Sinds september 2021 wordt het huis Pierre Marcolini geleid door een vrouw. Jeanne Guillet werkte voor de grote namen van de reclame- en marketingwerelden en begeleidde de intrede van het Belgische merk op de Chinese markt.
Volgend jaar viert Pierre Marcolini zijn dertigste verjaardag. Sinds iets meer dan een jaar is de Brusselse KMO in handen van MBK Partners, een Koreaans fonds, via de Japanse holding VM2, die met Godiva al actief was in de sector. De komst van de nieuwe referentieaandeelhouder is uitstekend nieuws voor de groei en de toekomstperspectieven van onze topchocolatier. Het is Jeanne Guillet die de transformatie van het bedrijf naar een internationale speler leidt. In september 2021 werd ze CEO. Eerder al hield ze toezicht op de ontwikkeling van het merk in China, waar het nu 9 winkels heeft.
De veertigjarige Française is erg discreet in de pers. “Ik heb geen lineair carrièrepad”, lacht ze. “Ik heb ruim tien jaar gewerkt voor grote reclame- en communicatiegroepen als Dentsu en Publicis. In 2011 vertrok ik naar China om het Publicis Luxe-agentschap op te richten in Shanghai. We hadden toen alleen maar vestigingen in Parijs en New York. Het was het begin van China als het nieuwe eldorado van wereldwijde luxe en we beseften dat het cruciaal was om lokaal te communiceren. Jonge vrouwen in China hebben niet dezelfde codes of culturele referenties als wij. Ik heb er vier mooie jaren gehad maar ik heb een ondernemende geest. Toen ik in 2017 Pierre en de toenmalige referentieaandeelhouder in Shanghai ontmoette, was dat de perfecte match – de culinaire wereld is mijn passie. Een topmerk lanceren in China, met de nadruk op vakmanschap en uitmuntendheid, was een godsgeschenk. Het was geen geringe prestatie, want we hadden geen benchmark. Weinig merken waren erin geslaagd om door te breken; een toverformule was er niet. Na twee of drie mislukkingen vonden we uiteindelijk een bedrijfsmodel dat werkte en nam het merk een hoge vlucht.
Intussen nam Jeanne Guillet ook de Japanse activiteiten van het merk over. De negen Japanse winkels waren een kwarteeuw geleden gestart door een lokale distributeur die fan was van Marcolini. Aan het eind van de pandemie, nadat Renaud Mazière was vertrokken en Olivier Coune het tijdelijk had overgenomen, kreeg ze de baan van CEO aangeboden. Het is een functie die haar uitstekend past. Met de nieuwe aandeelhouder is de verwachting dat de groei vooral vanuit Azië zal komen.
“50% van onze omzet komt nog altijd uit Europa”, zegt Jeanne Guillet. “We zijn zeker niet van plan om de Belgische, Franse, Britse of Luxemburgse markten te verwaarlozen. Maar naast Dubai en Doha zullen we ons toch vooral op het verre oosten richten. We hebben zopas voet aan de grond gezet in Seoul. Onze nieuwe aandeelhouder heeft de deuren geopend van Shinsegae, ‘s werelds grootste warenhuis in de beroemde wijk Gangnam en er komt een tweede winkel. Taiwan volgt binnenkort en we kijken ook naar Hongkong. Het bedrijf is winstgevend, wat in het verleden niet altijd het geval was. De pandemie heeft ons geen goed gedaan. Maar met MBK Partners hebben we vijf geweldige jaren van groei voor de boeg.”
Jeanne Guillet staat aan het hoofd van het 400-koppige bedrijf maar Pierre Marcolini blijft de creatieve ziel en de beste ambassadeur van het merk. Hij geeft ook wereldwijd bekendheid aan zijn bean-to-bar filosofie. Een sterke figuur die niet per se gemakkelijk te managen is.
“Pierre is de emblematische figuur die al onze creaties stuurt”, zegt Jeanne Guillet. “We werken al acht jaar samen en we kennen elkaar goed. Het is een vruchtbare relatie omdat onze vaardigheden elkaar aanvullen en er wederzijds vertrouwen is. Pierre heeft duizend ideeën per minuut en is nog net zo gepassioneerd als dertig jaar geleden. Dat is een ongelooflijke opportuniteit voor het bedrijf, maar ja, soms moeten we hem afremmen. Ik moet ervoor zorgen dat zijn ideeën worden ingekapseld in een strategie die werkt en resultaat oplevert. Ik moet een kader bieden. We zijn het niet over alles eens, maar we zitten perfect op één lijn met de waarden van het bedrijf.”
“Pierre Marcolini en ik hebben een vruchtbare relatie omdat onze vaardigheden elkaar aanvullen en er wederzijds vertrouwen is.”
De ervaring van Jeanne Guillet voegt een internationale dimensie toe die de KMO vroeger ongetwijfeld miste. Als een van de weinige vrouwelijke CEO’s in België leidt ze een bedrijf dat grotendeels vrouwelijk is, en stevig geworteld in België. Alle pralines, bitterkoekjes en ijsjes worden gemaakt in het atelier in Haren (Brussel), dat binnenkort zal worden uitgebreid met het gebouw ernaast. Er werken 80 vakmensen waaronder 30 vrouwen.
Jeanne Guillet: “We hebben een gezamenlijk beheerscomité. In de winkels is het logisch dat de vrouwen in de meerderheid zijn, maar ik ben blij dat ze ook in het atelier heel sterk aanwezig zijn, onder andere in leidinggevende functies. Onder supervisie van chef-kok Laurent leiden twee vrouwen, Célina en Alissa, onze R&D-afdeling. Zij testen en verfijnen de ideeën van Pierre Marcolini. We hebben ook kantoren in Japan en China. In China bestaat het team voor 100% uit vrouwen. Vrouwen zijn erg aanwezig in de Chinese zakenwereld en in Shanghai zijn ze in de meerderheid in de detailhandel en de luxesector.”
