Het gebruik van Lexity is aan een steile opmars bezig. Zo’n 100.000 gebruikers betalen een maandabonnement van $20 om toegang te krijgen tot geavanceerde functies op het platform, zoals het doorzoeken van hun eigen geüploade bestanden en het genereren van afbeeldingen en tekst vanaf nul.
Gebruikers van Perplexity kunnen ook hun eigen “AI-profiel” maken door informatie toe te voegen zoals hun beroep, locatie, voorkeuren en antipathieën om gepersonaliseerde antwoorden en suggesties te krijgen. Het laat mensen ook hun zoekopdrachten beperken tot specifieke databases, waaronder academische tijdschriften, YouTube en Reddit. De startup, die jaarlijks ongeveer 20 miljoen dollar aan terugkerende inkomsten heeft, overweegt om native ads toe te voegen aan het product door merken invloed te laten uitoefenen op sommige van de “gerelateerde vragen”-suggesties.
Maar het moet nog steeds het hoofd bieden aan de triljoen dollar kostende gigant Google – de eerste plaats waar miljarden mensen op zoek gaan naar informatie. Er zijn nog steeds veel vragen die Google beter beantwoordt dan AI-zoekmachines zoals Perplexity, zoals suggesties over welke programma’s of films je moet kijken of een nauwkeurig antwoord op vragen over een recente voetbalwedstrijd. Bovendien heeft de techgigant een voorsprong van twee decennia op het indexeren en schrapen van het web. “Het lukt je nooit om de hele index na te maken zoals Google. Het is te laat… Het is als het vinden van je weg in een doolhof waar je met een enorm nadeel begint,” zei Srinivas.
Maar Srinivas is optimistisch omdat hij Perplexity niet ziet als een directe concurrent van Google. In plaats daarvan hoopt hij dat steeds meer mensen zich tot Perplexity zullen wenden om informatie in kleine stukjes te vinden waarmee ze snel beslissingen kunnen nemen, in plaats van te worden bediend met 10 rijen blauwe links. Perplexity blinkt vooral uit in het vinden van informatie die diep begraven ligt in verschillende websites, zoals instructies voor taken zoals het vernieuwen van een paspoort, of het samenvatten van lange tekstpassages zoals nieuwsartikelen.
“Ons succes is helemaal niet afhankelijk van het falen van Google. Mensen kunnen Google en Perplexity tegelijkertijd gebruiken,” aldus Srinivas.
Snelle verzending
Srinivas en Yarats ontmoetten elkaar voor het eerst via e-mail in 2020 nadat ze twee dagen na elkaar bijna identieke onderzoekspapers over AI-trainingsmethoden hadden gepubliceerd aan respectievelijk UC Berkeley en NYU. De twee bleven in de loop der jaren contact houden en stuurden elkaar berichten over de vooruitgang in AI, terwijl Yarats als AI-onderzoeker bij Facebook werkte en Srinivas op wat hij noemt een “volledige wereldreis” maakte door bij gevestigde bedrijven als Google DeepMind en OpenAI te werken.
Het was juli 2022 en AI bevond zich in het pre-ChatGPT tijdperk. Srinivas en Yarats besloten samen te werken met voormalig Quora-ingenieur Johnny Ho en Databricks medeoprichter en mede UC Berkeley-alumnus Andrew Konwinski om een applicatie te bouwen die grote taalmodellen gebruikte om een nieuwe zoekervaring te creëren. Maar de technologie was nog niet zover dat het zelf uitgebreide en relevante antwoorden kon genereren. De medeoprichters huurden aannemers uit landen als India in om sjablonen van vragen en antwoorden te schrijven om de AI te trainen.
Hun eerste product, Bird SQL genaamd, gebruikte OpenAI’s codegeneratietool Codex om vragen in natuurlijke taal om te zetten in code en databases zoals Twitter te doorzoeken. De tool, die in december 2022 publiekelijk werd gelanceerd, trok de aandacht van grootheden zoals Twitter medeoprichter Jack Dorsey en kon informatie weergeven zoals “mensen met wie Sam Altman het meeste contact heeft” en “topberichten over ChatGPT”.
