Op 21-jarige leeftijd begon Zhang Hongchao met het verkopen van schaafijs. Een kwart eeuw later hebben hij en zijn jongere broer Hongfu een fortuin verdiend met de verkoop van softijs, koffiedrankjes en de super populaire bubbelthee en limonade.
Toen hij net 21 jaar oud was, leende Zhang Hongchao geld van zijn oma om een klein kraampje in de centrale Chinese stad Zhengzhou te openen. Die eerste winkel werd geen succes, maar twee jaar later probeerde hij het opnieuw met een tweede schaafijskraam, dit keer Mixue Bingcheng genaamd, wat ‘Zoet Sneeuwpaleis’ betekent. Na verloop van tijd kwam de zaak tot bloei toen hij overstapte op de verkoop van ijs en later ook bubbelthee, limonade en koffiedrankjes tegen spotgoedkope prijzen.
Nu staat Mixue Bingcheng, dat ongeveer 36.000 winkels heeft en de grootste bubbeltheemaker van China is, op het punt om naar de beurs te gaan en Zhang, nu 47 jaar oud en zijn jongere broer Hongfu, 39 jaar oud, zijn volgens schattingen van Forbes miljardairs.
Mixue heeft afgelopen dinsdag een beursgang in Hong Kong aangevraagd en daarbij de eigendomsgegevens van het bedrijf onthuld: elke broer heeft momenteel een belang van 42,8% in het bedrijf. Forbes schat voorzichtig dat Mixue – waarvan de omzet en de nettowinst in de eerste negen maanden van 2023 met 46% en 48% stegen tot respectievelijk $2,2 miljard en $338 miljoen – $2,9 miljard waard is. Dat zet de nettowaarde van de Zhangs op een geschatte $1,2 miljard per stuk. De particuliere bubbeltheemaker haalde voor het laatst geld op in januari 2021, tijdens de financieringszeepbel en haalde toen $329 miljoen op bij een waardering van $3,3 miljard van investeerders waaronder Hillhouse Capital van miljardair Lei Zhang en Dragonball Capital, de durfkapitaalpoot van Meituan van miljardair Wang Xing. Mixue diende in 2022 een aanvraag in voor een beursgang van 915 miljoen dollar in Shenzhen, maar die is er nooit gekomen. Er bestaat altijd een kans dat deze beursgang ook mislukt. De Hang Seng Index is het afgelopen jaar met ongeveer 25% gedaald en lokale aandelen hebben hun slechtste start van een jaar in bijna twee decennia gehad.
Mixue, dat 32.000 winkels heeft in China en nog eens 4.000 in 11 andere, voornamelijk Aziatische landen, reageerde niet op een verzoek om commentaar over de waardering van het bedrijf of de nettowaarde van de broers. Volgens de prospectus verkochten de winkels in de eerste negen maanden van 2023 wereldwijd ongeveer 5,8 miljard drankjes, waarmee het volgens China Insights Industry Consultancy wereldwijd de op één na grootste verkoper van vers bereide drankjes is op basis van verkochte kopjes. (De nummer één verkoper is Starbucks.)
Het bedrijf onderscheidt zich in de overvolle markt voor bubbelthee door zijn voordelige prijzen, waardoor het de bijnaam ‘Pinduoduo van de bubbelthee’ kreeg, naar het populaire Chinese e-commerceplatform met kortingen van miljardair Colin Huang (Pinduoduo’s Amerikaanse winkelsite Temu werd in 2022 gelanceerd). Mixue’s producten, waaronder ook vers gemaakte limonade, softijs, vruchtenthee en koffie, kosten tussen de drie cent (ongeveer de prijs van een blikje cola in China) en $1. Dat is vergelijkbaar met de gemiddelde prijs van $3,80 die Nayuki, een andere populaire Chinese bubble theeketen met een beursnotering in Hong Kong, rekent voor zijn drankjes.
Mixue zegt dat het zijn prijzen laag kan houden dankzij zijn end-to-end toeleveringsketen, die alles van inkoop en ingrediëntenproductie tot logistiek, onderzoek en ontwikkeling en kwaliteitscontrole omvat. Bijna alle inkomsten en winst zijn afkomstig van de verkoop van benodigdheden zoals keukenapparatuur en ingrediënten aan franchisenemers.
Hongchao studeerde in 1997 aan het Henan Economics and Finance College (nu bekend als Henan University of Economics and Law) toen hij op een zomer een parttime baan kreeg bij een drankkiosk. Toen hij daar werkte kwam hij op het idee om zijn eigen handgemaakte ijsmachine te bouwen en een winkel te openen waar hij geschaafd ijs kon verkopen, iets dat populair was in het naburige Shangqiu maar Zhengzhou nog niet had bereikt. Volgens lokale Chinese media leende hij 3.000 yuan ($422) van zijn grootmoeder om Coldsnap Shaved Ice te openen, de voorloper van Mixue.
Hongchao leerde al snel harde zakelijke lessen toen hij tijdens de winter moeite had om geschaafd ijs te verkopen, waardoor hij gedwongen werd om voor extra inkomsten mandarijnen te verkopen, aldus Chinese media. Hij moest dat bedrijf sluiten maar probeerde het opnieuw in 1999 met nieuwe producten zoals suikerhoudende dranken en later softijs.
Zijn jongere broer Hongfu, die nu de CEO van Mixue is, kwam in 2007 bij het bedrijf om de activiteiten en het management te standaardiseren. (Hongchao is de voorzitter van Mixue.) Dat werd later het succesvolle franchisemodel van het bedrijf. Vandaag de dag wordt 99,8% van de 36.000 winkels gerund door 16.000 franchisenemers, waardoor het één van de grootste franchiseondernemers ter wereld is. (Het heeft méér dan het dubbele aantal Dunkin’ vestigingen en bijna het dubbele van Burger King). Mixue, dat 84 Chinese patenten heeft en zijn eigen fabrieken runt, verkoopt alles van keukenapparatuur tot ingrediënten zoals siropen, melk, thee, koffie en fruit aan zijn franchisenemers.
De twee broers zijn in de loop der jaren blijven innoveren. In 2017 openden ze hun eerste Lucky Cup-koffiewinkel, die nu 2.900 vestigingen telt. In 2018 exporteerden ze het merk Mixue naar Hanoi, Vietnam; vandaag de dag zijn er ook winkels in landen als Canada, Indonesië, Japan en Zuid-Korea. In de afgelopen jaren introduceerden ze hun inmiddels bekende mascotte ‘Snow King’ en begonnen ze muziekvideo’s en audio met hem in de winkels te brengen. Mixue’s themalied ‘I Love You, You Love Me, Mixue Ice Cream & Tea’, waarin de sneeuwkoning voorkomt, heeft meer dan 24 miljoen views verzameld op Bilibili, het Chinese equivalent van YouTube, van voormalig miljardair Rui Chen. De sneeuwkoning was ook te zien in een geanimeerde tv-serie en speelde een belangrijke rol op de Ice Cream Music festivals van het bedrijf.
De Zhangs zijn de laatste die hun fortuin hebben verdiend met bubbelthee, dat populair is onder millennials en Gen Z in Azië en de VS. Andere bubbeltheetycoons zijn Wang Xiaokun, de oprichter en voorzitter van Cha Panda, dat ook wacht op een beursgang. Peng Xin en Zhao Lin, het echtpaar achter Mixue’s rivaal Nayuki, werden miljardairs na de beursgang van het bedrijf in Hong Kong in 2021. Maar het duo is sindsdien uit de miljardairranglijst verdwenen na een daling van de aandelenkoers met 80% als gevolg van problemen met de voedselveiligheid.
