Het Chinese moederbedrijf van TikTok begint in de VS experts te werven op het gebied van wetenschap en gezondheidszorg, een gebied dat mijlenver is verwijderd van de social media. De motieven zijn onduidelijk.

ByteDance, het Chinese moederbedrijf van TikTok, lijkt het werk op te voeren op gebieden ver buiten de grenzen van social media: biologie, chemie, natuurwetenschappen en farmaceutica.

De techgigant uit Beijing rekruteert volgens LinkedIn-posts die Forbes heeft bekeken Amerikaans talent in computationele biologie, kwantumchemie, moleculaire dynamica en natuurkunde voor zijn ‘AI for Drug Design’ en ‘AI for Science’ teams. Het lijkt erop dat ByteDance mensen aanneemt voor ten minste 17 van deze functies in New York, Californië en de staat Washington, waarmee het een slag slaat naar de lokale rivalen zoals Meta, Google en Amazon, waar al soortgelijk werk wordt gedaan. (Anderen, die deze inspanningen bij ByteDance leiden, lijken volgens LinkedIn te zijn gevestigd in Chicago, Boston en Beijing).

Het AI for Drug Design team heeft als doel om ‘een revolutie teweeg te brengen in het ontdekken van medicijnen’, aldus een vacature voor promovendi in Silicon Valley. ‘Wij zijn toegewijd aan het verleggen van de grenzen van AI-gedreven geneesmiddelenontwerp en pakken complexe uitdagingen aan in eiwitstructuurvoorspelling, moleculaire conformatieanalyse en computationeel eiwitontwerp. Door onze passie voor wetenschappelijke uitmuntendheid te combineren met de transformatieve kracht van AI, willen we de ontdekking van geneesmiddelen versnellen en een betekenisvolle impact op de wereldwijde gezondheidszorg hebben.’

De AI for Science groep van ByteDance ‘heeft zich ondertussen gericht op het aanpakken van uitdagingen in de natuurwetenschappen, waaronder biologie, natuurkunde en materialen’ melden vacatures voor onderzoekswetenschappers in computationele biologie en kwantumchemie in Seattle. En stagiairs in moleculaire dynamica in New York zullen verantwoordelijk zijn voor ‘nieuwe strategieën voor de computerondersteunde ontdekking van medicijnen’ en het bevorderen van ‘methodologieën voor vrije energie’.

Medewerkers over de hele linie zullen ‘een toekomst co-creëren’ met ByteDance, aldus de vacatures.

Wat die toekomst precies zal zijn, is echter niet duidelijk. Het is ook onduidelijk hoe het ontdekken of het ontwikkelen van medicijnen en andere wetenschapsgerichte inspanningen passen in ByteDance’s uitgebreide repertoire van social mediasensaties zoals TikTok en zijn Chinese tegenhanger Douyin. ByteDance weigerde commentaar te geven op wat haar doelstellingen zijn, hoe groot de AI for Drug Design en Science teams op dit moment zijn en wie ze mogelijk al hebben aangenomen. Maar volgens LinkedIn is er de afgelopen zomer een hoofd AI voor medicijnontwerp en wetenschap begonnen bij het bedrijf – een expert die ook UCLA’s General Artificial Intelligence Lab leidt – en het team heeft al onderzoek gepubliceerd over proteïne- en medicijnontwerp en een open-source tool, die structurele biologie met AI combineert.

TikTok heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Hoe TikTok zou kunnen helpen?

Forbes heeft geen aanwijzingen gevonden dat deze initiatieven van ByteDance verband houden met TikTok en TikTok heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de vraag of ze op enigerlei wijze met elkaar verbonden zijn.

Maar experts zeggen dat data van TikTok en andere platforms, die eigendom zijn van ByteDance, zeer waardevol kunnen zijn voor deze wetenschappelijke initiatieven. (En hoewel TikTok heeft benadrukt dat het grotendeels gescheiden opereert van zijn Chinese moederbedrijf, heeft de rapportage van Forbes herhaaldelijk onthuld in welke mate de bedrijven met elkaar verstrengeld zijn en dat de data van het ene bedrijf vaak toegankelijk zijn voor het andere).

Bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen of medische behandelingen werken experts en farmaceutische bedrijven meestal rond een zogenaamd ‘doelproductprofiel’, een lijst die hen helpt te bepalen hoe hun optimale medicijn eruit zou moeten zien, welke aandoeningen of belangrijke problemen ze ermee willen aanpakken en wie hun ideale patiënten, kandidaten of markten zijn. Experts zeggen dat TikTok – waar veel mensen zich aangetrokken voelen tot content over gezondheid en welzijn, openlijk praten over medische kwesties en regelmatig informatie zoeken over wat wel (of niet) heeft gewerkt voor anderen – kan dienen als een feedbacklus van onschatbare waarde en een marketingtool voor ontwikkelaars van medicijnen. Data over bestedingen in de TikTok Shop en in-app aankopen kunnen ook nuttig zijn.

‘Gebaseerd op het soort video’s dat (jonge) TikTok-gebruikers bekijken of de content die ze consumeren, zou het inzichten kunnen verschaffen over aandoeningen waarmee ze te maken hebben’ zei Douglas Schmidt, Associate Provost for Research en mededirecteur van het Data Science Institute aan de Vanderbilt University, die opmerkte dat veel jonge Amerikanen medicijnen krijgen voor ADHD, angst en andere psychische aandoeningen. ‘Als je een manier zou kunnen vinden om producten te verkopen, die aantrekkelijk voor hen zijn, kun je je zeker voorstellen dat je een robuuste farmaceutische industrie of een concurrerend product opbouwt en er vervolgens op TikTok reclame voor maakt.’

Eric Perakslis, een voormalige hoofdwetenschapper voor de FDA die eerder de farmaceutische R&D voor Johnson & Johnson hielp leiden, noemde dit ‘surveillancekapitalisme in de basis: alles wat je uit die dingen kunt halen, doen ze.’

‘Gezien het feit dat ze een social media bedrijf zijn en het feit dat ze geen life science divisies hebben, waarvoor patiënten toestemming moeten geven om monsters te nemen of om muizen- en rattenstudies te doen en dat soort dingen voor eigen data, denk ik dat het een eerlijke aanname is dat ze op de een of andere manier toegang hebben tot data van elders’ zei Perakslis.

Deze groeiende tak van ByteDance zou een ‘zeer grote antenne’ kunnen zijn, voegde hij eraan toe – een manier om een ‘grote lawaaierige warboel van data’ binnen te halen, deze door experts te laten filteren en vervolgens uit te zoeken hoe ze te gelde kunnen worden gemaakt.

‘Ze zouden met al deze data op grote schaal hypotheses kunnen genereren en die data vervolgens kunnen doorgeven aan Chinese farmaceutische bedrijven of Chinese wapenproducenten of wat dan ook’ aldus Perakslis. (Volgens LinkedIn is de Head of Research van ByteDance gevestigd in Beijing.) Hij merkte op dat de taal, die in deze functies wordt gebruikt, niet alleen kan duiden op het ontdekken of het hergebruiken van medicijnen, maar ook op werk in de voedingswetenschap, agrochemie, petroleum, brandstofwetenschap of zelfs biowapens. ‘Dezelfde technologieën die ons in staat stellen om nieuwe medicijnen te ontwikkelen, kunnen ook worden gebruikt voor biowapens’ zei Perakslis. ‘Het zijn vergelijkbare mogelijkheden.’

Tot slot zeiden experts dat de rollen aangeven dat de eigenaar van TikTok zijn AI-vermogen – dat het best tot uiting komt in het ongeëvenaarde TikTok-algoritme dat de ultragepersonaliseerde ‘For You’ feed stuurt – wil kanaliseren naar andere inkomstenstromen. Die hypothese komt overeen met de functiebeschrijvingen: degenen die zich aansluiten bij het ‘multidisciplinaire drug discovery team’ van ByteDance krijgen de taak om ‘inventieve algoritmes’ op hun werk toe te passen en algoritmes te ontwikkelen voor het ontwerpen van antilichamen. Andere mensen zullen ‘geavanceerde technologieën voor machinaal leren’ ontwikkelen op wetenschappelijke gebieden zoals biologie, natuurkunde en materialen.