Toen Twitter in februari 2023 een einde maakte aan de gratis toegang tot zijn API, werden ze gedwongen om een ander idee te proberen: een AI-zoekproduct voor bedrijven dat in de databases van SalesforceCRM +0,3% en HubSpotHUBS +0,6% van een bedrijf kon zoeken en handige informatie voor teams kon genereren. Het trio herinnert zich de ervaring als “pijnlijk” en een “nachtmerrie”, omdat interne databases niet goed gedocumenteerd waren en AI-modellen op dat moment nog niet geavanceerd genoeg waren. “Je moest drie of vier ingenieurs missen om bugs op te lossen en daar waren we helemaal niet in geïnteresseerd”, aldus Srinivas.
Tegen die tijd was ChatGPT geëxplodeerd. De medeoprichters zagen een kans om een applicatie te maken die de neiging om feitelijk onjuiste informatie te creëren aanpakte door citaten toe te voegen. “Citaten zijn een geweldige manier om zoeken en LLM’s te combineren,” vertelde Srinivas aan Forbes. Nu wordt elk feit dat Perplexity uitspuugt toegeschreven aan een bron die meer context kan bieden en kan helpen verifiëren of het antwoord goed of fout is.
De oprichters waren ervan overtuigd dat dit nieuwe idee zou werken en investeerder Friedman wees erop dat ze weinig te verliezen hadden. Friedman herinnert zich dat hij tegen Srinivas zei: “Nou, kijk, jouw product is een beetje irrelevant. Het ergste wat er kan gebeuren is dat je nog steeds irrelevant bent.”
Het uiteindelijke product, een zoekmachine die het hele web afzocht naar antwoorden, zag er heel anders uit dan de eerste Twitter-demo’s die aan potentiële investeerders werden gegeven. Jeff Dean van Google wees Srinivas zelfs op dit feit terwijl hij hem feliciteerde, herinnert Srinivas zich. “Ik denk niet dat Jeff zou hebben geïnvesteerd” als de medeoprichters waren begonnen met AI-gestuurd zoeken en hadden geprobeerd Google achterna te gaan, zei hij.
Het vermogen van de oprichters om snel prototypes te maken heeft zich vertaald in het snel leveren van nieuwe functies voor Perplexity, zo vertelden investeerders aan Forbes. “Je vertelt ze over een idee en een dag later hebben ze al iets gebouwd,” zei Elad Gil, die de eerste en grootste cheque uitschreef in de pre-seed ronde van Perplexity in augustus 2022. Friedman prees ook de kloksnelheid van het bedrijf. “Ze stuurden me twee keer per dag demo’s,” zei hij over de begindagen van de startup.
Het team, dat bestaat uit 45 werknemers, is ook verstandig omgegaan met het uitgeven van kapitaal door bewust te kiezen voor het niet intern ontwikkelen van een groot basismodel, waarvoor kostbare rekenkracht en infrastructuur nodig zijn. In plaats daarvan vertrouwt Perplexity op AI-modellen van aanbieders als OpenAI en Anthropic, waarvan de toepassingen waarschijnlijk goedkoper zullen worden naarmate ze efficiënter worden, aldus Srinivas. Het bedrijf richt zich op het distribueren van de zoekmogelijkheden van Perplexity via partnerschappen met startups op het gebied van consumentenhardware, zoals Rabbit R1, een handheld AI-assistent, en smartphonebedrijf Nothing, dat heeft gezegd dat het op de eerste dag 100.000 van zijn nieuwste telefoons heeft verkocht. Met deze strategie “krijg je geen miljard gebruikers”, zei investeerder Friedman, maar dergelijke partnerschappen kunnen het bedrijf wel helpen groeien.
Terwijl het concurreert met generatieve AI-zoekfuncties van gevestigde tech-titanen als Google en Microsoft, heeft Perplexity nog een factor in zijn voordeel: nieuwheid, zei Friedman.
“Ik denk dat veel mensen voor Perplexity zijn omdat ze de nieuwe speler, het nieuwe paradigma, het nieuwe product vertegenwoordigen,” vertelde hij Forbes. En als de snelle groei en populariteit onder een aantal van de meest vooraanstaande mensen in de technologie iets zegt, dan lijkt het erop dat die nieuwigheid een blijvende kracht heeft.
Abonneer je op onze nieuwe nieuwsbrief The Prompt voor alles wat met AI te maken heeft – het grootste nieuws, de populairste bedrijven en de moedigste doorbraken.
