Enkele jaren terug was Alfa Fish een bescheiden visgroothandel in het Antwerpse Brecht. In amper zeven jaar tijd is het bedrijf echter uitgegroeid tot een nationale krachtpatser die sushi of mosselen levert aan horeca en retail. Alfa Fish is een heuse ‘hidden champion’: een dominante speler die weinig mensen kennen, terwijl ze volop hun producten consumeren. Hoe hebben de voormalige bankiers-broers Steven en Christophe Timmermans deze transformatie weten te bewerkstelligen?
Het verhaal van Alfa Fish begon in 1997. Toen was Michel Timmermans (65), vader van de huidige co-CEO’s, actief als boekhouder in zijn vrije tijd. Een van zijn cliënten was Haringrokerij Geens en Zonen. Op het moment dat het bedrijf te koop werd aangeboden, greep Michel de kans en kocht het.
Het eerste jaar verliep moeizaam, vertelt Christophe aan Forbes. Het bedrijf zag bijna de helft van zijn klanten vertrekken en stond zelfs op het punt om de deuren te sluiten. “Na een jaar heeft hij dat rechtgetrokken. Toen is hij overgeschakeld naar de horeca en weg van haring.” De groei van het bedrijf bleef echter beperkt, voornamelijk omdat Michel het niet op voltijdse basis leidde.
In 2015 kwam er een keerpunt. Toen besloot Steven zijn driejarige carrière bij de financiële zakenbank Rothschild vaarwel te zeggen en zich voltijds aan het familiebedrijf te wijden. Zijn ervaring bij de zakenbank heeft hem naar eigen zeggen veel bijgebracht over hoe een bedrijf werkt. “Mijn takenpakket bestond uit het adviseren van het kopen en verkopen van bedrijven. Dan ga je diep in op wat de winstgevendheid van een bedrijf drijft.”
Twee jaar later volgde zijn broer Christophe, die zelf zeven jaar lang in de financiële wereld had gewerkt, eerst bij de Amerikaanse grootbank JP Morgan en later als consultant. “Mijn eerste werkervaring in asset management was nuttig omdat, als we nu banken over de vloer krijgen met voorstellen voor termijnrekeningen of financiering, ik weerwoord kan bieden. En als consultant leerde ik wat de drivers van omzet en kosten zijn om tot winst te geraken.” Het feit dat Christophe aanvankelijk nog niet veel wist over de viswereld, maakte niet het verschil. “Elke industrie is anders, maar uiteindelijk komt het altijd neer op hetzelfde: omzet min kosten is winst.”
“Doordat we fulltime konden werken aan het bedrijf, zijn we actief op zoek gegaan naar nieuwe klanten. Steven trok naar de Malediven om de beste geelvintonijn ter wereld naar België te halen.” Op die manier heeft hij het volledige sushisegment in België weten binnen te halen, legt Christophe uit. “De sushizaken schoten als paddenstoelen uit de grond. Zo zijn wij begonnen heel Vlaanderen te bevoorraden. Intussen passeren wij in elk Vlaams dorp en leveren we ook aan brasseries en restaurants”, zegt hij.
Het bedrijf groeide op zeven jaar tijd uit tot een van de grootste visgroothandelaren in Vlaanderen. Intussen heeft Alfa Fish zo’n 50 werknemers in dienst, die ervoor zorgen dat meer dan 1.000 klanten hun wekelijkse portie vis krijgen. Hoewel de broers geen financiële details delen over 2023, blijkt uit de meest recent beschikbare jaarrekening, die dateert van 2022, dat het Alfa Fish financieel voor de wind gaat. De bedrijfswinst is sinds 2016 verachtvoudigd tot ongeveer 3,2 miljoen euro. In 2022 bedroeg de omzet meer dan 20 miljoen euro.
Alfa Fish onderscheidt zich van concurrenten, vertellen de broers, doordat het direct bij de vissers en kwekers inkoopt. “De meeste groothandelszaken kopen via tussenpersonen die elk hun graantje meepikken”, vertelt Steven. Dat biedt verschillende voordelen. Niet alleen kan Alfa Fish daardoor concurrerende prijzen aanbieden, maar het heeft ook meer flexibiliteit om vis te verkopen.“Vis is een highly perishable product. Wanneer we bijvoorbeeld 400 kilogram aan tongen kopen, hebben we geen week om die te verkopen. Dat moet binnen 48 uur verkocht zijn”, zegt Christophe. Bedrijven die via tussenpersonen kopen, verliezen dus waardevolle tijd, wat vaak resulteert in grote hoeveelheden vis die moeten worden weggegooid.
Waarom doen andere bedrijven dat niet? “Het is enerzijds zo rechtstreeks mogelijk aankopen, maar je moet ook zorgen dat de rest kan volgen. Er moeten genoeg chauffeurs en productiemedewerkers zijn. In de ambachtelijke vissector gebeurt ook nog veel handmatig. Wij hebben ingezet op automatisatie”, klinkt het. Ook hebben de broers, dankzij hun uitgebreide netwerk, een betere mogelijkheid dan andere bedrijven om onverkochte vis gemakkelijk te plaatsen bij klanten buiten de horeca, zoals viswinkels en marktkramers.
Onder andere door die grote focus op efficiëntie en de economische kennis van de twee broers wist Alfa Fish op 7 jaar tijd uit te groeien van een lokale speler tot een van de grootste vishandelszaken van België. Daar willen zij het echter niet bij houden. “Er is nog heel veel potentieel in Vlaanderen. We zijn ook aan het uitbreiden naar Wallonië en Nederland. Met de trend die we nu zien, verwachten we binnen een tweetal jaar de nummer één te zijn.”
