Sonja Rottiers is een doorgewinterde finance professional met meer dan 25 jaar ervaring als topmanager in de bank- en verzekeringssector. Als voorzitster van het Belgian Finance Center wil ze aansluiting vinden met de NextGen en het BFC een nieuw elan geven. Gesprek.

De Raad van Bestuur van het Belgian Finance Center (BFC) heeft u begin 2024 benoemd tot haar voorzitster. Waarvoor staat het instituut?

Het Belgian Finance Center bestaat vijftien jaar inmiddels en heeft gedurende al die tijd voornamelijk een rol gespeeld als promotor van België als financieel centrum. Maar de tijd staat niet stil natuurlijk, het financieel landschap is sterk geëvolueerd en daarom heeft een stuurgroep de nieuwe missie en het ecosysteem van het BFC uitgetekend. Het is ons doel om alle financiële beroepen samen te brengen. Zowel banken als verzekeraars, maar ook vermogensbeheerders, private equity, fintech, utilities & trading, tot vastgoed. We willen er zijn voor alle stakeholders, groot en klein. De bedoeling is niet langer zozeer België als financieel centrum te promoten, maar om nieuwe ideeën en alternatieve visies op macro-economische, maatschappelijke en financiële zaken en trends uit te wisselen binnen de bredere financiële sector.

Hoe wil u dat concreet aanpakken?

We willen overkoepelend optreden en inzetten op netwerking en educatie. Belangrijk daarbij is de interactie tussen de verschillende spelers in dat hele ecosysteem. Door conferenties en ontmoetingen te organiseren, op hoog niveau, willen we onze leden de kans geven elkaar beter te leren kennen en materies vanuit diverse invalshoeken te benaderen. U weet ook dat ons land erg versnipperd is. Maar elke speler staat niet op zichzelf, hij maakt deel uit van een macro-economisch, maatschappelijk en sociaal systeem.

Jongeren voelen zich minder aangetrokken tot de financiële wereld, maar u reikt hen met het BFC uitdrukkelijk de hand?

“Die NextGen is erg belangrijk voor ons. Afgestudeerden vandaag zetten sneller stappen richting startups of de consultancy. De financiële sector heeft wat van zijn attractiviteit verloren. Dat is een uitdaging die we als organisatie willen aangaan. Die promotie van de sector is belangrijk, want het is het hart van de economie. Ook ecologische, maatschappelijke en sociale materies kunnen niet los gezien worden van Finance. Daarom leggen we ook contacten met de universiteiten en kenniscentra, om de dialoog aan te gaan met de nieuwe generatie.

Speelt technologie een rol in die attractiviteit?

“Technologie biedt veel nieuwe mogelijkheden. Net zoals in alle sectoren moet dat ook binnen finance nog meer zijn plaats krijgen. Gezien een gebrek aan talent is het steeds belangrijker om op een efficiënte manier te werken. Als meer datagedreven en AI-ondersteunde oplossingen kunnen helpen, dan komt er meer tijd vrij voor het relationele aspect. Technologie in alle deeldomeinen van de financiële sector kan zijn bijdrage leveren, om zo meer ten dienste te staan van de klant.

U hebt uw hele carrière gewerkt in de financiële sector. Vanwaar die aantrekkingskracht?

Ik was altijd al begaan met financiën. Het bankwezen en de financiële sector boeiden mij. Daarom heb ik Toegepaste Economische Wetenschappen gestudeerd, aan de Universiteit van Antwerpen, met als specialisatie Accountancy & Fiscaliteit. Mijn eerste job was bij het Gemeentekrediet, de voorloper van het huidige Belfius, op de dienst interne- en beheersaudit. Later ben ik geëvolueerd naar de verzekeringssector. Al die verschillende aspecten maken het zo boeiend. Dat multidisciplinaire spreekt mij net aan. Ik vind het belangrijk om in een dossier alle facetten te linken: je hebt naast het financiële, het juridische, fiscale en sociale aspect. Ik ben bewust een generalist gebleven, ik wilde geen expert worden, net om dat totaalplaatje te blijven zien.

Het voorzitterschap bij BFC lijkt de kers op de taart van uw loopbaan. Zijn er bepaalde mijlpalen waarop u met trots terugblikt?

Ik heb in verschillende bedrijven gewerkt. Steeds in andere contexten, maar ik heb er altijd graag gewerkt. Belangrijk voor mij telkens was de aandacht voor inclusie en diversiteit. Ik heb dat van bij mijn opvoeding meegekregen. We werden gestimuleerd om te studeren, en daarbij werd geen onderscheid gemaakt tussen mijn broer of mijn zus en ik.

