Met $111 miljard aan activa en $6 miljard aan winst is de schimmige handelaar in stablecoin Tether het meest winstgevende cryptobedrijf geworden. Nu is het aan het herstructureren en zich aan het richten op bitcoin mining, AI en onderwijs.
Terwijl een groot deel van de cryptowereld crashte en opbrandde tijdens de recente marktdaling na de ineenstorting van FTX en andere giganten, floreerde Tether.
De marktkapitalisatie van de stablecoin USDT steeg naar $111 miljard – drie keer zoveel als die van de naaste rivaal USDC, die door het in Boston gevestigde Circle wordt uitgegeven. Dankzij de hogere rente op Amerikaanse staatsobligaties, die het grootste deel vormen van de reserves die de digitale stablecoins dekken, bevindt Tether zich in een benijdenswaardige positie omdat zijn kapitaalbron in feite gratis is. In tegenstelling tot traditionele banken ontvangen klanten, die harde valuta storten, bij Tether geen rente in ruil voor de tokens.
Alleen al voor het eerste kwartaal van 2024 rapporteerde Tether niet-gecontroleerde bedrijfsbrede ‘financiële resultaten’ van $4,5 miljard en een nettovermogen van $11,4 miljard. In 2023 rapporteerde het een nettowinst van $6,2 miljard, waardoor het waarschijnlijk momenteel het meest winstgevende bedrijf in crypto is. Coinbase, de grootste cryptobeurs in de VS, verdiende in heel 2023 $95 miljoen op $3,1 miljard aan inkomsten en had in het eerste kwartaal van 2024 een netto-inkomen van $1,2 miljard, grotendeels dankzij de stijging van de cryptoprijzen. Ongeveer 20% van de winst van Coinbase in 2023 werd gegenereerd uit de rente die het ontving op reserves die de stablecoin USDC ondersteunen dankzij een samenwerking met Circle.
Tether beschikt over veel kapitaal en kijkt nu verder dan alleen naar stablecoins om te groeien. Vorige maand kondigde het bedrijf, dat zijn hoofdkantoor op de Britse Maagdeneilanden heeft, een strategische herstructurering aan en creëerde het naast stablecoins drie nieuwe divisies: bitcoin mining, kunstmatige intelligentie en onderwijs.
“Er bestaat een concept voor het schrappen van tussenpersonen in crypto dat op veel andere dingen kan worden toegepast” zei de nieuwe Chief Executive van Tether, Paolo Ardoino, die sinds 2017 de rol van Chief Technology Officer en woordvoerder vervulde.
De geplande uitbreiding van Tether is niet alleen een kwestie van voorzichtige diversificatie, het is ook filosofisch. “Wij hebben het gevoel dat 90 procent van de technologieën, zo niet meer, ontwikkeld is voor het beste scenario en dat niemand technologie ontwikkelt voor het slechtste scenario” zegt Ardoino, 40 jaar oud. “Als er een catastrofe is, is er geen reden om die technologie te gebruiken. Ik zeg niet dat er een grote oorlog moet komen, maar er kan van alles gebeuren en daar zijn we niet op voorbereid”.
Crypto-historici zullen zich nog wel herinneren dat bitcoin werd gecreëerd door Satoshi Nakamoto als reactie op de financiële crisis van 2008, een tijd waarin er wijdverspreide twijfel bestond over de stabiliteit en de betrouwbaarheid van de bestaande wereldwijde financiële systemen. Ardoino gelooft dat Tether een belangrijke rol zal gaan spelen in het creëren van wat hij omschrijft als soevereine technologieën die mensen mondiger kunnen maken.
Ardoino: “Het is goed om veerkrachtig geld te hebben, maar als je alleen maar veerkrachtig geld hebt en al het andere is gecentraliseerd, kan het snel vernietigd worden. Eén van onze motto’s is ‘bouwen voor de apocalyps’.”
