We dromen er allemaal van: die heerlijke “herstellende slaap”. De slaap waardoor we ’s ochtends vol energie, kalmte en helderheid ontwaken. Onze lichamen hebben hersteld en onze geest is klaar om de dag gemotiveerd en sereen aan te pakken.
Dit is echter een vergeefse hoop voor degenen die lijden aan slaapapneu en wel 20 tot 30 keer per uur ontwaken. Om deze slaapstoornis te bestrijden, richtte Laurent Martinot samen met zijn broer Pierre Sunrise op. Deze jurist studeerde rechten en ondernemerschap aan de UCL. Vervolgens vertrok hij voor een jaar naar de Verenigde Staten voor een Master of Laws in ondernemingsrecht aan de Universiteit van New York. Na zijn terugkeer in Brussel werkte hij voor een groot advocatenkantoor aan geschillen. Zijn oom, eigenaar van een medisch apparaatbedrijf, vroeg hem om juridisch advies. Uiteindelijk stelde hij voor het bedrijf te vervoegen, dat na enkele jaren evolueerde van een Waals familiebedrijf naar een beursgenoteerde onderneming. Twee jaar onderhandelen met Amerikaanse partners brachten hem de wereld van het Amerikaanse bedrijfsleven bij en versterkten zijn ondernemersambities. Samen met Pierre, een ingenieur en polytechnicus uit Brussel, stortte hij zich op het ontwikkelen van ideeën, prototypes en vooral die ambitie om een apparaat te creëren dat levens verandert.
Eén op de drie slaapt slecht
Slaap heeft altijd een rol gespeeld in hun leven. Hun vader, een arts, bestudeerde slaap en benadrukte vaak deze drie pijlers: eten, bewegen, slapen. “Slaap is de eerste pijler waarop de andere twee steunen. Als je slecht slaapt, heb je geen energie om naar de sportschool te gaan of de behoefte om gezond te eten de volgende dag,” legt Laurent Martinot uit. Toch zegt 30% van de volwassen bevolking slecht te slapen, terwijl slechts 5% daarvan in behandeling is. “Er bestaat geen gelijkwaardig fenomeen in de gezondheidszorg,” stelt hij vast. Het is nochtans bewezen dat slaaptekort voor chronische vermoeidheid, stemmingsstoornissen, een verzwakt immuunsysteem, verhoogd risico op hart- en vaatziekten, diabetes en obesitas zorgt. Langdurig slaaptekort beïnvloedt het geheugen, de concentratie en het algemene welzijn.
Slaap heeft echter vele vijanden, met slaapapneu als een van de belangrijkste gezondheidsproblemen van deze eeuw wereldwijd. Ongeveer één miljard mensen worden getroffen, vooral door obesitas en vergrijzing. Deze aandoening, gekenmerkt door nachtelijke ademhalingsstops, kan leiden tot chronische vermoeidheid, hoge bloeddruk, hart- en vaatziekten en verkeersongelukken door slaperigheid.
Een kleine sensor op de kin
Het probleem is dat 80% van de mensen die eraan lijden niet worden gediagnosticeerd. Dit veroorzaakt aanzienlijke economische druk op gezondheidszorgsystemen door de complicaties. Behandelingen zoals een CPAP-masker (positieve luchtdrukventilator) zijn effectief, maar de toegankelijkheid en acceptatie vormen een belemmering. Bovendien kunnen slaapklinieken de vraag moeilijk aan. Hier biedt Sunrise uitkomst. “We hebben een digitale slaapkliniek opgezet waar patiënten online een screening en consultatie met een arts krijgen. We sturen vervolgens onze sensor naar huis en starten eventuele behandelingen indien nodig”, verklaart Laurent.
Het bedrijf ontwikkelde een sensor voorzien van artificiële intelligentie die op de kin wordt geplaatst tijdens de slaap. “Bij mensen met slaapapneu is de luchtstroom via de luchtwegen bemoeilijkt, omdat de spieren ontspannen en het lichaam van zuurstof wordt beroofd. De hersenen reageren op deze verstoringen door de spieren in de bovenste luchtwegen aan te spannen om de luchtstroom te herstellen. Deze spieren zijn bevestigd aan een beweeglijk bot, de mandibula. De door de hersenen gestuurde kaakbewegingen worden live bestudeerd door het Sunrise-apparaat,” legt Laurent uit.
De ervaring vereenvoudigen
“Voor een patiënt met slaapapneu duurt het traditionele traject in België drie tot zes maanden in het beste geval. Nu is dit teruggebracht tot twee weken,” vervolgt hij. “Het is niet meer nodig om een nacht in het ziekenhuis door te brengen met een masker op en allerlei apparaten in een onbekende omgeving. We beschouwen een goede analyse als een die minstens drie tot vijf nachten duurt. Ik denk dat het een van de weinige disciplines is waarin het werk beter thuis dan in een ziekenhuis kan worden gedaan.”
Een versnelling in de Verenigde Staten
Sunrise is momenteel vooral actief in de Verenigde Staten, maar ook in bepaalde Europese landen zoals Frankrijk. Waarom? België is nog een van de weinige landen waar een ziekenhuisonderzoek vereist is voor het voorschrijven van slaapapneu-behandeling (auto-CPAP of PPC). Over de Atlantische Oceaan kunnen consultaties ook op afstand plaatsvinden, terwijl er meer beperkingen bij ons bestaan. De Verenigde Staten vormen uiteindelijk de grootste wereldmarkt. “Wanneer er wereldwijd 2 euro wordt uitgegeven, komt 1 euro uit de VS”.
Het doel? De grootste slaapkliniek worden met slaapexperts die dagelijks beschikbaar zijn om het pad te vergemakkelijken en vals-positieve diagnoses te vermijden. Hoewel het hoofdkantoor van Sunrise momenteel in Namen is gevestigd en hun kantoren zich in Parijs bevinden, is hun eerste slaapkliniek geopend in Californië, nabij San Francisco. Ze hebben de wens om deze klinieken volgend jaar in alle vijftig Amerikaanse staten uit te breiden. Wetende dat een deel van de kosten daar, evenals bij ons, wordt vergoed door de ziektekostenverzekering, net zoals bij een traditionele slaaparts.
“We zitten midden in een groeifase met tienduizenden apparaten die wereldwijd al zijn verkocht”, benadrukt Laurent. “We hebben momenteel ongeveer zestig medewerkers, maar het bedrijf groeit snel. We ontvangen ook veel CV’s van artsen die worden aangetrokken door het werken op afstand, maar gefrustreerd zijn door het huidige logge systeem. “In 2021 haalden we 6,5 miljoen euro op, en 17,5 miljoen euro in 2023, met een aanvullende investering van 5,5 miljoen euro in juli 2024 dankzij Amazon die als onze eerste Amerikaanse investeerder aan boord kwam. Slaapapneu betreft wereldwijd een miljard mensen en tussen de 20 tot 48% van de mensen ouder dan 60, het moet uit het ziekenhuis komen.”
