De saga van de familie Nellens is verweven met het casino van Knokke. Vooral Roger, met zijn spectaculaire Drakenhuis, blijft in het collectieve geheugen gegrift.
Je kunt de persoonlijkheid van Roger Nellens niet beschrijven zonder de geschiedenis van het casino van Knokke te kennen. Decennialang stond de prachtige art-deco tempel in het centrum van de Belgische cultuurwereld. Tussen 1930 en 1995 trokken de Nellens de grootste artiesten, ontwerpers, auteurs, performers, acteurs en muzikanten van hun tijd naar de Belgische kust.
Het casino van Knokke stond decennialang in het centrum van de Belgische culturele wereld
Het verhaal begon met Joseph Nellens (1880-1934). Hij was het die het casino van Knokke creëerde (ingehuldigd op 5 juli 1930). In 1934, op 27-jarige leeftijd, volgde Gustave Nellens (1907-1971) zijn vader op. 37 jaar lang gaf hij het casino al zijn adelbrieven. In 1971, na de plotse dood van zijn vader, nam Jacques Nellens (1935-2010) het roer over als Algemeen Directeur. Roger Nellens (1937-2021), van zijn kant, was verantwoordelijk voor de contacten met artiesten. In september 1995 werd de concessie van het casino verkocht aan de groep Partouche.
Van Niki tot Keith
Eind jaren 1960 liet Roger Nellens in het Zoute het Fort Saint-Pol bouwen. Hij woonde er met zijn toenmalige echtgenote Marie Lippens, de zus van Léopold. Het grote huis werd al snel een ontmoetingsplaats voor de grootste kunstenaars ter wereld, waaronder Niki de Saint Phalle. Zij ontwierp een speelkamer in de tuin voor Xavier Nellens, die toen pas twee jaar oud was. Het gebouwtje werd een enorme draak van bijna
30 meter lang. Ook Jean Tinguely, de echtgenoot van Niki de Saint Phalle, was betrokken bij het project. Vanaf dat moment zijn Niki de Saint Phalle, Jean Tinguely en Roger Nellens nooit meer van elkaars zijde geweken. Een andere belangrijke gast was ongetwijfeld Keith Haring. Hij verbleef in 1987 in het Drakenhuis tijdens zijn tentoonstelling in het casino.
De verhuis van de draak
In 2013 werd het Fort Saint-Pol, met 5,2 hectare bos en duinen, verkocht aan de rijke Oostendse projectontwikkelaar Bart Versluys. Die grote Ensor-fan heeft volgens onze informatie het plan opgevat om het Drakenhuis te verhuizen naar een locatie die toegankelijker is voor het publiek, zodat het een van de trekpleisters van de stad kan worden. Zijn plannen voor de toekomst van het Fort Saint-Pol lijken minder duidelijk. Zozeer zelfs dat sommige Knokkenaren oproepen om de woning van Roger Nellens op de lijst van beschermde monumenten te plaatsen. Zou dat niet het ideale kader zijn voor de Stichting Versluys of een andere stichting? Wait and see …
