Chinese e-commercesites verzenden elke dag het equivalent van 88 Boeing 777-vrachtvliegtuigen aan vracht wereldwijd. Het enorme volume heeft de luchtvrachttarieven de hoogte ingejaagd, maar de twee ondernemingen zijn bereid om de snelle verzending te financieren terwijl ze wereldwijd groeien – voor nu.
Negen maanden geleden had Niall van de Wouw, die voor het logistieke analysebedrijf Xeneta luchtvrachtzendingen over de hele wereld volgt, nog nooit van Temu gehoord.
Maar schijnbaar van de ene dag op de andere werd de Chinese e-commercesite, samen met een andere snelgroeiende concurrent Shein, zo populair bij Amerikaanse consumenten dat de prijzen voor snelle verzendingen per vliegtuig vanuit China omhoog schoten.
“Niemand zag het vorig jaar aankomen” vertelde Van de Wouw, chief air freight officer bij Xeneta, aan Forbes. “Hun volumes kunnen van dezelfde orde van grootte zijn als de grootste expediteur ter wereld. Hun volumes zijn waanzinnig.”
Op dat moment was het bedrijf nog maar anderhalf jaar oud. “Dit is zeer ongebruikelijk” zei hij. “Ik kan me niet één of twee bedrijven herinneren die zoveel vraag produceren. Dat is het enge aan exponentiële groei.”
Temu, dat voornamelijk kleding en huishoudelijke artikelen verkoopt en Shein, dat haar merk heeft opgebouwd met fast-fashion en sindsdien is uitgebreid met consumentenelektronica en keukenartikelen, zijn anders dan andere retailers omdat ze artikelen verkopen die direct door Chinese bedrijven zonder naam zijn gemaakt, in plaats van een Amerikaans merk te verkopen dat in het buitenland is gemaakt. Een deel van hun lage kosten is het gevolg van hun beslissing om de producten van deze fabrikanten rechtstreeks vanuit China te verzenden, in plaats van samen te werken met bekende Amerikaanse merken die hogere kosten, prijzen en kwaliteit met zich meebrengen. (De twee Chinese bedrijven zijn zo bekend geworden dat de show tijdens de finale van Saturday Night Live op 18 mei een fictief bedrijf met de naam ‘Xiemu’ belachelijk maakte).
“Shein en Temu hebben een voortdurende ‘dorst’ naar luchtvracht, die zijn weerga niet kent.
Wenwen Zhang, luchtvrachtanalist, Xeneta
Maar om hun producten binnen een redelijke tijd bij de klanten te krijgen, vertrouwen beide bedrijven blindelings op luchtvracht. Temu en Shein samen verzenden elke dag wereldwijd ongeveer 9.000 ton vracht, oftewel ongeveer 88 Boeing 777 vrachtvliegtuigen die tot de nok toe gevuld zijn, volgens onderzoek van Cargo Facts Consulting in februari. (De schaal is vergelijkbaar met de Prime Air vloot van Amazon, die 86 vliegtuigen in dienst heeft, volgens Planespotters).
Dat heeft de prijzen opgedreven tot ongekende hoogten. Volgens de laatste cijfers van Xeneta is het ‘gemiddelde spottarief’ voor luchtvracht van Zuid-China naar de VS in mei tot nu toe ongeveer $4,75 per kilo, het hoogste sinds eind vorig jaar. Dat is meer dan het dubbele van dezelfde periode in 2019, toen het tarief $2,32 per kilo bedroeg.
De tarieven zijn nog steeds lager dan de recente pieken in 2020 en 2021, toen dat tarief een hoogtepunt bereikte van 10 tot 12 dollar per kilogram. Maar die pieken waren te wijten aan de pandemie, die wereldwijd tekorten veroorzaakte in de scheepvaart en de toeleveringsketen. Nu zeggen analisten dat de stijging grotendeels te danken is aan slechts twee bedrijven: Temu en Shein.
Om bij te blijven zijn sommige logistieke bedrijven en luchtvaartmaatschappijen zelfs begonnen met het toevoegen van meer vluchten om zich voor te bereiden op meer groei. Zo kondigde Atlas Air, een Amerikaans luchtvrachtbedrijf, eerder dit voorjaar aan dat het binnenkort een tweede luchtvrachtvliegtuig in gebruik zou nemen in samenwerking met YunExpress, een Chinese rederij.
Op regionaal niveau meldde Korean Air eerder deze maand dat het in het eerste kwartaal van 2024 2,8 miljard dollar aan inkomsten had geboekt, onder verwijzing naar de ‘robuuste vraag naar vracht’, een stijging van 20 procent ten opzichte van een jaar eerder. De luchtvaartmaatschappij voegde eraan toe dat in het tweede kwartaal haar vrachtactiviteiten “zouden profiteren van de groeiende vraag naar e-commerce vanuit China door het versterken van klantpartnerschappen en het toewijzen van capaciteit op belangrijke routes”.
De hausse heeft zelfs invloed gehad op wereldwijde scheepvaartroutes. Temu is begonnen met nieuwe zee- en luchtroutes via Taiwan, Japan en Korea naar de VS, “waardoor traditionele handelspatronen veranderen”, aldus een rapport van de Taiwanese rederij Dimerco. “Bijgevolg overtreffen de vrachtprijzen van deze alternatieve routes nu die van het vasteland van China – een ongewone gebeurtenis.”
