“Zeg maar Myriam”, klinkt het opgewekt aan de andere kant van het scherm, zo’n 7.881 kilometer verder. Myriam Broeders woont en werkt sinds maart in Redmond (Washington), op het hoofdkantoor van Microsoft. Ze is tevens reservist én Leading ICT Lady. Gesprek.
Wat is uw functie bij Microsoft?
Ik ben Global MTC Enablement Lead, waarbij ik vooral bezig ben met de strategie, ondersteuning en advies aan de Microsoft Technology Centers. In 40 landen hebben we zo’n Microsoft Technology Center. De bedoeling is om grote klanten te helpen bij hun aanpak. Die klanten zijn de grote namen uit de financiële wereld, de industrie, energie, maar ook overheden. Technologie gaat razendsnel en klanten hebben vragen omtrent wat die technologie voor hen kan betekenen. Denk aan business processen, AI, veiligheid, en sustainability. We helpen hen te navigeren in de transformatie en digitalisering.
In België was u Chief Technology Officer. Is deze verhuis naar de VS voor u de kers op de taart?
Het is een schitterende stap, maar ik zie het eerder als een entry point, niet als de top van mijn carrière. Ik hoop hier vooral verder te groeien, zowel professioneel als persoonlijk. Ik ben opgegroeid in een landelijke omgeving in Limburg, waar de hele familie op enkele straten van elkaar woonde. Dat was heel gezellig en we liepen bij elkaar binnen en buiten. Nu ik op zo’n grote afstand zit is dat een heel andere omgeving, ook letterlijk. Ik heb het gevoel dat ik mezelf ook weer een beetje moet heruitvinden.
Hoe verloopt de aanpassing?
Het is al heel pittig geweest. Ik ben hier op 16 maart neergestreken met een one way ticket. Ik dacht dat alles een beetje hetzelfde zou zijn, maar dat blijkt dus niet zo. Er valt veel te regelen. Zo moest ik een theoretisch en praktisch rijexamen doen, want je moet hier binnen de 30 dagen een lokaal rijbewijs halen. Mijn appartement ligt op een kwartier van het hoofdkantoor. Ik heb heel fijne collega’s en ik amuseer mij. Ik betrap me er soms zelf op dat ik met een enorme smile rondloop van het ene oor naar het ander. (lacht)
Met een studie TEW leek u nochtans niet voorbestemd om in de technologiesector te belanden?
Neen, klopt. Ik had zelfs ambitie om in de HR-sector te gaan werken, een uitvloeisel van mijn engagement in de studentenclub waar ik verantwoordelijk was voor de nieuwe leden. Alleen kreeg ik te horen dat mijn opleiding onvoldoende was daarvoor. Ik kwam uiteindelijk op de helpdesk terecht van een Antwerpse startup die actief was in de fintech. We waren met z’n negenen en dus deed iedereen alles. Daar heb ik veel geleerd over data en SQL (programmeertaal, Structured Query Language, red.). Later kwam ik bij IBM terecht, waar ik onder meer bezig was met scripting en debuggen. Daarna kwam ik bij SD Worx terecht waar ik verscheidene functies heb doorlopen. En toen een collega naar Microsoft vertrok en mij belde dat we even moesten praten was mijn contract acht dagen later getekend. Dat is acht jaar geleden intussen. De “growth mindset” cultuur van Microsoft, nieuwsgierig zijn en altijd blijven leren, past heel goed bij mij.
“Als maatschappij in België slagen we er nog niet voldoende in om meisjes te laten doorstromen naar STEM-opleidingen”
Het ICT-landschap is nog te vaak een mannenbastion. Hoe kijkt u naar die evolutie?
Binnen Microsoft kennen we al langer een enorme beweging omtrent genderdiversiteit en inclusie. Het zit een beetje ingebakken in het DNA. Zeker in de VS is dat thema al langer een hot topic, waarbij de richtlijnen uit de VS in andere landen of continenten op dat vlak lokaal soms moeilijk in te vullen waren. Maar ook daar zie je inmiddels een enorme evolutie.
Wat ik wel merk is dat we er als maatschappij in België nog niet voldoende in slagen om bijvoorbeeld meisjes te laten doorstromen naar STEM-opleidingen. Op dat vlak doen andere landen het toch beter. Ook vrouwen zelf moeten volgens mij wat meer op de voorgrond durven te treden. Ik denk dat het belangrijk is, langs beide kanten, om zaken durven te benoemen. Daarom vind ik coaching belangrijk, en wil ik bereikbaar blijven voor jonge mensen in België. Ook om voeling te houden met wat er hier gebeurt in de industrie en het onderwijs.
Wat verwacht u van de revolutie in de technologie met bijvoorbeeld AI?
Ik ben genuanceerd. Enerzijds omarm ik natuurlijk zeer sterk de voordelen van artificiële intelligentie. Als ik kijk hoe ik dagelijks gebruik maak ervan, je raakt veel sneller aan veel informatie. Ook mijn moeder, die straks 80 wordt, zegt tegen me dat ze elke dag AI gebruikt. Ze vraagt bijvoorbeeld via Microsoft Copilot naar het recept van bessenconfituur. Ook op grotere schaal voor ondernemingen zijn de toepassingen enorm. Ook voor cybersecurity is AI een serieus hulpmiddel. Het kan helpen om organisaties bij te staan in hun veiligheid. Signalen worden sneller opgepikt, en via een incident response kan je veel sneller inschatten wat er misgaat. Vroeger moest je misschien dagen wachten tot je kon detecteren welke cyberaanval bezig was. Met AI kan dat in een paar uur, waardoor je sneller kan reageren.
Anderzijds, natuurlijk kan je minder positieve zaken in gang zetten met AI. Recent zag ik een betoging met leuzen als: “if you can’t make AI responsibly, don’t make AI at all”. Toen ik ‘s avonds naar huis reed zag ik chauffeurs in de file de gekste manoeuvres maken. En toen dacht ik: “if you can’t drive responsibly, don’t drive at all.” Eigenlijk is dat met alles zo: je moet verantwoord omgaan met alles. Met technologie is dat niet anders.
U bent tevens reservist voor het Belgische leger, en bent actief binnen het Cyber Command. Hoe kwam dat op uw pad?
Als klein meisje droomde ik ervan om piloot te worden, zoals mijn peter, die piloot was in het leger. Toen ik op mijn dertiende een bril moest dragen was het gedaan met die ambitie. Ergens is dat altijd blijven sluimeren precies. Toen ik tijdens corona een lange fietstocht maakte tussen Mechelen en Leuven merkte iemand op dat ik niet efficiënt fietste. We raakten aan de praat, en die man bleek een militair. Hij maakte me warm voor de Hoge Studies voor Veiligheid en Defensie, een opleidingscyclus binnen defensie. Daar zit je samen met hogere officieren en burgers, en leert er onder meer over geopolitiek. Allemaal enorm boeiend. Tijdens die opleiding kreeg ik de vraag of ik deel wou uitmaken van het Cyber Command. Daar zit ik in het team “innovation” waar ik mee nadenk over wat bijvoorbeeld AI kan betekenen.
Leading ICT Lady
Op 14 maart werd Myriam Broeders uitgeroepen tot Leading ICT Lady of the Year 2024. Daarvoor zoekt Data News een dame die uitblinkt in leiderschap binnen de brede technologische sector. Iemand die anderen kan inspireren, die de neuzen in één richting krijgt, een drijvende kracht is achter verandering én die impressionante resultaten neerzet. Uiteraard iemand die streeft naar een divers ICT-ecosysteem met gendergelijkheid als basis.
