Clemens Food Group, één van Amerika’s grootste varkensvleesproducenten, is nu voor de zesde generatie in familiebezit en toonaangevend op het gebied van humane praktijken. En deze strategie werpt zijn vruchten af.
Een zoete rookwolk omringt Brad Clemens als hij langs een vorkheftruck manoeuvreert die een pallet vers gerookt spek vervoert in de varkensvleesfabriek van zijn familie in Pennsylvania. Om de hoek rollen miljoenen hamlappen van de band en gaan trays vol plakken buikspek de industriële rookoven in.
De 41-jarige directeur van het 129 jaar oude bedrijf, een voormalig fusie- en overnameadvocaat die zich net zo op zijn gemak voelt in de rokerij als tijdens het vliegvissen, past de achterkant van zijn helm aan zodat zijn schuimrubberen oordopjes om een knop aan de achterkant zitten en niet verstrikt raken in de machines, of erger nog, in de plakjes spek vallen. “Ik ben opgegroeid in het vak, maar er komt veel kijken bij street cred” zegt hij. “Je verdient het op heel kleine manieren en sommige dingen zijn dat.”
Aan de andere kant zijn er veel mensen in de familie Clemens opgegroeid in het bedrijf. Zo’n 403 familieleden bezitten momenteel aandelen en Clemens Food Group is van plan om op de lange termijn privé te blijven. Het bedrijf heeft ook een meer humane strategie uitgestippeld, die haaks staat op de rest van de sector – en met succes.
Dus waarom hebben de grootste varkensvleesproducenten van Amerika marktaandeel verloren aan Clemens? In 2023 begon Californië met de uitvoering van Proposition 12, die boerderijen wettelijk verbiedt om drachtige varkens in kratten te houden, die nauwelijks groter zijn dan hun lichaam – een praktijk die dierverzorgingsdeskundige Dr. Temple Grandin vergelijkt met het dwingen van een persoon om maandenlang vastgebonden in een vliegtuigstoel te zitten. (Er zijn nu 14 andere staten met een soortgelijke wet.) Maar concurrenten, waaronder Amerika’s grootste varkensvleesverwerker Smithfield, hebben zich verzet tegen de nieuwe regels en hebben zelfs fabrieken gesloten in plaats van zich aan de regels te houden. Door deze openingen is het marktaandeel van Clemens vorig jaar verdubbeld, van 2% van de Amerikaanse markt voor vers varkensvlees naar 5% en van 1% van de baconmarkt naar 2%. In totaal bedroeg de omzet van de op vier na grootste producent van vers varkensvlees in de VS in 2023 meer dan $ 2 miljard.
“Wij zijn niet bang” zegt Clemens in de nieuwste fabriek van het bedrijf, terwijl hij de onlangs geïnstalleerde baconproductielijn van 40 miljoen dollar passeert.
De familie spek mag dan sissen in de keuken, de marges in de industrie doen dat niet. Clemens en zijn concurrenten hebben het tijdens een recente dip in de waarde van varkensvlees moeilijk gehad. De operationele jaarlijkse winstmarge van Clemens is naar schatting 5% – vergelijkbaar met die van de Amerikaanse kalkoen- en varkensvleesproducent Seaboard met 5%, maar minder dan de 8% van Smithfields in Hongkong gevestigde eigenaar WH Group. Daarnaast heeft de nieuwe wetgeving ‘volatiliteit’ in de categorie geïntroduceerd, aldus Adam Samuelson van Goldman Sachs, die Applegate Farms en moederbedrijf Hormel volgt. Hij voegt eraan toe dat minder dan 10% van alle varkensvleesproducenten in de V.S. de wetgeving naleeft: “Ik zou niet zeggen dat die volatiliteit nuttig was.”
Toch heeft Clemens de kratvrije productie verdubbeld en de afgelopen vijf jaar meer dan $ 1 miljard in het bedrijf geherinvesteerd, met een totale schuld van $500 miljoen. Hij legt die reis uit terwijl hij de weg wijst naar een ultramoderne fabriek voor gerookt varkensvlees van $230 miljoen met een oppervlakte van 307.000 vierkante meter, waar een trio van door de familie gejaagde hertenkoppen bezoekers verwelkomt en waar, op weg naar buiten, een Bijbelvers boven de deur dient als herinnering aan wat de familie echt drijft. (Ongeveer 10% van de bedrijfswinst wordt jaarlijks aan non-profitorganisaties gegeven en nog eens 10% wordt gegeven op aanwijzing van de aandeelhouders van de familie, die vaak besluiten om de winst aan hun plaatselijke kerken te geven).
