De 29-jarige Amerikaanse was een laatbloeier in een sport die dol is op wonderkinderen. Hoewel de 30-Under-30-ster nog steeds moet wennen aan de schijnwerpers, werpt haar harde werk achter de schermen zijn vruchten af.
Toen Jessica Pegula zes jaar geleden de skincare lijn ‘Ready 24’ oprichtte, was ze herstellende van een heupoperatie en begon ze na te denken over wat haar leven na het professionele tennis zou kunnen inhouden. Maar ze had ook veel tijd over.
Een zakenrelatie in Buffalo, New York, begeleidde haar bij de ontwikkeling van de producten en zorgde voor de inkoop van ingrediënten en de productie, maar er bleef nog genoeg over voor Pegula om te doen voor in wezen een eenmanszaak – niet alleen feedback geven op de consistentie, geur en verpakking van prototypes, maar ook het runnen van de Shopify en social media pagina’s van het merk, helpen bij het ontwerpen van de website en het testen van advertenties op Facebook om te zien welke meer kliks kregen.
“Ik schreef de etiketten, letterlijk,” zegt ze lachend.
Pegula houdt nog steeds toezicht op Ready 24, maar tegenwoordig heeft ze een paar andere concurrerende bezigheden. Ze stond 870e in het enkelspel voor vrouwen, nadat ze in augustus 2017 terugkeerde van haar blessurestop. Sindsdien is ze uitgegroeid tot één van de grootste sterren van het tennis, steeg naar de hoogste nummer 3 in haar carrière in 2022 en eindigde 2023 op nummer 5. Met haar partner Coco Gauff stond ze ook even op nummer 1 in het dubbelspel voordat ze het jaar afsloot op de derde positie. Onlangs werd ze opgenomen in de Forbes 30-Under-30-lijst van 2024 in de categorie Sport.
Dat alles betekent meer toernooien voor de 29-jarige Amerikaanse, maar ook meer sponsorverplichtingen, meer media-interviews, meer optredens, meer clinics en meer meet-and-greets.
“Het is moeilijk geweest om een balans te vinden tussen alle verantwoordelijkheden die ik vroeger had, toen het gewoon was dat je op de training verscheen”, zegt Pegula, die nu van plan is om te investeren in de groei van Ready 24 door voor het eerst in 2024 een fulltime staf aan te nemen. “Ik ben een perfectionist en ik wil dat het een succes wordt,” voegt ze eraan toe over haar skincare-merk. “En ik was op een punt dat ik dacht: blijf ik dit doen, of doe ik het gewoon niet? Want ik wil het niet doen als ik er half werk van maak.”
Het is moeilijk voor te stellen dat “half werk” alles beschrijft wat Pegula, die in 2009 op 15-jarige leeftijd prof werd, doet. In een sport die dol is op wonderkinderen – met meest recentelijk Gauff en Carlos Alcaraz, maar ook spelers als Rafael Nadal, Serena Williams en Monica Seles gingen hen voor – baande Pegula zich een weg omhoog op de ranglijst, vocht ze zich terug na twee ernstige blessures en doorbrak ze voor het eerst de top 100 in het enkelspel in 2019, toen ze 24 was. Ze is nu één van de weinige hooggeplaatste speelsters in het enkelspel die consequent dubbelspel speelt en ook gemengd dubbelspel, waardoor haar werkbelasting op het veld verdrievoudigt.
Die werkethiek heeft zijn vruchten afgeworpen: Hoewel ze niet de sterkste of meest atletische speelster op de tour is, stond de 1 meter 75 grote Pegula op nummer 10 op de Forbes 2023-lijst van best betaalde tennisspeelsters ter wereld en op nummer 7 op de lijst van best betaalde vrouwelijke atleten, met een geschat bruto inkomen van $12,5 miljoen dit jaar.
Pegula kan tijdens wedstrijden buitengewoon kalm overkomen en die houding, samen met haar ongewone opvoeding – haar ouders, Terry en Kim, zijn de miljardairseigenaren van de NFL Buffalo Bills en de NHL Sabres – heeft er soms toe geleid dat experts zich afvragen of ze wel het competitieve vuur heeft om te slagen op het hoogste niveau van de sport. Maar haar resultaten spreken voor zich (zoals het feit dat ze dit jaar in slechts één enkelspeltoernooi voor de derde ronde verloor, in mei in Rome, waarmee ze een consistentie liet zien die vaak moeilijk te bereiken is in het vrouwentennis). En hoewel ze de voordelen van haar familie-achtergrond erkent, neemt ze duidelijk niets voor lief.
