Jacques Berghmans, de oprichter van vermogensbeheerder TreeTop, barst van de ambitie. De zeventiger wil zijn beheerd vermogen de komende jaren verviervoudigen, vooral door overnames. Een portret van iemand uit de industriële Lhoist-dynastie, die carrière heeft gemaakt ver van kalk en dolomiet.
“In mijn slaapkamer had ik alle balansen van alle Belgische beursgenoteerde bedrijven.” Eén zin vat het karakter van Jacques Berghmans perfect samen. Voor hem geen filmsterren of sigarenrokende revolutionairen, maar wel cijfers. Veel cijfers. Zijn slaapkamer? “Vlak bij Marche-les-Dames, naast de fabriek.” Jacques werd geboren in de wereld van Lhoist, vernoemd naar zijn grootvader Léon, de oprichter van de groep die actief is in kalk en dolomiet. “Als tiener ging ik elke zondagmiddag kaarten met hem. Hij was een briljant en sympathiek man. We woonden op twee kilometer afstand. De fabriek was onze achtertuin. We zaten er de hele tijd. Ik leefde in dat bedrijfsuniversum. We ontmoetten er vrienden en andere ondernemers. Het ondernemingsaspect boeide me enorm. Mijn passie voor de beurs is daar ontstaan. Ik was geïnteresseerd in investeringen en had een spaarboekje. Ik was de mier van de familie, en mijn broers (beide leidinggevenden bij Lhoist, red.) plaagden me daar vaak mee”, herinnert hij zich.
“Ik had besloten om zeker geen jurist of advocaat te worden”
De mier wordt geen jurist
Na zijn rechtenstudie in Leuven trad Jacques, in tegenstelling tot zijn broers, niet toe tot het familiebedrijf. “Ik had besloten om zeker geen jurist of advocaat te worden. Ik ontmoette Guy Paquot, die in de jaren 1970 hoofd private banking was bij Nagelmackers.” Zo leerde Jacques het vak bij iemand die later de holding Bois Sauvage zou leiden, eigenaar van de bekende chocolatier Neuhaus. Vervolgens vond hij werk bij Merrill Lynch in Amsterdam. “Mijn vader was Nederlander, ik was Nederlander, maar omdat ik in Wallonië was opgegroeid, kende ik amper tien woorden Nederlands. Dat waren er drie meer dan degene die me had aangenomen”, vertelt hij met een brede glimlach. Het Nederlandse avontuur was van korte duur: een paar maanden later haalde het Brusselse kantoor van de Amerikaanse investeringsbank hem terug naar huis. “Ik kreeg een telefoontje van de directeur in Brussel, die iedereen had ontslagen. Hij vroeg me om de institutionele klanten te beheren.”
Tijdens die hoogtijdagen op de beurs – de beurs van Tokio vermenigvuldigde zijn waarde met 25 – kwam Jacques tot een inzicht: “Ik realiseerde me dat een fonds het beste instrument was om een aandelenportefeuille te beheren.” Hij probeerde tevergeefs bankiers te overtuigen om hem te volgen. Uiteindelijk richtte hij samen met een vriend van zijn broer, Hubert d’Ansembourg, zijn eerste fonds op aan het eind van de jaren 80. Het werd een succes: “We hebben 15 zeer winstgevende jaren gehad, zonder ooit verlies te maken. Tussen 1998 en 2002 hebben we, ondanks de Aziatische crisis, ons vermogen zelfs verviervoudigd.” Het succes trok de aandacht van de financiële wereld en uiteindelijk werd het fonds geïntegreerd in bank Degroof.
In 2005 richtte Jacques, samen met zijn trouwe partner d’Ansembourg, zijn eigen vermogensbeheersstructuur op. “We hadden drie miljard onder beheer. Met vier werknemers verdienden we 50 tot 60 miljoen per jaar.” Maar in 2008 stortte de markt in. “De meeste van onze institutionele klanten werden bang en trokken zich terug. Ik besloot een structuur voor particuliere klanten te ontwikkelen, een beheerder van familiale vermogens.” Zo werd TreeTop geboren. “Het doel was om advies te geven aan cliënten met een te beheren vermogen. We hadden ook een beheerkantoor in Londen en ik heb geïnvesteerd in een beheermaatschappij in Edinburgh, Aubrey Capital. Zij hebben heel goed gepresteerd.”
Zes miljard onder beheer
Tien jaar later beheert TreeTop een portefeuille van 1,4 miljard euro. Het richt zijn strategie op twee pijlers: “Enerzijds de mondiale aandelenmarktindex, en anderzijds een aanbod voor kwantitatief beheer. We hebben een strategie die haar waarde in 30 jaar tijd met 105 heeft vermenigvuldigd, dus vier keer beter dan Warren Buffett in dezelfde periode. We gebruiken databeheer en artificiële intelligentie om beter te presteren dan de beurs. Het beheer selecteert 30 van de meest interessante aandelen in de Standard&Poors 500 (de 500 grootste beursgenoteerde bedrijven in de Verenigde Staten, red.) op dynamische basis, waarbij tot 80% van de portefeuille elke drie maanden verandert.” Het gemiddelde rendement van de strategie over de afgelopen vijf jaar was ongeveer 15% per jaar.
Jacques Berghmans is op 71-jarige leeftijd nog altijd fondsbeheerder binnen TreeTop en blijft bestuurder, maar heeft hij de dagelijkse leiding overgedragen aan Olivier de Vinck, CEO, en twee van zijn kinderen, Félix en Louis. Zijn stap opzij betekent niet dat zijn ambities zijn verdwenen: “We gaan investeren. Het doel is om het bedrijf verder te ontwikkelen en vijf tot zes miljard onder beheer te hebben. Als er overnames moeten worden gedaan, zullen we dat doen. We gaan mensen aannemen en bedrijven overnemen. Een van mijn zonen, Félix, werkt al met ons samen in Londen en ook een van mijn andere kinderen toont veel interesse in het bedrijf. Belgen behoren tot de rijkste mensen van Europa. We zijn ervan overtuigd dat er nog altijd een markt voor is.”
