in wellnessmerken als Beekeeper’s Naturals en Olipop frisdrank en was te zien in Netflix’ tennis docuserie Break Point.
#7. $12.5 million
Jessica Pegula
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: U.S. | AGE: 29 | ON-FIELD: $6 MILLION • OFF-FIELD: $6.5 MILLION
Pegula, opgenomen in de Forbes 30 Under 30-lijst van 2024, behaalde dit jaar in Montreal de grootste enkelspeltitel uit haar carrière en bereikte in november de kampioenswedstrijd op de WTA Finals. Daarnaast was ze even nummer 1 in het dubbelspel, samen met haar partner Coco Gauff. Naast het veld heeft ze recentelijk Dyson koptelefoons, De Bethune horloges en Gorjana sieraden als sponsors aangetrokken. Bovendien ontving ze de WTA Jerry Diamond ACES Award voor haar bijdrage aan de promotie van vrouwentennis.
#8. $12.2 million
Venus Williams
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: U.S. | AGE: 43 | ON-FIELD: $0.2 MILLION • OFF-FIELD: $12 MILLION
Williams doet zelden meer mee aan wedstrijden – ze deed dit jaar mee aan zeven toernooien en speelde 10 wedstrijden – maar de zevenvoudig Grand Slam-kampioene blijft een marketingkracht. Ze ging onlangs partnerships aan met Dove en Nestlé’s Purina PetCare, onthulde een sieradenlijn in samenwerking met Reinstein Ross en investeerde in Los Angeles Golf Club, een team in de aankomende TGL-competitie ontwikkeld door Tiger Woods en Rory McIlroy’s TMRW Sports. Ze is ook uitvoerend producent van Behind the Racquet, een docuserie over de geestelijke gezondheidsproblemen van tennissers.
#9. $9.5 million
Elena Rybakina
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: KAZAKHSTAN | AGE: 24 | ON-FIELD: $5.5 MILLION • OFF-FIELD: $4 MILLION
Rybakina, die in Rusland is geboren maar sinds 2018 Kazachstan internationaal vertegenwoordigt, won Wimbledon in 2022 en speelde in 2023 misschien nog wel een beter seizoen, waarbij ze twee WTA 1000-toernooien won en het jaar afsloot op nummer 4 in het enkelspel. Onderweg voegde de 24-jarige rijzende ster samenwerkingsverbanden toe met Red Bull en Yonex.
#10. $8.8 million
Leylah Fernandez
SPORT: TENNIS | NATIONALITY: CANADA | AGE: 21 | ON-FIELD: $1.8 MILLION • OFF-FIELD: $7 MILLION
Net als Emma Raducanu profiteert Fernandez nog steeds van haar run naar de finale van de U.S. Open in 2021 door samen te werken met merken als Lululemon, Morgan Stanley en Google Pixel-telefoons. Net als Raducanu heeft Fernandez moeite om de verwachtingen waar te maken met haar spel. “Ik verloor mijn identiteit op de tennisbaan,” vertelde ze onlangs aan RDS, waarbij ze haar seizoen beoordeelde met een 4/10. Maar een toernooititel in Hong Kong in oktober en Canada’s overwinning in de Billie Jean King Cup in november zouden haar optimistischer moeten stemmen voor 2024.
