Serena Williams ging met pensioen, Naomi Osaka komt na een zwangerschap terug en Caitlin Clark begint net aan haar professionele carrière. Hier lees je waarom Iga Świątek, Coco Gauff, Nelly Korda en anderen binnenkort mannen het nakijken zullen geven.
Net als haar basketbalcarrière op de universiteit begon Caitlin Clark haar profcarrière met het verbrijzelen van nog een record. De voormalige uitblinkster van de University of Iowa – en topscorer aller tijden in de geschiedenis van het NCAA basketbal – tekende bij Nike voor wat waarschijnlijk het meest lucratieve sponsorcontract in het vrouwenbasketbal is. Het is naar verluidt goed voor 28 miljoen dollar over een periode van acht jaar. En het is ook duidelijk waarom. Clark’s opzwepende loop door het NCAA Tournament stuwde de kijkcijfers naar nieuwe hoogten en haar WNBA-debuut tegen de Connecticut Sun bezorgde die ploeg haar eerste uitverkochte thuisopener sinds 2003.
Maar zelfs met haar deal met Nike en andere lucratieve samenwerkingen met Gatorade, State Farm en Gainbridge, verdiende Clark niet genoeg om dit jaar bij de 50 bestbetaalde atleten ter wereld te horen. De best betaalde vrouwelijke atlete in 2023, de Poolse tennissensatie Iga Świątek, verdiende in totaal naar schatting 23,9 miljoen dollar, iets meer dan de helft van de 45,2 miljoen dollar die nodig was om bij de 50 beste atleten van 2024 te horen. En het wordt er niet makkelijker op om op die lijst te komen, aangezien de grens voor dit jaar ongeveer het dubbele is van de 22,7 miljoen dollar van tien jaar geleden.
Serena Williams was vorig jaar de enige vrouw bij de 50 best betaalde atleten ter wereld – haar zesde keer in het afgelopen decennium – maar ze is nu met pensioen en komt niet meer in aanmerking. Slechts drie andere vrouwen zijn sinds 2012 in de top 50 beland. De gepensioneerde tennissterren Maria Sharapova en Li Na, evenals Naomi Osaka, die nog steeds bezig is met het opbouwen van een sponsorportefeuille die ooit een geschatte $ 60 miljoen per jaar bereikte na een lange blessure-afwezigheid en het verwelkomen van haar eerste kind vorig jaar. Van 2017 tot 2019 hebben geen vrouwen de lijst gehaald.
Een groot deel van het probleem komt voort uit het feit dat de inkomsten op het veld, oftewel salarissen en prijzengeld, aan de inkomsten van competities zijn gekoppeld. De inkomsten uit uitzendingen zijn van cruciaal belang en Deloitte voorspelt dat de topsport voor vrouwen in 2024 in totaal 340 miljoen dollar uit die categorie zal genereren. De WNBA, bijvoorbeeld, haalt op dit moment ongeveer 60 miljoen dollar per jaar uit mediarechten en commissaris Cathy Engelbert vertelde onlangs aan CNBC dat ze ernaar streefde om “onze rechten op zijn minst te verdubbelen”. Ter vergelijking: de NBA verdient ongeveer $ 3 miljard aan haar deals, een bedrag dat naar verwachting zal verdubbelen na de volgende ronde van heronderhandelingen.
Met deze verschillen in het achterhoofd is het meteen duidelijk waarom Clark in haar eerste seizoen maar net iets minder dan $77.000 zal verdienen, terwijl Victor Wembanyama, de first overall pick van de NBA in 2023, een basissalaris van $12,2 miljoen opstrijkt. WNBA-salarissen zijn maximaal rond de $ 240.000 terwijl het minimum voor hun mannelijke tegenhangers rond de $ 1 miljoen ligt. Zelfs in een sport als tennis, waar Grand Slam-toernooien sinds 2007 hetzelfde prijzengeld bieden, blijft de inkomenskloof bij kleinere toernooien bestaan.
“Dit jaar en vorig jaar waren fenomenaal voor vrouwen in de sport” zegt Anjali Bal, Associate Professor of Marketing aan het Babson College. “Het zal gewoon tijd kosten voordat de markt de fans heeft ingehaald.”
De toenemende geldstroom naar vrouwensporten verandert het landschap al. Deloitte schat dat de gecombineerde totale inkomsten van professionele vrouwensporten dit jaar $1,28 miljard zullen bedragen, wat minstens 300% meer is dan de prognose van het bedrijf drie jaar geleden. Nieuwe mediarechten hebben deze cijfers al opgedreven, waardoor de gemiddelde jaarlijkse waarde voor de NWSL en het NCAA Women’s Basketball Tournament elk boven de 60 miljoen dollar is uitgestegen.
Dat geld vertaalt zich terug naar de inkomsten van spelers. De totale prijzenpot van de LPGA Tour is dit seizoen gestegen tot $123 miljoen, een stijging van 76% ten opzichte van 2021. De NWSL verhoogde haar salarisplafond met 40% naar $2,75 miljoen en zag de U.S. Women’s National Team forward Mallory Swanson het grootste contract ooit ondertekenen – $2 miljoen over vier jaar, met een optie voor een vijfde.
En terwijl de kansen buiten het veld voor vrouwelijke atleten traditioneel achterbleven bij die van hun mannelijke tegenhangers, is ook dat aan het veranderen. Clark en Las Vegas Aces forward A’ja Wilson zijn klaar om namesake sneakers van Nike te ontvangen, samen met New York Liberty sterren Sabrina Ionescu en Breanna Stewart in een opleving van de signature schoenen in vrouwenbasketbal.
Ondertussen zien steeds meer merken de voordelen in van het ondersteunen van vrouwelijke atleten. Naast Clark zijn er een heleboel jonge, verkoopbare sterren in opkomst, waaronder Angel Reese en Cameron Brink in de WNBA, Nelly Korda en Rose Zhang in golf en Świątek, Coco Gauff en Aryna Sabalenka in tennis.
De kloof mag dan wel groot zijn, maar de best verdienende vrouwelijke atleten boeken echte vooruitgang. De mediaan van de top 20 van vorig jaar steeg van $7,3 miljoen in 2022 naar $8,5 miljoen en acht atletes boekten geschatte totale inkomsten van $10 miljoen of meer, een verdubbeling ten opzichte van drie jaar geleden.
“Het is zo oneerlijk van mensen om dingen te zeggen als ‘Nou, vrouwensport zal nooit zo bekeken worden als mannensport’ omdat we nooit hebben geprobeerd om ze gelijkheid te geven in termen van distributie, in termen van salaris, in termen van andere dingen” zegt Ball. “Sponsors worden gedreven door zaken als kijkcijfers. Daar bestaat geen twijfel over.”
