De Parijse startup heeft $43 miljoen opgehaald in Serie B-financiering en kondigde een nieuw basismodel aan dat sneller is dan andere AI-modellen in het genereren van afbeeldingen.
In 2018 liep Matthieu Rouif, een productmanager bij GoPro, tegen een muur. Hij moest visuals maken voor de nieuwste videobewerkingsapp van de camerafabrikant en zijn ontwerper was met verlof. Gefrustreerd zat hij de hele middag in Photoshop te klikken. Tegelijkertijd automatiseerde het AI-team van het bedrijf delen van fotobewerking als onderdeel van intern onderzoek.
Er ontstond een idee: “Ik had zoiets van, we zouden dat aan iedereen moeten geven die foto’s bewerkt op zijn smartphone,” vertelde Rouif aan Forbes.
De ervaring inspireerde Rouif om GoPro te verlaten en Photoroom te starten, dat op AI gebaseerde fotobewerkingssoftware biedt. De 30 miljoen actieve gebruikers van de startup variëren van sieradenmakers in Kenia tot modeverkopers op Poshmark tot restauranteigenaren op DoorDash en Wolt. Rouif vertelde Forbes dat gebruikers sinds de oprichting in 2019 meer dan 5 miljard foto’s hebben bewerkt met Photoroom. Ze gebruiken de app om hun productfoto’s op te fleuren door AI-gegenereerde achtergronden toe te voegen, de resolutie van hun foto’s te verbeteren en productfoto’s vanaf nul te genereren met tekst-naar-beeld AI.
“Wat we ons realiseerden is dat dit geen probleem is van een productmanager bij GoPro. Het is een probleem van een half miljard mensen, zoals mensen die elke dag of elke week verkopen en goede fotografie nodig hebben om te verkopen,” zei Rouif, die zijn laatste startup in 2016 aan GoPro verkocht.
Photoroom kondigde dinsdag aan dat het $43 miljoen heeft opgehaald in Serie B financiering tegen een waardering van $500 miljoen. De Londense venturefirma Balderton Capital en Aglaé Ventures, een investeringsfirma gesteund door LVMH CEO Bernard Arnault en zijn familie, leidden de ronde, met deelname van Y Combinator. De nieuwe ronde brengt de totale financiering van Photoroom op $64 miljoen. Met meer dan 150 miljoen downloads van de app en een bedrijfsmodel gebaseerd op abonnementen, heeft de Parijse startup volgens Rouif de $50 miljoen aan jaarlijks terugkerende inkomsten overschreden.
Photoroom heeft ook de aandacht getrokken van merken als Netflix, Lionsgate en Warner Bros, die de API van de startup hebben gebruikt om films en programma’s te promoten, waaronder Barbie en Black Mirror. In oktober 2023 werkte Photoroom samen met Republic Records, een platenlabel dat eigendom is van Universal Music Group, om een aangepaste selfie-generator te maken van Taylor Swift’s album 1989 die miljoenen fans gebruikten om een albumhoes met hun eigen gezichten te maken.
Photoroom werd voor het eerst populair in 2020, hetzelfde jaar dat het werd toegelaten tot Y Combinator. Tijdens de pandemie haastten ondernemers zich om online catalogi van hun producten te maken en zonder toegang tot fotografen en professionele fotostudio’s wendden ze zich tot fotobewerkingstools zoals Photoroom. Voordat generatieve AI-tools mainstream werden, waren de populairste tools van de startup een hulpmiddel om achtergronden te verwijderen, een hulpmiddel met de naam “magic retouch” dat ongewenste objecten uit een foto verwijderde en een functie die achtergronden in twee seconden kon vervagen. Toen er in 2023 meer geavanceerde AI-tools beschikbaar kwamen, breidde de startup zijn aanbod uit met volledig AI-gegenereerde achtergronden, waarbij gebruikers achtergronden vanaf nul konden creëren met behulp van tekstaanwijzingen – nu de meest gebruikte functie van Photoroom.
Daartoe lanceerde de startup ook zijn eigen basismodel, Photoroom Instant Diffusion, waarvan de snelheid met 40% is toegenomen en dat sneller afbeeldingen en achtergronden genereert dan andere tekst-naar-beeld AI-modellen, aldus het bedrijf. (Midjourney heeft 30 seconden nodig en Dall-e 15 seconden, terwijl Photoroom één seconde nodig heeft om een afbeelding vanuit het niets te genereren, aldus Rouif). Het model wordt getraind op een gecureerde database van miljoenen afbeeldingen, sommige afkomstig van beeldaanbieders en andere rechtstreeks gekocht van artiesten. Het is in staat om afbeeldingen sneller te creëren dankzij een “aangepaste architectuur” die meer rekenkracht in een bepaalde tijd verpakt en geoptimaliseerd is voor de nieuwste Nvidia GPU’s, aldus medeoprichter en CTO Eliot Andres.
“De belangrijkste onderscheidende factor in dit model is snelheid. Onze gebruikers willen tijd besparen, ze hebben een druk leven, ze hebben bedrijven en wij stellen ze in staat om extreem snel achtergronden en afbeeldingen te genereren”, aldus Andres.
Het duo, dat aan elkaar werd voorgesteld door voormalige collega’s, zei dat ze aanvankelijk wat technische uitdagingen tegenkwamen toen ze de kwaliteit en nauwkeurigheid van hun AI-model probeerden te verbeteren. Meestal willen bedrijfseigenaren niet dat de details van hun product veranderen tijdens het bewerken. Ze willen alleen dat de achtergrond wordt ververst, aldus Andres. Maar soms kon de AI geen correct onderscheid maken tussen de voorgrond en achtergrond en veranderde het uiteindelijk kleine details van het object zelf.
“Mensen waren teleurgesteld omdat het niet overeenkwam met de producten. En dus hebben we hard gewerkt om dit te behouden,” zei Andres. “Het moeilijkste was om de contouren van het object te behouden.”
Rouif zei dat hij van plan is om de nieuwe financiering te gebruiken om de technologie te verbeteren door te investeren in meer GPU’s en gegevens om het AI-model te trainen en om zijn 60-koppige team uit te breiden.
“Onze missie is om foto’s op Nike- en LVMH-niveau toegankelijk te maken voor iedereen ter wereld,” aldus Rouif.
