“Kindness matters”. Het is de nogal veelzeggende e-mailhandtekening van Pierre Rousseaux, oprichter van de Brusselse yogastudio YogaRoom. Als je erop klikt, krijg je een Youtube-video te zien van Simon Sinek, auteur van boeken over management en motivatie, die vol lof spreekt over het belang van vriendelijkheid. Want om vandaag een goede ondernemer te zijn, is het niet langer voldoende om een solide businessplan, management- en leiderschapsvaardigheden of een sterke veerkracht bij obstakels te hebben. Nee, je moet een levensfilosofie weerspiegelen.
In het geval van Pierre Rousseaux komt deze filosofie tot uiting in een discipline van 4.000 jaar oud, die hij ontdekte toen hij in Shanghai woonde. De jonge afgestudeerde van Solvay kende toen niets van yoga. Integendeel, in zijn geest verdrongen zich de clichés over een praktijk die gereserveerd zou zijn voor vrouwen en zeer soepele mensen. “Ik heb mijn mening totaal moeten bijstellen”, legt de man uit die nu acht yogastudio’s bezit in België, Frankrijk en Portugal. In cijfers vertaalt zich dat naar 1,2 miljoen reserveringen per jaar, goed voor 25.000 lessen gegeven door professionals afkomstig uit 27 verschillende landen. Hoewel sommigen misschien een opportunistische duik in de bloeiende business van welzijn en persoonlijke ontwikkeling zien, valt niet te ontkennen dat het aantal overtuigde yogi’s blijft groeien.
Van 3 miljoen euro naar nul
“Toen ik de zaak in 2016 opstartte, was de vraag naar yoga erg groot, maar het aanbod vrij beperkt of ongeschikt”, legt Pierre uit. “We kwamen meteen met een aanbod dat vrij uniek was voor die tijd: een grote verscheidenheid aan lessen voor alle leeftijden en niveaus, zeven dagen op zeven toegankelijk, met docenten van over de hele wereld, in tot in de puntjes ingerichte studio’s.” De eerste Rue Defacqz-studio werd gelanceerd met 500.000 euro aan financiering van een banklening, crowdfunding via Spreds en een voorverkoopcampagne. Gelukkig was het meteen een succes. Er volgde al snel een tweede studio in Brussel en daarna studio’s in Frankrijk, in Parijs en Lyon. Tot 20 maart 2020, toen de pandemie de studio’s dwong om helemaal te sluiten. “Alles stortte in één keer in, je ging van 3 miljoen aan jaaromzet naar nul”, herinnert Pierre zich.
Covid overwinnen
Het enige wat overblijft is veerkracht en aanpassingsvermogen tonen. “We lanceerden een crowdfundingcampagne om al onze freelance docenten te steunen die geen inkomen meer hadden. Daarna zijn we overgestapt op een online site die betaalde yogalessen aanbiedt. We werden al snel een grote Europese speler. Dit hielp ons om het 7 of 8 maanden vol te houden, voordat de online business geleidelijk instortte, wat overeenkwam met de heropening van onze studio’s in juni 2021, een heropening onder zeer zware operationele beperkingen”. Op dat moment werd er in twee jaar tijd bijna drie miljoen euro ‘verbrand’.
Om de verliezen te financieren, doen ze opnieuw een beroep op participatieve leningen dankzij een grote fondsenwervingscampagne. Een echte uitdaging midden in Covid, zonder vooruitzicht op heropening. In totaal werd 1,5 miljoen euro ingezameld. Met de hulp van Finance Brussels en een grondige herstructurering van het bedrijf – met een verlaging van de vaste kosten met bijna 60% – slaagde YogaRoom erin de crisis te overleven. “Vandaag is onze jaarlijkse omzet meer dan verdubbeld sinds de periode voor Covid en bereikt nu 7 miljoen”. Een cijfer dat blijft stijgen, waardoor YogaRoom de Europese leider in yogabeoefening is geworden.
Waarom zijn er steeds meer yogi’s?
Volgens Pierre zijn er twee redenen voor dit succes. Ten eerste is yoga, meer dan een discipline, een systeem van waarden gebaseerd op respect, empathie, dankbaarheid en samenhang. Waarden die de ondernemer probeert te weerspiegelen in zijn bedrijf. “Het is onmogelijk een concept te verkopen waar je niet helemaal achter staat. Natuurlijk is het bedrijfsleven geen ideale wereld; het bestaat uit beperkingen en berekeningen. Maar ik denk dat als je probeert zo dicht mogelijk aan te sluiten bij wat je denkt dat goed is, het zelden misgaat. Goed om te weten: Pierre is een gecertificeerd 200-uurs yoga-instructeur bij Pure Yoga Hong Kong. Hij geeft nog steeds 6 tot 8 lessen per week.
Een van de redenen waarom yoga zo populair is, is dat het helpt om sommige kwalen van onze tijd te genezen. “We leven in een wereld die een grote transformatie ondergaat, met klimatologische, economische en politieke uitdagingen. Er is veel onrust om ons heen. Al 30 jaar lang duwen we mensen in de richting van groei ten koste van alles, met depressies en burn-outs als gevolg. Veel mensen zijn op zoek naar zingeving. Yoga blijkt slechts één van de middelen te zijn die we kunnen gebruiken om ons te heroriënteren en opnieuw contact te maken met onszelf. Het is echt een transformerende beoefening”.
Voorlopig heeft het bedrijf niet veel last van de concurrentie van nieuwe spelers zoals Animo, The Mix… dankzij zijn reputatie, zijn specialisatie en zijn alomtegenwoordige fysieke aanwezigheid in Brussel en omgeving. De huidige doelstelling? De laatste schulden van Covid afbetalen en vervolgens het aanbod uitbreiden. Er komt een pilatesaanbod op basis van hetzelfde model als yoga, met de fameuze reformers die nu overal te vinden zijn.
