De grote favoriet voor de Oscars genereerde bijna een miljard dollar aan de kassa en heeft grote winsten opgeleverd voor de regisseur, die de ultieme weddenschap in Hollywood op zichzelf afsloot.
Oppenheimer heeft de Oscaruitreiking van aanstaande zondag veranderd van een wedstrijd in een kroning. Ervan uitgaande dat de film de 96e Academy Awards wint – zoals de bookmakers hebben voorspeld – zal de biopic over de atoombom de best verdienende Best Picture-winnaar in 20 jaar zijn en één van de best verdienende ooit (alleen achter Lord of the Rings: Return of the King en Titanic) met bijna 1 miljard dollar aan wereldwijde kassa-inkomsten. Het is het soort zeldzaam kritisch en commercieel succes dat de carrières van veel betrokkenen een boost zal geven en voor regisseur Christopher Nolan is het een bevestiging van zijn status als de meest financierbare auteur in Hollywood.
Een talentmanager die A-sterren vertegenwoordigt verwoordt het als volgt: “Hij is momenteel de grootste filmster ter wereld.”
De 53-jarige Nolan wordt zeker zo betaald. Forbes schat dat hij 15% verdient van Oppenheimer’s “first-dollar gross”, wat betekent dat hij een deel krijgt van elke cent die de film verdient, zelfs voordat de studio zijn uitgaven heeft terugverdiend. Alleen al aan de kassa, de verkoop van homevideo’s en de licenties voor de eerste streaming van de film verdient Nolan naar schatting $72 miljoen voor belastingen, na betaling van vergoedingen aan zijn agent en advocaat ($85 miljoen bruto). Het totaal zal blijven stijgen naarmate de film wordt doorverkocht aan streamers en voor de komende jaren in licentie wordt gegeven.
Het is een nieuw hoogtepunt in de carrière van Nolan, die al vaak genomineerd is geweest voor een Oscar voor regie en scenarioschrijven en die het voor elkaar heeft gekregen om een grote hit te maken van een drie uur durende film, gedeeltelijk in zwart-wit gedraaid, over het leven van een theoretisch natuurkundige. Of het nu gaat om een Parijse straat die op zichzelf buigt in Inception, het passeren van het oog van een zwart gat in Interstellar of het tot ontploffing brengen van een atoombom in Oppenheimer, Nolan heeft zelfs met zijn bizarre filmconcepten uitgeblonken in het creëren van spektakel dat nog steeds het publiek naar de bioscoop trekt. Elke studiofilm die hij heeft geproduceerd, sinds hij voor het eerst samenwerkte met Warner Bros. voor Insomnia uit 2002, heeft minstens $100 miljoen aan de kassa opgebracht en zes van zijn laatste zeven films, met name de laatste twee Dark Knight-films, hebben meer dan $500 miljoen opgebracht (de zevende, TeneT, werd uitgebracht tijdens de pandemie en bracht nog steeds een indrukwekkende $350 miljoen op).
Die staat van dienst maakte Nolan tot een hoeksteen van Warner Bros. Maar in december 2020, nadat de studio had aangekondigd dat alle theaterreleases op dezelfde dag op de streamingdienst zouden worden gezet, maakte Nolan zijn teleurstelling openbaar.
“Sommige van de grootste filmmakers en belangrijkste filmsterren van onze industrie gingen de avond ervoor naar bed met de gedachte dat ze voor de beste filmstudio werkten en werden wakker om erachter te komen dat ze voor de slechtste streamingdienst werkten” vertelde hij aan The Hollywood Reporter, eraan toevoegend dat “ze niet eens begrijpen wat ze verliezen.”
Het meest opvallende verlies, zo bleek, was Nolan. Toen het tijd was om zijn volgende project in september 2021 te verkopen, werden de leidinggevenden van Paramount, Sony, Universal en Apple naar zijn kantoor in de Hollywood Hills geroepen om het script van Oppenheimer te lezen – Nolan heeft de reputatie dat hij zijn scripts offline houdt – en om hun verhaal te doen.
Met meerdere studio’s, die op het prestigeproject aasden, had Nolan de macht om verschillende voorwaarden te stellen aan potentiële partners, waaronder een productiebudget van 100 miljoen dollar (relatief bescheiden naar zijn maatstaven), nog eens 100 miljoen dollar voor marketing, volledige creatieve controle, een verlengde bioscoopperiode, een black-outperiode waarin de studio niets zou uitbrengen in de weken vóór en na zijn film en 20% van de brutowinst van de eerste dollar.