“Ik maak het haar moeilijk als ze diep gaat in Indian Wells en een transcontinentale vlucht terug naar Miami neemt en in economy wil zitten”, zegt haar agent Chris McCormack van GSE Worldwide. “Ze is zo geaard als maar kan.” (Een rivaliserende tennisser zegt ook dat hij Pegul heeft zien vliegen, in de middelste stoel, naast haar man Taylor Gahagen).
In haar officiële WTA-biografie beschrijft Pegula zichzelf als “vastberaden” en haar toewijding strekt zich uit tot haar werk buiten de baan, waar ze sponsorcontracten heeft met Adidas, Yonex, Ready Nutrition en IBM en dit jaar nieuwe deals heeft gesloten met De Bethune horloges, Dyson Zone koptelefoons en Gorjana sieraden. Tennis heeft één van de meest slopende schema’s van alle professionele sporten – met evenementen die zich uitstrekken over 11 maanden van het jaar, op banen over de hele wereld – maar Pegula moet ook tijd vinden om er minstens 20 persoonlijke optredens voor haar partners en 10 dagen voor reclameshoots, die tot 12 uur kunnen duren, in te proppen, zegt McCormack. Dan zijn er ook nog verplichtingen zoals privé sessies en diners met VIP’s.
“Aan het einde van het jaar nemen we contact op met al onze sponsors en ik denk dat ze allemaal het gevoel hebben dat Jess te weinig heeft beloofd en te veel heeft geleverd”, zegt McCormack, die opmerkt dat Pegula meer over haar partners post op sociale media dan contractueel van haar wordt geëist en hen af en toe Bills-veldpassen heeft aangeboden. “Wat ik ook geweldig vind, is dat ze veel van deze relaties rechtstreeks met de oprichters en CEO’s heeft. Ik heb net gehoord dat ze een sieraad lanceren voor een sieradenlijn waar ze aan werkt en ik had geen idee. Ze is zo betrokken bij veel van deze partnerschappen en relaties dat ze niet eens via mij hoeft te gaan bij sommige zakelijke beslissingen.”
Het afgelopen seizoen werd Pegula gevolgd door een cameraploeg van de Netflix docuserie ‘Break Point’. Dit was niet de makkelijkste ervaring voor een speelster die er niet van houdt om in het middelpunt van de belangstelling te staan. Ze zegt dat ze zichzelf niet in het eindproduct wil zien, maar een kans zag om de sport te laten groeien, net zoals Netflix’ Drive to Survive de Formule 1 heeft doen exploderen in populariteit.
“Het is goed om jezelf een beetje uit te dagen,” zegt ze. “Ik kijk graag naar andere atleten, dus ik had zoiets van, misschien kan ik helpen inspireren of een verhaal vertellen dat een kind gaat helpen dat ooit wil tennissen, of om wat voor reden dan ook echt iets met mij te maken heeft.'”
Pegula, wiens moeder in Zuid-Korea is geboren, zit ook in het bestuur van de Asian American Pacific Islander Tennis Association en is één van de acht atleten die zitting heeft in de WTA Players’ Council, die de belangen van de spelers op de tour behartigt. Deze maand ontving ze de Jerry Diamond ACES Award van de WTA voor haar werk om vrouwentennis te promoten.
Pegula zegt dat ze wil dat haar nalatenschap verder gaat dan overwinningen en verliezen, “of het nu gaat om het helpen bereiken van gelijke beloningen, of het helpen van meer kinderen om een racket in handen te krijgen”. Maar na een jaar waarin ze in augustus in Montreal misschien wel haar grootste enkelspeltitel tot nu toe won en in november de kampioenswedstrijd van de WTA Finals bereikte, kan Pegula nog steeds een grote stempel drukken op het veld – misschien zelfs met de Grand Slam-overwinning die haar tot nu toe is ontgaan.
“Ik heb bewezen dat ik de afgelopen jaren veel beter ben geworden en ik denk dat ik de meeste plafonds die mensen me toewezen heb doorbroken,” zegt ze. “Hopelijk kan ik meer van die vooroordelen blijven ontkrachten.”
