Bigli staat synoniem voor kleurrijke, elegante sieraden die je makkelijk elke dag kunt dragen. Drijvende krachten achter het merk zijn Laurence Aerens en Thierry Spitaels, die niet alleen partners zijn in hun zaak, maar ook in hun leven. Over een periode van ruim 25 jaar ontwikkelde Bigli een tiental lijnen die voortdurend opnieuw worden uitgevonden, wat resulteert in een tijdloze variëteit.
Thierry Spitaels startte in 1988 een groothandelsbedrijf voor de invoer van handgemaakte kettingen uit Italië. Toen hij Laurence Aerens in 1997 tegenkwam, richtten ze samen een bedrijf op, Gianfranco Bigli. Ze maken tijdloze juwelen met kostbare materialen, exclusieve slijpvormen, verfijnde zettingen en een unieke layeringtechniek. “Ik wijt ons succes dikwijls aan de combinatie van mijn onschuld en de kennis en de klanten van Thierry. Ik wist helemaal niet hoe de juwelenwereld in elkaar stak. Dan heb je een veel frissere kijk op de sector. Ik heb dat altijd proberen in stand te houden: niet te veel rekening houden met de verwachtingen voor een juwelencollectie. We willen gewoon ons ding doen.”
In de beginjaren verkocht Bigli parallel met hun eigen sieradenlijn bepaalde Italiaanse merken, maar in 2013 richtten ze zich volledig op de export. Een belangrijke mijlpaal was hun stand op de beurs in Bazel. Ze zochten naar agenten voor het buitenland en bouwden nieuwe markten op. Die stap droeg bij aan de wereldwijde groei en bekendheid van het merk. “Door de controle te behouden over het design, de marketing en het financiële houden we alles dicht bij ons”, zegt Thierry Spitaels. De structuur houden ze bewust klein. Het bedrijf telt zeven mensen, maar heeft veel zelfstandige agenten in Nederland, Scandinavië, Duitsland, Oostenrijk, Griekenland, Portugal en Spanje. “De laatste twee zijn zwakke markten, maar we willen een spiegel van onze collectie in die landen.’”
Italiaans vakmanschap
Het merk veroverde snel een plaats op de luxemarkt, met aandacht voor vakmanschap en innovatie. “We werken met edele materialen zoals diamant, achttien karaat goud en natuurlijke kleurstenen.
Van in het begin was het onze ambitie om tijdloze juwelen te maken, zodat vrouwen deze kunnen doorgeven aan hun kinderen en kleinkinderen.”
Aanvankelijk produceerde Bigli in België, maar dat duurde niet lang. Er ontstonden leveringsproblemen en de juwelen werden vaak gekopieerd. Daarom trok het bedrijf naar Italië. “Dat was een logische stap. Het vakmanschap – vooral als het gaat om het slijpen van kleurstenen – bestaat er al generaties. Door mijn contacten in Italië hebben we het geluk om met trouwe mensen te werken. De teams zijn nog altijd dezelfde van de beginjaren. De loonkost ligt er ook
30 procent lager.”
Lagentechniek
Ambacht en vakmanschap behoren tot het DNA van Bigli, maar het bedrijf zet ook in op innovatie. “We onderscheidden ons van andere door sieraden te creëren die je kunt combineren en stapelen. Het concept van ‘stacking rings’ werd destijds niet veel gedaan”, zegt Laurence Aerens. “Elk juweel is handgemaakt en daardoor uniek. Elke kleursteen is ook anders. Door ze te combineren of te stapelen, werken de kleuren op elkaar in en worden ze nog helderder. Klanten voegen jaar na jaar nieuwe items toe aan hun collectie met een bijpassende hanger of ring.”
Een andere innovatie is de zogenaamde cabochon, een bepaalde slijptechniek voor edelstenen en halfedelstenen. “Onze kleurstenen slijpen we niet in facetten, maar rond. We werken niet met licht, maar gaan puur voor de kleur. Door de lagen over elkaar heen te leggen, ontstaan nog verfijndere tinten en schakeringen, waardoor je veel nuances kunt creëren. Intussen bestaat ons palet uit 49 kleuren.”
Ook het draagcomfort speelt een belangrijke rol. “Bij elk model testen we uit hoe de ring zit en passen die aan zodat je niet voelt dat je er een draagt”, legt Laurence Aerens uit.
“Onze groei verloopt traag, maar we zouden het niet anders willen.”
Hecht team
Als ondernemers leerde het koppel doorheen de jaren veel waardevolle lessen. “Het is belangrijk om een goed team om je heen te hebben”, zegt Thierry Spitaels. “Dat is niet altijd zo geweest. Nu beschouwen we ons team als een familie en hechten we veel waarde aan hun betrokkenheid en toewijding.” Ook een goede agent is cruciaal. “We kiezen iemand die veel aandacht geeft aan onze collectie en ons merk neerzet. Bigli zit in een nichemarkt en moet het hebben van de betere juwelier. In bepaalde steden zijn er maar een of twee goede juweliers, dus het is zaak om daarbij te zijn. Aangezien er veel aanbod is, moeten we er staan met onze collectie om de schaarse centimeters in de etalage te bemachtigen. Onze groei verloopt traag, maar we zouden het niet anders willen.”
“Die kleinschaligheid is een pluspunt om medewerkers en topverkopers aan te trekken”, voegt Laurence Aerens er nog aan toe. “Ze hebben het gevoel dat ze tot een clan beho”ren. Door zo kleinschalig te blijven – mede te wijten aan mijn gebrek aan ambitie (lacht) – ervaren ze weinig druk, wat voor een goede balans zorgt.”
Inspiratie
Om inspiratie op te doen, hoeft Laurence Aerens niet naar Milaan of New York te gaan. “We zijn een klein familiebedrijf, alles blijft dicht bij huis. Ik ga naar buiten, wandel met mijn hond en kom terug met ideeën. Dat maakt ook deel uit van onze identiteit. Ook de catalogus maak ik zelf.”
De belangrijkste uitdaging is de verdere groei. Op Europees vlak willen ze een juweliersnetwerk uitbouwen dat hun juwelen verkoopt. “In Frankrijk is er zeker een markt en publiek voor ons, maar we hebben nog niet de juiste agent gevonden. Een andere uitdaging is om tijdloze modellen te maken, maar toch een zekere dynamiek in het bedrijf te behouden. We willen blijven innoveren met ons design. Het is een organisch proces dat continu bezig is.”