Bij het Gemeentekrediet moest je destijds examens afleggen voor het directieniveau, er werd dus ook geen onderscheid gemaakt tussen mannen of vrouwen: de kansen waren even groot.

“Ik ben bewust een generalist gebleven, ik wilde geen expert worden, net om dat totaalplaatje te blijven zien”

Ook later bij AXA stond inclusie en diversiteit als onderdeel van een bredere ESG benadering erg centraal. We hebben destijds de new way of working geïntroduceerd, lang voordat iedereen thuiswerk leerde kennen door corona. Bij Dexia Verzekeringen stond ik mee aan de wieg van het eerste fonds met een Ethibel-label, dat was toen men sprak van de 3P’s – People, Planet en Profit – dus lang van voor er sprake was van ESG. (internationaal label voor duurzame financiële producten, red.) Je kunt een goede strategie ontwikkelen, maar het zijn wel de mensen die je nodig hebt om deze te realiseren. Dat aspect heb ik altijd hoog in het vaandel gedragen en bewust meegedragen doorheen mijn loopbaan.

U hebt vandaag verscheidene bestuursmandaten, zo bent u onder meer bestuurder bij bpost en Matexi. Spelen diezelfde criteria mee in uw keuzes daarvoor?

Als je een mandaat aanvaard is het belangrijk dat er een win-win situatie is. Vaak zijn bedrijven op zoek naar kandidaten die iets meer die financiële insteek hebben om bijvoorbeeld in het audit- en riskcomité te zetelen. Die ervaring kan ik aanbrengen. Bij andere bedrijven zetel ik ook in het nominatie en remuneratiecomité, omwille van mijn ervaring met het omgaan met menselijke kapitaal. Voor mij staat het algemeen belang van de onderneming en de waardecreatie voor alle stakeholders centraal.

In 2009 stond u mee aan de doopvont van Woman On Board, dat het aantal vrouwen in raden van bestuur moest doen toenemen. Hoe staat het daarmee vandaag?

Er is doorheen de jaren duidelijk een positieve evolutie geweest. Zoals steeds is er in periodes van crises, zoals bijvoorbeeld corona, het risico dat er wat minder aandacht is. Omdat de prioriteiten tijdelijk elders komen te liggen. Toch meen ik dat de geboekte vooruitgang blijvend zal zijn. Momenteel is er een stagnatie, maar die evolutie zal zich weer verder versnellen. Kijk alleen al maar naar de heersende war for talent. Vandaag studeren er  meer vrouwen af dan mannen. Dat zal verder doorsijpelen. Belangrijk is wel dat het op de agenda blijft van de CEO en de raad van bestuur. Het is vooral een kwestie van opvoeden en te veel onbewuste vooroordelen. Ik ben daarin optimistisch. Tegenwoordig zien we meer en meer vrouwelijke politici en bedrijfsleiders, wat een goed teken is want dat weerspiegelt de samenstelling van onze maatschappij. Het draagvlak is groter geworden, net als de vijver waarin werd geput om dames te vinden. Die visibiliteit was destijds een van de doelen om de vraag en aanbod op elkaar afstemmen en ik durf zeggen dat we daarin geslaagd zijn.

Bio van Sonja Rottiers

Sonja Rottiers behaalde een master in Toegepaste Economische Wetenschappen (Specialisatie Accounting en Fiscaliteit) aan de Universiteit Antwerpen.

Ze heeft meer dan 35 jaar professionele ervaring in de financiële sector. Tijdens de eerste 10 jaar van haar loopbaan bij het Gemeentekrediet (nu Belfius) speelde zij een belangrijke rol bij de professionalisering van het retail-distributienetwerk.

Sinds juli 1999 heeft Sonja algemene managementfuncties (C-niveau) uitgeoefend in verzekeringsmaatschappijen, voornamelijk als CFO (Dexia Insurance en Axa). Ze heeft ook ervaring als CEO in kleinere organisaties.

Haar recentste leidinggevende functie was bij de Europese dochteronderneming van Lloyd’s. Zij nam daar het roer over kort na de oprichting van het bedrijf. Haar leiderschap was essentieel bij het opzetten van de Europese activiteiten van Lloyd’s voor en vlak na de Brexit.

Vandaag is Sonja Rottiers niet-uitvoerend bestuurder bij bpost en Matexi en voorzitter van het auditcomité van deze organisaties. Met haar mandaat als voorzitter van de raad van bestuur van PPG (Jab Holding Company) Pinnacle Pet Group, een pan-Europees, volledig geïntegreerd platform voor huisdierenverzekeringen en gezondheidsdiensten – en haar adviserende functie bij de Insurtech DGTAL volgt ze de digitale en datatransformatie binnen de verzekeringssector op de voet.