Afgelopen maandag kondigde de Chinese overheid ook een nieuwe luchtvrachtroute aan tussen de Zuid-Chinese stad Zhengzhou en Dallas en Atlanta die “vooral gericht zijn op grensoverschrijdende e-commerce zendingen”.
Vracht verzenden door de lucht is altijd aanzienlijk sneller en duurder dan over zee, dat een veel groter volume aan goederen kan vervoeren, zij het in een langzamer tempo. De overgrote meerderheid van de wereldwijde goederen, gemeten naar volume, wordt over zee verscheept, en meestal worden alleen tijdgevoelige en waardevolle items in vliegtuigen vervoerd.
En dan zijn er nog de milieukosten. Volgens Freightos, een online marktplaats voor het boeken van vracht, veroorzaken vrachtschepen ongeveer 10 tot 40 gram kooldioxide per afgelegde tonkilometer, veel minder dan luchtvracht, dat ongeveer 500 gram per tonkilometer uitstoot. )
Voorlopig bieden Shein en Temu gratis verzending voor bestellingen boven een bepaald bedrag, schijnbaar bereid om de hogere kosten te absorberen als een kortere weg naar versnelde groei in de VS. “Temu en Shein vertrouwen op luchtvracht omdat hun bedrijfsmodel ultrasnelle mode is en ze al deze goederen onmiddellijk weg moeten krijgen” vertelde Guillermo Ochovo, directeur bij Cargo Facts Consulting, aan Forbes. “Ze hebben op dit moment geen andere manier dan te vertrouwen op luchtvracht.”
Maar dat zou op de middellange tot lange termijn kunnen veranderen nu de bedrijven op zoek zijn naar manieren om kosten te besparen nu ze allebei gevestigde e-commerceplatforms zijn. Op dit moment hebben ze geen binnenlands logistiek netwerk dat vergelijkbaar is met Amazon of Walmart, maar beide bedrijven zijn langzaam begonnen met het uitbreiden van hun aanwezigheid in de Verenigde Staten en Mexico. Shein heeft nu twee distributiecentra in Indiana en Californië en Temu werkt sinds kort samen met Chinese verkopers die al in de VS gevestigd zijn.
“Het feit dat we het zo vroeg in het jaar al over zo’n soort markt hebben, doet veel mensen nadenken over hoe uitdagend het hoogseizoen, Q4, zal zijn.”
Brian Bourke, Global Chief Commercial Officer, SEKO Logistics
De hoge kosten van luchtvracht komen deels door de grotendeels lege vliegtuigen die de terugreis van de VS naar China moeten maken: verzenden in die richting kost misschien een vijfde van de prijs om van China naar de VS te verzenden, zei Van de Wouw.
“Je krijgt een vol vliegtuig naar de VS en een deadhead op de terugweg” zei hij, een term uit de luchtvaartindustrie voor een bijna leeg of helemaal leeg vliegtuig. “De backhaul wordt een bloedbad.”
Shein noch Temu reageerden op het verzoek van Forbes om commentaar.
Een grote tv-reclamecampagne in de VS heeft de groei van Temu gestimuleerd, waaronder advertenties tijdens de Super Bowls van 2023 en 2024 waarin Amerikanen werden aangemoedigd om ‘te winkelen als een miljardair’. Nieuwe onderzoeksgegevens van YouGov die vorige maand zijn vrijgegeven, laten zien dat bijna alle ondervraagde Amerikanen zeiden dat ze wel eens van het bedrijf hadden gehoord.
Het moederbedrijf PDD Holdings, dat ook eigenaar is van een enorme online handelssite genaamd Pinduoduo die alleen in China actief is, is meer dan 167 miljard dollar waard. PDD Holdings is technisch gevestigd op de Kaaimaneilanden. Volgens het meest recente jaarverslag heeft het bedrijf wereldwijd meer dan 17.000 werknemers, waarvan de overgrote meerderheid waarschijnlijk in China werkt.
Vorige maand kondigde PDD Holdings een jaarlijkse recordwinst aan van meer dan 8,4 miljard dollar in 2023, inclusief ongeveer 5 miljard dollar aan netto-inkomsten die worden toegeschreven aan ‘andere dochterondernemingen van PDD Holdings’, een groep waartoe ook Temu behoort. Dat is bijna twee keer zoveel als de 3,4 miljard dollar winst die de Chinese tak van het bedrijf binnenbrengt. Shein wordt volgens CNBC geschat op 66 miljard dollar en dringt snel binnen in het territorium van Amerikaanse modemerken als Gap en Macy’s. Het particuliere bedrijf heeft ook een sterke groei doorgemaakt. Het particuliere bedrijf is ook ongelooflijk snel gegroeid, van een geschatte $ 2,5 aan inkomsten in 2019 naar een geschatte $ 48 miljard dit jaar, volgens ECDB, een Duits e-commerce analysebureau.
Beide bedrijven, die dit jaar waarschijnlijk een omzet van $90 miljard zullen overschrijden, staan voor een recordbrekend vakantieseizoen en verladers maken zich al zorgen.
“Het feit dat we het zo vroeg in het jaar al over een dergelijke markt hebben, zet veel mensen aan het denken over hoe uitdagend het piekseizoen, Q4, zal zijn” vertelde Brian Bourke, chief commercial officer van SEKO logistics, aan Forbes.
“Als we nu al zo zijn en het is begin mei, stel je dan eens voor hoe het zal zijn in september, oktober, november en december?”
