The Brick is een fitnessgroep in Antwerpen met vier, binnenkort vijf, unieke locaties. Met momenteel 3400 leden, een verdubbeling van het aantal leden sinds 2020, kennen zij een onmiskenbare groei. En net hun krankzinnige, op technologie gebaseerde plannen voor de toekomst, lijkt daar nog geen einde aan te komen.
De verschillende sportcentra bieden persoonlijke service en training, hoogwaardige apparatuur, een coworkingruimte, een AI massagerobot en meer dan 250 groepslessen per week van 50 erkende trainers. De ideeën van founders David Box en Tiffany Stevens zijn eindeloos. Die komen voort uit de theorie van Ray Kurzweil, Amerikaans uitvinder en schrijver van het boek “The Singularity Is Near”.
David Box aan Forbes België: “Ik overhoorde toevallig zijn presentatie toen ik bij X was in Brussel. Hij vertelde over zijn theorie dat technologische vooruitgang zich niet lineair, maar exponentieel ontwikkelt.” Kurzweil betoogt dat technologische ontwikkelingen elkaar versnellen en dat de snelheid van vooruitgang steeds sneller toeneemt. Hij is optimistisch over deze exponentiële groei en ziet het als een bron van mogelijkheden voor vooruitgang en innovatie. David: “Hij heeft op dat moment mijn visie geschapen voor de komende jaren. Dankzij die exponentiële groei van technologie zullen mensen minder tijd hoeven te besteden aan routinematig werk en meer tijd kunnen besteden aan persoonlijke interesses, sociale interacties en persoonlijke ontwikkeling.”
Human optimization industry
Net daarom noemt David The Brick niet louter een ‘sportschool’, maar eerder ‘de meest waardevolle hobby van ’t stad’. Ja, je kunt er sporten naar hartenlust met en ongelooflijke variatie aan lessen, maar je kunt er ook meditatietechnieken leren, je productiviteit en creativiteit op werkvlak verhogen in hun coworking space, je gezondheid opvolgen middels bloedanalyses zonder tussenkomst van artsen en cursusdagen volgen over fitnessgerelateerde onderwerpen bij hun The Brick Academy. Een gemene deler van al deze praktijken: alles gebeurt in het bijzonder met behulp van technologie.
“Op het moment van die presentatie was ik nog personal trainer. Ik realiseerde me toen dat ik niet in een fitness-industrie zat, maar in een ‘human optimization industry’. Ik heb dat toen mijn missie gemaakt.” Samen met zijn vrouw Tiffany baatte hij op dat moment M4TERIA uit, een kleine fitness in Zurenborg die de klant op een persoonlijke manier benadert in een trendy huisstijl. Geïnspireerd door het succes van M4TERIA en de presentatie van Ray Kurzweil, startte het ondernemerskoppel in 2015 met The Brick in een oud pakhuis. In 2020 breidde The Brick zijn activiteiten uit naar een voormalige vissersmarkt en een circusstal om er The Brick CrossFit en The Circus op te richten. Twee jaar later volgt Satori, een hotspot voor meditatie, yoga en pilates. In april 2024 staat een nieuwe locatie op het programma, Apollo, dat voor een verdubbeling van het aantal leden zal zorgen. “In de nieuwe locatie komen de nieuwste toestellen van Technogym die werken met gamification. Dat wil zeggen: op alle krachttoestellen kun je spelletjes doen. Maar ook openen we een aula, een soort amfitheater, waar tegelijk 250 mensen kunnen plaatsnemen om te leren van The Brick Academy. Ik wil zo de waarde van de abonnementen verhogen.”
Nostalgie en technologie
De keuze voor de panden is niet alleen gebaseerd op de locatie en ruimte, maar ook op het historische karakter ervan. The Brick wil namelijk op die manier ook tegemoet komen in nostalgische gevoelens waar we volgens he in een tijd van technologische vooruitgang naar verlangen. De historische panden kregen een ware make-over in een industriële stijl. Voeg daar een futuristische touch met de nieuwste technologieën aan toe en je begrijpt waarom het unieke concept zo’n succes kent.
“Welke technologie er ook is, naar de toekomst toe denk ik dat mensen absoluut menselijk contact willen blijven houden. Maar alles daarrond moet efficiënt door AI worden gedaan. De lessen zullen blijven gegeven worden door onze trainers, maar de programmatie van oefeningen kan bijvoorbeeld door AI in elkaar gestoken worden. AI gaat ons leven verbeteren en optimaliseren maar zeker niet vervangen.”
Investeringen en groei
Deze zomer bevestigde The Brick zijn groeigerichte toekomst ook door Heyvaert Family Office aan te kondigen als nieuwe grootste individuele aandeelhouder. De Antwerpse Heyvaert, gevestigd in New York City, is een bekende figuur binnen de fintech-sector. Na succesvolle verkoop van zijn adviesbureaus Cimad en Capco, en zijn leiderschap in de grootste fintech-transactie tot nu toe met de overname van Sungard voor 9,1 miljard, breidt hij nu als managing partner Motive Partners uit. Deze internationale private equity-firma streeft ernaar een platform te bieden waarop investeerders, exploitanten en vernieuwers samenkomen om nieuwe fintech-bedrijven te creëren, te ondersteunen en te verwerven. Rob Heyvaert en David Box hebben in de loop der jaren een sterke en duurzame relatie opgebouwd. “Rob is een van mijn eerste klanten en heeft altijd ons verhaal op de voet gevolgd. Hij is een zeer fervent sporter en is net als ik enorm geïnteresseerd in technologie. Dat is wel duidelijk als je naar de fondsen kijkt waarin hij investeert. Door te investeren in The Brick wil hij zien tot waar het bedrijf zich kan ontplooien. Dat is ook altijd onze insteek geweest: we willen niet de duurste of chicste zijn, we willen de plezantste en vooruitstrevendste zijn, met een goede hoek af.”
“Sinds corona zijn we verdubbeld in het aantal leden, en dat zullen we naar verwachting ook doen binnen vijf jaar. Waarschijnlijk sneller, maar we blijven realistisch. Ik hoop op een exponentiële curve maar de efficiëntie en het managen zal een uitdaging worden. De markt is goed, het financiële komt goed, maar wij moeten het aankunnen en het karakter van onze gyms niet verliezen. Ik wil geen eenheidswords zijn. Ik wil wijdverspreid zijn maar de community moet zorgen voor de identiteit, dus daar gaan we voor moeten waken. Maar dat komt goed. Al vijftien jaar lang zoeken we elke dag naar wat het best is voor The Brick, dus ik ben er zeker van dat we dat ook in de toekomst gaan vinden.”
Apollo zal in Antwerpen de eerstvolgende uitbreiding zijn. “Er is in Antwerpen nog veel werk aan de winkel, maar we sluiten niks uit wat daarna volgt buiten de stadsgrenzen.”
