Belgisch ondernemers Dimitri O en Maarten Bodewes (1985) richtten in 2016 met een bescheiden startkapitaal van slechts € 6.200 Loop Earplugs op. De reden? Ze wilden oordopjes voor het uitgaan die modieuzer, cooler en beter waren dan de bestaande grote, feloranje varianten. Vele prijzen en mijlpalen verder, en het zelfverzekerde idee om als consumer brand de eerste unicorn van België te worden, behaalden ze in 2023 een omzet van 126,5 miljoen euro.
Daarmee hebben ze alles vorig jaar maal drie gedaan ten opzichte van 2022: omzet (126,5 miljoen t.o.v. 42 miljoen in 2022), winst (13,3 miljoen EBIT t.o.v. 3,2 miljoen in 2022) en personeel (200+ FTE’s t.o.v. 94 FTE’s in 2022). Als je 2023 vergelijkt met 2021, zitten ze aan een groei van 954%. Met uitzondering van het coronajaar hebben ze jaarlijks op een winstgevende manier omzet behaald.
Productexpantie
Het concept achter hun oordopjes is dat ze geluid niet volledig blokkeren, maar het geluidsniveau wel verminderen. In eerste instantie richtte het bedrijf zich op night life, maar de plannen werden abrupt stopgezet door de uitbraak van de coronacrisis. Dimitri O aan Forbes België: “Onze sales zijn toen naar zo goed als 0 gezakt. Ons merk stond voor gehoorbescherming voor het nachtleven en dat was het enige product dat we aanboden. Toen hebben we twee strategische keuzes gemaakt: enerzijds zijn we volledig voor een D2C model gegaan. Dus volledig online sales, op onze eigen webshop en marktplaatsen. Anderzijds hebben we onze scoop verbreed en zijn we op zoek gegaan naar andere klantengroepen waar de fit even goed zat als die van night life. We hebben veel getest en gekeken waar we interactie op kregen. Parellel zijn we een nieuw product beginnen ontwerpen: de “quiet” earplugs.” Het bedrijf verlegde daarmee zijn focus en richtte zich meer op de markt van mensen met slaapproblemen, thuiswerkers en personen die gevoelig zijn voor omgevingsgeluid. “We hebben er acht maanden over gedaan om een nieuw product te vinden die net zo goed in de markt lag”, aldus Dimitri. “Omzetgewijs zijn we door een sterk dal gegaan in het tweede en derde kwartaal, maar het vierde kwartaal zijn we weer boven water gekomen en de levels van voor corona overstegen met in 2020 een omzet van 1,1 miljoen van 900.000 van het jaar ervoor.”
Units
Als je recent bij een luid evenement bent geweest, zoals een festival of in een club, dan is de kans groot dat je de oordopjes van Loop hebt kunnen spotten. Er zijn namelijk sinds de start van de verkoop in 2018 7.800.000 units verkocht, waarvan 5,2 miljoen in 2023. Echter is de kans groot dat dat evenement niet per sé in België was: ‘slechts’ 2% van de omzet komt uit België. Loop Earplugs is in meer dan 150 landen beschikbaar, waarvan ongeveer 60% uit Noord Amerika komt (US en Canada), de UK is tweede grootste markt, gevolgd door Australië. Vandaag tellen deze vier Engelstalige markten voor +- 75% van de omzet.
Hoe werd het succes van 2023 bereikt?
Dat laatste is gelijk een van de redenen voor hun grote succes het afgelopen jaar. “Een van de grote drivers die we altijd al hebben gehad, is influencer marketing. We hebben gezien dat het in de Verenigde Staten groter is dan bij ons in België. De impact en reach van posts reikt veel verder dan bij ons. En daarbij heeft het algoritme van TikTok de neiging om binnen dezelfde taalgroepen te blijven, wat betekent dat viral video’s zich uitbreidden naar Australië en de UK. Ik denk dat influencer marketing daar heel belangrijk bij is”, aldus Dimitri. De samenwerking die ze aangingen als officiële partner van Tomorrowland heeft daar ook zeker en vast aan bijgedragen. Daarnaast hebben ze veel ingezet op performance marketing, dus experimenteren en schalen via bootstrapping. Maarten: “In het begin plakten we zelf nog de postzegels op de enveloppen in onze achtertuin. Dat was geen goede manier om je in te richten op schaalbaarheid. We zijn toen gaan kijken: hoe kunnen we de productie opschalen, de packaging beter maken en een logistieke partner vinden die wel wereldwijd kan verzenden?” De reach werd ook verhoogd dankzij hun eerste global Brand Campaign in de US en UK met een DOOH (digital out of home). Dit zijn billboards in New York City en Londen, maar ook in onder andere airports en op Hulu.
Ambities voor 2024
In 2024 wil Loop Earplugs een omzetkaap van 200 miljoen overschrijden, waarvan 10% EBIT. Een groot deel van de omzet gaat naar innovatie: ze willen 20 miljoen reserveren in onderzoek en ontwikkeling. Met name earwear technologie zal daar een rol in spelen. Alsook zal er nog meer ingezet worden op AI voor innovatie, klantervaring en efficiëntie. Maarten: “We zijn een team aan het bouwen met een leider die dat team gaan drijven. We gaan vooral op zoek naar AI modellen die ontwikkeld genoeg zijn om ze te integreren.” En natuurlijk gaan ze verder met de wereldwijde doorontwikkeling van het merk Loop, waarbij ze nieuwe en bestaande markten blijven verkennen en uitbreiden, onder meer een expansie in Azië. In 2023 kregen ze voet aan wal in China en ze hebben momenteel vijf vaste werknemers voor de Chinese markt. In hetzelfde jaar werd Loop ook gelanceerd in Japan waar ze ondertussen een omzet van 2 miljoen hebben weten te bereiken. De Loop Quiet, oordopjes voor verminderd omgevingsgeluid eerder dan een lawaaierige nachtclub, is daarbij de meest verkocht premium set earplugs.
En hoe zit het met ‘Mission Unicorn’, waarbij ze als consumer brand de eerste unicorn van België willen worden? Daar streven ze zeker nog naar, maar het is geen doel op zich. “We focussen vooral op de gezondheid (omzet & winst) van Loop als bedrijf.” Maar als ze kijken naar de gangbare waarderingsmodellen op basis van groei, omzet en winst, zijn ze wel goed op weg om die milestone in de (nabije) toekomst te behalen.