Paolo Ardoino groeide op in Noord-Italië op een familieboerderij. Hij begon op achtjarige leeftijd met coderen en studeerde computerwetenschappen en wiskunde aan de University of Genoa. Na zijn afstuderen in 2008 werd Ardoino onderzoeker voor een militair project bij het elektronica- en informatietechnologiebedrijf Selex Communications, waar hij zich toelegde op veerkrachtige netwerken met hoge beschikbaarheid en cryptografie.
Op zoek naar mogelijkheden buiten Italië verhuisde hij rond 2013 naar Londen en kort daarna richtte hij Fincluster op, een startup die cloudgebaseerde financiële applicaties ontwikkelt voor adviseurs, fondsbeheerders en instellingen in Londen, Milaan en Lugano. In oktober 2014 stelde één van zijn klanten hem voor aan Giancarlo Devasini, de CFO van Tether en de cryptobeurs Bitfinex. Devansini vroeg Ardoino om te helpen bij het opschalen van het Bitfinex-platform, dat toen al aan populariteit won.
Ardoino werd al snel belast met het leiden van de technologie bij beide bedrijven en terwijl Devasini en CEO Jean-Louis van der Velde de schijnwerpers schuwden, werd Ardoino het publieke gezicht van Tether. Alle drie, net als General Counsel Stuart Hoegner, zouden later miljardair worden, volgens de miljardairranglijst van Forbes.
In december nam Ardoino officieel de leiding over bij Tether, terwijl hij zijn taken als CTO bij Bitfinex behield. Hij leidt ook de strategie bij Holepunch, een technologieplatform waarmee ontwikkelaars apps kunnen maken zonder servers, gelanceerd door Tether, Bitfinex en infrastructuurplatform Hypercore.
De eigendomsstructuur van Tether is volgens Ardoino niet veranderd. CFO Devasini is nog steeds de grootste aandeelhouder van het bedrijf en voormalig CEO van der Velde is nog steeds betrokken als adviseur. Dat heeft Ardoino er niet van weerhouden om de nieuwe koers van Tether uit te stippelen. Vorige maand kondigde het bedrijf zijn herstructurering in vier divisies aan om zijn bredere focus te weerspiegelen:
- Finance, dat USDT beheert en toezicht houdt op het aankomende tokenization platform voor digitale activa;
- Data, verantwoordelijk voor strategische investeringen in opkomende technologieën, waaronder AI en peer-to-peer platforms;
- Power, dat zich richt op bitcoin mining en energiegerelateerde ondernemingen;
- Edu, ter ondersteuning van initiatieven op het gebied van onderwijs en leiderschap.
Tether heeft al op alle gebieden aanzienlijke vooruitgang geboekt. In het afgelopen jaar heeft de stablecoin-gigant deelgenomen aan een investering van $1 miljard in een bitcoin mining operatie in El Salvador genaamd ‘Volcano Energy’ hoewel de operaties door zonne- en windenergie zouden worden aangedreven. Het bedrijf heeft ook een eigen bitcoinmijn in Uruguay opgezet. Afgelopen september onthulde Tether dat het namens de Duitse beursgenoteerde bitcoin miner Northern Data 420 miljoen dollar had uitgegeven aan 10.000 Nvidia’s H100 grafische verwerkingseenheden (GPU’s), die doorgaans worden gebruikt door kunstmatige intelligentiebedrijven die enorme hoeveelheden gegevens willen kraken. In ruil voor de geavanceerde chips kreeg Tether een belang van 20% in het bedrijf, dat van plan is om de chips te verhuren aan AI-startups. Een andere nieuwe investering van Tether vond plaats in april, toen het 200 miljoen dollar uitgaf voor een meerderheidsbelang in Blackrock Neurotech, een in Salt Lake City gevestigd biotechbedrijf. Dit bedrijf maakt hersenimplantaten waarmee mensen met neurologische aandoeningen of verlamming kunnen ‘eten, drinken, robotarmen bedienen en e-mails versturen door alleen maar eraan te denken’.