“Er is geen beursgang. Wij zijn niet te koop” zegt Clemens vanaf de tweede verdieping van de fabriek, waar in zijn lichte kantoor een opgezette kalkoen van een familiejachttrip boven op zijn boekenkast staat. “Het gaat om het opbouwen van waarde op de lange termijn.”
De waarde is er zeker. Forbes schat dat de familie Clemens, nu in de zesde generatie, minstens 1,1 miljard dollar waard is. Het grootste deel van dat fortuin is afkomstig uit het bezit van 94% van de Clemens Food Group – tijdelijke werknemers en liefdadigheidsinstellingen bezitten de rest. De clan bezit ook voor $200 miljoen aan onroerend goed aan de oostkust, waaronder ontwikkelingen rond het hoofdkantoor in Hatfield, Pennsylvania en andere investeringen.
Daarnaast bezit Clemens veel van zijn toeleveringsketen, waaronder een voederfabriek in Indiana, een andere in aanbouw in centraal Pennsylvania en een vloot van 156 vrachtwagens. Elk jaar fokt Clemens 2,7 miljoen varkens en nog eens 110.000 zeugen van Clemens-dochter Country View Farms. De rest van de jaarlijkse 1,6 miljard pond varkensvlees komt van een netwerk van 20 familieboerderijen uit Indiana, Ohio, Michigan en North Carolina.
Dat geeft Clemens Food Group flexibiliteit bij zijn klanten, waaronder McDonald’s, U.S. Foods, Sysco, Wegmans, Wendy’s, Kraft, Publix, Target, Walmart en Jersey Mike’s. De toegenomen vraag – als gevolg van het nieuwe krattenverbod – heeft ook de markt van Clemens in het westen vergroot. “Ze hebben veel kunnen doen in Californië door in te spelen op de mogelijkheden” zegt Rod Brenneman, voormalig CEO van Seaboard en al tien jaar bestuurder in de raad van bestuur van Clemens. “Iedereen zegt dat ze een Prop 12-conform product hebben, maar het is moeilijk om te achterhalen hoeveel ze echt hebben. Clemens is eerder en verder dan de meeste andere grote verwerkers. Zij hebben producten beschikbaar, die anderen misschien niet hebben.”
In 1895 bracht boer John C. Clemens zijn door paarden getrokken wagen vol varkensvlees naar een markt in Philadelphia. Zijn slogan was “Nooit met een lege wagen terug”. Binnen zijn mennonitische familie en hun bedrijf stond religie voorop.
In 1982 groeide zijn achter-achterkleinzoon, Brad Clemens, op in de buurt van de varkensvleesverwerker van zijn familie, terwijl de omzet voor het eerst in de negen cijfers liep. Brad bracht de zondagen door met zijn neven en nichten in het huis van hun grootouders, vlakbij het hoofdkantoor, waar ze na de kerk vaak broodjes ham als lunch aten. (Hoewel slechts een deel van de familie Mennoniet is gebleven, blijft het geloof belangrijk.) In 1986 steeg de omzet naar 151 miljoen dollar omdat Clemens, onder de derde generatie van de familie, varkens bleef toevoegen.
Het bedrijf groeide naar 246 miljoen dollar aan inkomsten toen het de tumultueuze jaren 90 inging. De varkensprijzen waren lager dan tijdens de Grote Depressie en het aantal faillissementen steeg explosief. Clemens wilde geen bronnen verliezen, dus in 1998 voerde het bedrijf een bodemprijs voor producenten in.
De inkomsten piekten en de winstgevendheid daalde. Tijdens de neergang vertrok Thomas, de vader van Brad Clemens, terwijl het bedrijf nieuw bloed binnenhaalde. Als middelbare scholier besefte Brad dat hij voor zijn carrière niet op het familiebedrijf moest rekenen, dus nadat hij naar Bucknell was gegaan, schreef hij zich in bij Villanova om advocaat te worden. Die juridische opleiding bleek later waardevol toen hij werd gevraagd om bij het oplevende bedrijf te komen werken. Hij werkte op verschillende afdelingen, waaronder voedselveiligheid, productontwikkeling en verkoop. (Zijn vader kwam ook terug om de vastgoedportefeuille van de familie te ontwikkelen en ging in 2019 met pensioen).
Clemens en het team ontdekten al snel dat de experimenten op de boerderij met het fokken van varkens volgens hogere normen, zoals het implementeren van groepshuisvesting, begonnen te werken, dus begonnen ze met het openen van hokken en het ontmantelen van kratten.
In de tien jaar daarvoor werd er in Amerika geen varkensvleesfabriek gebouwd, maar in 2014 begon Clemens met de bouw van een fabriek van 650.000 vierkante meter in Coldwater, Michigan, om de activiteiten van Clemens op het gebied van vers varkensvlees uit te breiden in concurrentie met goedkopere varkensvleesproducenten in het Middenwesten. Na de opening in 2017 verdubbelde het volume en creëerde Clemens een pijplijn voor kratvrij varkensvlees. Het was vlak voordat Proposition 12 in de wet werd opgenomen en de initiële investeringen maakten het gemakkelijker om te voldoen aan de strengere normen, die later werden geëist.