Het verdienen van omzetpunten blijft de ultieme machtsindicator van Hollywood. Voor acteurs is de die overeenkomst bijna helemaal verdwenen, behalve voor een klein handjevol oudere sterren zoals Tom Cruise (die naar schatting 12,5% van de brutowinst verdiende voor zijn laatste Mission: Impossible). Zelfs voor filmmakers met meerdere filmmakers is het voorbehouden aan het hogere echelon van betrouwbare winstmakers, zoals Steven Spielberg, James Cameron en Peter Jackson.
Uiteindelijk ging het Hoofd van Universal’s studio, Donna Langley, akkoord met Nolan’s voorwaarden en haalde Oppenheimer binnen. Bronnen vertellen aan Forbes dat Nolan’s deal met Universal 15% van het bruto bedrag omvatte, in plaats van de 20 die hij wilde, hoewel het verschil zou kunnen komen door de deelname van Emma Thomas, Nolan’s vrouw en al meer dan 20 jaar producerend partner. In het geval van first-dollar brutodeals zijn alle up-front vergoedingen een voorschot op de back-end deelname, maar om binnen het voorgestelde budget te blijven had Nolan zijn gegarandeerde vergoedingen voor het regisseren, het schrijven en het produceren moeten verlagen. De deal die hij sloot met Universal was de ultieme weddenschap op zichzelf
De film ging begin 2022 in productie en de releasedatum was vastgesteld op juli 2023. Later kondigde Warner Bros. aan dat het zijn zomerblockbuster Barbie op dezelfde dag zou uitbrengen, wat sommigen in Hollywood zagen als een directe reactie op het vertrek van Nolan. Tijdens een gesprek voor de serie “Actors on Actors” van Variety onthulde Barbie-ster Margot Robbie dat Oppenheimer-producent Chuck Roven haar had gebeld om te vragen of Barbie op een andere releasedatum kon worden uitgebracht. “Ik had zoiets van: ‘We verplaatsen onze datum niet” antwoordde Robbie. “Als je bang bent om het tegen ons op te nemen, verplaats dan je datum.”
En zo werd ‘Barbenheimer’ geboren – een pseudo-rivaliteit die door de marketingteams van beide partijen werd omgetoverd tot een wereldwijd fenomeen. Barbie en Oppenheimer werden in 2023 de eerste en derde best verdienende films ter wereld. Oppenheimer verdiende meer dan 957 miljoen dollar aan de kassa’s en toen de bioscopen eenmaal hun aandeel van ongeveer 50% hadden genomen (dit cijfer kan in het openingsweekend zo laag zijn als 20%, maar stijgt na verloop van tijd), was Nolan klaar voor een enorme betaaldag.
De regisseur heeft nu een bijna cult-achtige invloed op de film community, die hem ziet als een kampioen van de onaantastbaarheid van de cinematografische ervaring. Voordat Oppenheimer werd uitgebracht, pleitte Nolan ervoor dat kijkers de film in IMAX zouden kunnen zien, bij voorkeur 70mm IMAX, het gigantische formaat waarin de film werd gefilmd (toevallig ook het duurste kaartje). Het werd de op drie na best verdienende IMAX-film aller tijden, goed voor 183,2 miljoen dollar of bijna 20% van de totale opbrengst. Ook voorafgaand aan de on-demand en fysieke release van de film in november, zei Nolan dat het belangrijk was om de film op Blu-ray te hebben “zodat er geen kwaadaardige streamingdienst kan komen om hem van je te stelen.” Universal meldde dat de 4K Blu-rays in minder dan een week uitverkocht waren en dat ze een nieuwe voorraad moesten aanleggen om aan de vraag te kunnen voldoen.
Gezien het enorme succes van Oppenheimer, zowel commercieel als kritisch, belooft de strijd om Nolans volgende project nog intenser te worden. Vorig jaar meldde Variety dat Warner Bros. hem een royaltycheque van zeven cijfers stuurde, zonder voorwaarden, als voorschot op zijn eventuele achterstallige inkomsten voor TeneT uit 2020. De studio bracht TeneT ook terug in de bioscoop (IMAX, natuurlijk), deels om mee te liften op de golf van steun voor de regisseur en deels, zonder twijfel, in een poging om de relatie te herstellen. “Wij hopen Nolan terug te krijgen” vertelde Warner Bros. co-CEO Michael De Luca aan Variety. “Ik denk dat er een wereld daarbuiten is.”
Op de vraag hoe Nolans volgende deal eruit zou kunnen zien, antwoordt een topadvocaat uit de entertainmentwereld: “Wat hij maar wil.”
