Het zou de motor moeten zijn van het belangrijke gemengde project gelanceerd op de verlaten site van de forges de Clabecq. Maar al meer dan tien jaar blijft het Tubize Outlet Mall een vrome wens.
Op papier zou het ambitieuze commerciële project in Tubize, bekend als TOM onder vrienden, de eerste zelfverklaarde outletmall van de Brusselse hoofdstad worden, met een handelsgebied vergelijkbaar met dat van Maasmechelen Village. Het zou bovendien vanaf 2024 de “zachte” motor worden van een nieuwe multifunctionele stedelijke wijk in het hart van een uitgestrekt industrieel braakland van twee kilometer lang en één kilometer breed. Maar de motor laat nog op zich wachten.
Toch, ideaal gelegen bij de ingang van de stad aan een kanaal “om zich opnieuw toe te eigenen”, werd de beoogde site snel uitgerust met een ambitieus Masterplan, goedgekeurd door de gemeenteraden in 2013, door de projecteigenaren die verenigd waren in een publiek-private samenwerking. Naast de Waalse tak van de groep Duferco, belangrijkste eigenaar van het 80 hectare grote te herontwikkelen terrein, verscheen discreet de Franse holding Samfi-Invest, geleid door de Normandische transportkoning Alain Samson (Groupe Malherbe, omzet 405 miljoen euro). Zij werd in januari 2021 volledig eigenaar van het centrale perceel van 11 hectare om daar tegen hoge kosten het toekomstige merkwinkelcentrum te ontwikkelen.
Aan de frontlinie was vooral Pascal Seret (DCI), een Belgische zakenman gevestigd in Monaco, minderheidsaandeelhouder via zijn echtgenote, Céline Locquegnies, die intrigeerde en wereldwijd sprak alsof hij aan het roer stond. Tussen 2021 en 2023 vermenigvuldigde hij de ‘verleidelijkheidsoperaties’ zonder beperking om de toekomstige contouren van het project te belichten. Met name op de Mapic in Cannes, de internationale bijeenkomst van professionals in commercieel onroerend goed, waar TOM twee keer de gevel van het Palais des Festivals sierde en waar de atypische commerciële teams, waaronder die van StartConcept.group, elkaar opvolgden en aankondigden dat ze meer dan 50% (onder voorwaarden) van de 82 beschikbare ruimtes (14.000 m2) op plan hadden verhuurd, waaronder 25 gerenommeerde merken zoals Nike, Levi Strauss & Co of Boss.
Turbulenties van kelder tot zolder
Maar sindsdien is bijna alles misgegaan. Het omleidingsproject van de site toevertrouwd aan Sofico, dat de mobiliteit in en rond de nieuwe wijk moest verzekeren, is meerdere keren uitgesteld, wat de bewoners en partners irriteert. Zonder deze door de regio gefinancierde wegen is het onmogelijk om de commerciële levensvatbaarheid te garanderen voor de aanwezige merken. De meest optimistische deadline, vastgesteld op 2028, moet nog worden herzien met de nieuwe overheidsstructuur die uit de stembus is gekomen, waarvan de begrotingsprioriteiten vooral gericht zijn op het drastisch verminderen van de uitgaven op dit gebied. Een verandering van politieke kleur in de gemeente Tubize zou echter de zaken kunnen vergemakkelijken, Michel Januth, de PS-burgemeester die het project heeft opgezet, werd bij de laatste verkiezingen vervangen door Samuel d’Orazio (MR).
Begin 2024 werd de bouwplaats overigens stilgelegd. En in september vorig jaar werden Céline Locquegnies en haar turbulente en geldverspillende echtgenoot door de hoofdaandeelhouder naar buiten geduwd en vervangen door een nieuwe Belgische partner: Joseph “Pepe” Strazzante, voormalig Waals vakbondsman die zich heeft omgevormd tot een ondernemer gespecialiseerd in het overnemen van noodlijdende bedrijven (waaronder Wallglass) en verondersteld wordt de rol van facilitator en tussenpersoon op zich te nemen, met name met de publieke partners, om het commerciële project en de bouwplaats nieuw leven in te blazen.
Met dat doel werd in september vorig jaar een publicatie in het Belgisch Staatsblad geplaatst waarin staat dat de vennootschap Tubize Outlet Mall (SRL) werd geherkapitaliseerd tot 1,9 miljoen euro en dat Alain Samson officieel in Fleurus is gedomicilieerd. In de in 2023 gepubliceerde jaarrekeningen werd een netto boekwaarde van 65,5 miljoen euro (vastgoed en betaalde voorschotten) geregistreerd voor een totaalbudget dat in 2023 wordt geschat op ongeveer 160 miljoen euro.
Outlet of geen outlet?
Volgens de laatste berichten, die voorwaardelijk moeten worden opgevat, plannen de meest betrokkenen, zeer zwijgzaam, het aantal discountwinkels te verminderen en het aantal sportwinkels in het winkelcentrum te vergroten. Maar de nieuwe communicatiedirecteur, herhaaldelijk hierover benaderd, blijft heel zwijgzaam. En meer dan één marktkenner -inclusief de meest verbonden makelaars bij internationale merken-, herinnert aan de trieste voorbeelden van het verdwenen Uplace (Machelen) of het eeuwige slapende Mall of Europe (NEO, Heysel), waarbij sommigen niet aarzelen om de initiële financiële waardevergelijking van TOM, zijn stedelijke boulevard, zijn terrastuinen en zijn 90% (1.100 plaatsen) ondergrondse parkeergarage rechtuit in twijfel te trekken.
De toekomstige fasen van ontwikkeling van nieuwbouwwoningen (573 appartementen in totaal) die al sinds het Masterplan zijn gepland, waarvan sommige al zijn voltooid en in de verkoop zijn genomen, worden gemeden door de voorzichtige professionals die hun investering willen voorwaardelijk maken afhankelijk van de bevestigde lancering van het winkelcentrum. In de omliggende woonwijken vragen de nieuwe eigenaars en huurders zich af of deze commerciële, sport- en recreatieve locomotief (6.000 m2), gepromoot op de glanzende brochures en gepland om voor hun deur te stoppen, ooit het station zal bereiken.