Die weddenschap heeft zijn vruchten afgeworpen. “Clemens was bereid om een markt aan te wijzen die dierenwelzijnsnormen wilde” zegt Sara Amundson, hoofd overheidszaken van Humane Society of the United States. “Ze bouwden rond die marktplaats en door die vroege investeringen plukken ze nu de vruchten. Deze producenten liepen voorop en vonden een goede plek.”
Al het varkensvlees van Clemens voldoet aan de standaard van Ohio, die een ‘open box’-omgeving vereist zodra bevestigd is dat een varken drachtig is, zonder een minimum aan vierkante meters ruimte per zeug voor te schrijven. Ongeveer 20% voldoet aan de Californische Prop 12, die minimaal 24 vierkante meter per zeug vereist. Clemens zegt dat zijn kratvrije varkensvlees, dat niet voldoet aan de Prop 12-normen, nog steeds wordt gehouden in hokken waar zeugen elk gemiddeld 18 tot 22 vierkante meter ruimte hebben.
We moeten toegeven dat Clemens achterblijft bij de eigenaar van Perdue Niman Ranch, die 100% kratvrij is en verder gaat dan Prop 12, met ten minste 35 vierkante meter voor drachtige zeugen. Niman is ook 100% antibioticavrij, terwijl slechts 8% van de productie van Clemens dat in 2023 dat was. Omdat Clemens niet zo ver gaat, kan Clemens onder de prijs van Niman gaan zitten en ‘kratvrije’ producten tegen een lagere prijs aanbieden.
Niman gaat ook op andere manieren verder dan de minimumnormen, zoals het niet gebruiken van kratten wanneer zeugen bevallen, het verplicht stellen van strooisel en het niet afsnijden van staarten. Hoewel Niman één van de grootste producenten van varkensvlees is, dat voldoet aan de Prop 12-normen, heeft het nog niet ten volle kunnen profiteren van kansen zoals Clemens en de verkoop is relatief vlak geweest, afgezien van een paar grotere deals die de afgelopen weken zijn gesloten, wat neerkomt op een kleine recente opleving. “We hebben geen boerderijen die we kunnen ombouwen” zegt General Manager Chris Oliviero. “Dat kost veel tijd en het huidige economische klimaat is wreed.”
Met een beroep op de hoge kosten zijn varkensvleesproducenten er jarenlang van weerhouden om kratvrij te gaan werken. Maar het succes van Clemens bewijst dat het wel kan werken. En een onderzoek uit 2021 door de University of California Davis toonde aan dat de nieuwe maatregelen de rekening van een varkensvleesconsument met slechts 8 dollar per jaar per persoon zouden verhogen. Toch spande de National Pork Producers Council een rechtszaak aan over Prop 12 waarin het alarmsignaal klonk dat de veranderingen varkensvlees te duur zouden maken. Vorig jaar bereikte de strijd het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat het Californische krattenverbod bevestigde.
Een evenwicht vinden tussen een kratvrije toekomst en potentiële winsten zal voor het bedrijf geen probleem zijn, aangezien Brad Clemens geen verantwoording hoeft af te leggen aan publieke aandeelhouders. En Clemens Food Group heeft strikte regels om het familiebedrijf voor de komende generaties te behouden. Het complexe ontwerp omvat gewone aandelen met stemrecht, gewone aandelen zonder stemrecht en 10 tranches van preferente aandelen. De structuur, die een voorbeeld is van het grootste particuliere bedrijf van Amerika, de 159 jaar oude agribusinessgigant Cargill, biedt familieleden, die klaar zijn voor hun pensioen, de mogelijkheid om gewone aandelen zonder stemrecht om te zetten in preferente aandelen, zodat ze een hoger jaarlijks dividend krijgen. Het vinden van creatieve manieren om meer liquiditeit terug te geven aan de aandeelhouders is een topprioriteit, zegt Clemens.
En er zijn ook nog andere beperkingen: Niemand kan in tegenstelling tot preferente aandelen voor meer dan $10 miljoen aan gewone aandelen zonder stemrecht bezitten, die in waarde stijgen naarmate het bedrijf groeit. Aandeelhouders kunnen aandelen ook alleen terugkopen om onderwijs te betalen, een huis te kopen of om aan een goed doel te schenken. Tot nu toe heeft het bedrijf 20 familieleden verleid om fulltime te werken aan de toekomst van hun uitgebreide familie. Clemens zegt: “Samen staan we sterker.”