Stand van zaken

Dit is niet de eerste keer dat ByteDance – dat in 2016 het ByteDance AI Lab oprichtte – zich waagt in sectoren, die ogenschijnlijk weinig met TikTok, Douyin en social media in het algemeen te maken hebben.

Gezondheidszorg is slechts één van de vele. Vorig jaar kocht ByteDance de Chinese ziekenhuisketen Amcare voor $1,5 miljard – een poging om voet aan de grond te krijgen in de gezondheidszorg nadat ByteDance in 2020 de online medische encyclopedie Baikemy had overgenomen en vervolgens een reeks apps voor de gezondheidszorg lanceerde onder de naam Xiaohe. Experts vertelden Forbes destijds dat deze stappen een weerspiegeling waren van het mandaat van de Chinese overheid om het land tegen het einde van dit decennium een wereldleider op het gebied van gezondheid te laten zijn.

Wat nu echter anders is, is dat ByteDance deze inspanningen lijkt uit te breiden van China naar de Verenigde Staten door wetenschappers en PhD’s aan te nemen in ten minste drie grote Amerikaanse steden. En door dit te doen, positioneert ByteDance haar vlag in een markt waar een aantal van haar grootste Amerikaanse concurrenten hun eigen initiatieven op het gebied van wetenschap, onderzoek of gezondheid hebben lopen en hun talentenpool voor AI-onderzoek aan het uitbreiden zijn.

Net als ByteDance zijn deze Amerikaanse rivalen techreuzen, die proberen te winnen in sectoren, die ver buiten hun hoofdactiviteiten liggen. Het moederbedrijf van Google Alphabet streeft met zijn Moonshot Factory (voorheen Google X genoemd) naar doorbraken in technologie en wetenschap. Google DeepMind, het innovatielab voor AI en neurowetenschappen van de zoekgigant, heeft onlangs een model uitgebracht dat menselijk redeneren kan nabootsen. Meta AI, een onderzoekscentrum van het moederbedrijf van Facebook en Instagram, transformeert de geneeskunde door AI in te zetten om de toegang tot MRI’s te verbeteren en uit te breiden en artsen te helpen röntgenfoto’s te lezen en voorspellingen te doen. Ook Amazon heeft zijn eigen uitstapje naar de gezondheidszorg gemaakt door in 2022 OneMedical over te nemen. (De TikTok Shop, dat het platform in september in de VS lanceerde, is ook een groeiende bedreiging voor Amazon).

‘Ze proberen ongetwijfeld een manier te vinden om een voorsprong te nemen of toegang te krijgen tot mensen met vaardigheden op die gebieden’ zei Schmidt, de professor van Vanderbilt.

Maar de overstap van ByteDance naar de wetenschappen zou ook gewoon een manier voor het Chinese bedrijf kunnen zijn om zijn goodwill in de VS te verbeteren, nu de gesprekken over een TikTok-verbod opdoemen en de app zwaar onder de loep wordt genomen vanwege zijn effect op het Amerikaanse publiek en het Amerikaanse discours, voegde hij eraan toe.

‘Ze hebben veel negatieve publiciteit gehad over TikTok en de corruptie ervan op de jeugd van Amerika’ zei Schmidt. ‘Maar als we beginnen na te denken over gezondheidszorg en wetenschap, komt dat meer over als bedrijfsmatig, verantwoordelijk en zich proberen in te zetten voor het welzijn van de mensheid. Misschien proberen ze te diversifiëren naar gebieden, die door overheden en toezichthouders positiever worden bekeken.’

Zoals ByteDance zelf zegt: ‘Ons doel is om doorbraken te creëren in de natuurwetenschap met een nieuwe methodologie en de wereld te helpen.’