Het bedrijf heeft volgens Ardoino, die elke kandidaat persoonlijk interviewt, ook zijn kleine personeelsbestand in het afgelopen jaar verdubbeld tot ongeveer 100 werknemers. “Ik wil geen ja-knikkers” zegt Ardoino. “Ik wil dat mensen me vertellen wat ze van Tether vinden, wat we goed doen en wat niet.”
Op het gebied van bitcoin mining streeft Ardoino naar een marktaandeel van 5%, waarmee het bedrijf tot de wereldwijde top van miners zou gaan behoren. “Als je bitcoin ziet als de ultieme vorm van geld, ontworpen voor de apocalyps, dan wil je niet dat de meerderheid van de bitcoin mining in één land is geconcentreerd. Dus de beste manier is om in verschillende regio’s te investeren” legt hij uit. “We zijn begonnen in Zuid-Amerika en we zijn van plan om wereldwijd uit te breiden in verschillende regio’s om ervoor te zorgen dat bitcoin mining gedecentraliseerd kan blijven.”
“Als het aankomt op concurreren in bitcoin mining, gaat het echt om de investering die je kunt doen. Ze hebben ongeveer $500 miljoen uitgetrokken. Daarmee kun je behoorlijk ver komen” zegt Kevin Dede, analist bij H.C. Wainwright. Adam Sullivan, CEO van de beursgenoteerde miner Core Scientific, voegt hieraan toe: “Zij zijn op dit moment de grootste investeerder in bitcoin mining. Het is een natuurlijke combinatie voor hen, want dat is echt wat hun bedrijf drijft.” Sullivan verwijst naar het feit dat de recente stijging van de bitcoinprijzen de winsten van Tether heeft opgedreven, gezien de grote hoeveelheid bitcoin die Tether bezit. Bitcoin minen zou de winst moeten verhogen als de bitcoinprijzen blijven stijgen.
Maar terwijl Tether vooruitgang heeft geboekt op het gebied van bitcoin mining, zal de overstap naar AI een grotere uitdaging zijn. In aanvulling op deals zoals Northern Data, probeert Tether interne expertise op te bouwen in het ontwikkelen van grootschalige modellen en het integreren van AI-functies in zijn bestaande producten. Op de website staan vacatures voor functies als AI-ingenieur en Hoofd AI-onderzoek en -ontwikkeling. “Ik denk dat AI veel nuttiger kan zijn en iets minder onderhevig is aan de politieke vooroordelen van een kleine elite, die momenteel de grootste AI-projecten ter wereld leidt” zei Ardoino, verwijzend naar de kleine groep bedrijven waaronder Microsoft, OpenAI en Google die nu het grootste deel van de AI-ontwikkeling aansturen. “Wij geloven dat AI moet worden losgekoppeld van tussenpersonen, net zoals geld dat moet zijn” aldus Ardoino.”
Rob Toews, partner bij Radical Ventures, heeft zo zijn twijfels over de vermeende overstap van Tether naar AI. “GPU’s in handen krijgen en ze verhuren aan AI-bedrijven is een strategie die makkelijker is om in te stappen, maar ik kan me echt moeilijk voorstellen dat Tether een geloofwaardige concurrent wordt in de wereld van het ontwikkelen van multimodale AI-modellen.”
Via zijn onderwijsafdeling zal Tether cursussen en workshops aanbieden over blockchaintechnologie, kunstmatige intelligentie, codering en design. Het bedrijf heeft al eerder initiatieven gelanceerd met de Academy of Digital Industry in Georgië en Bitkub, de grootste lokale beurs van Thailand. “Onderwijs is de hoeksteen van deze reis en dient als steunpilaar voor het bevorderen van economische welvaart en duurzame ontwikkeling” aldus Ardoino.
Gezien de roerige geschiedenis van crypto en het feit dat Tether nog geen financiële overzichten heeft geproduceerd, die door gecertificeerde openbare accountants zijn gecontroleerd, is het aannemelijk dat men zich zorgen maakt over de bron van het kapitaal voor de nieuwe investeringen van het bedrijf. Volgens de financiële verklaringen van het bedrijf kwam een groot deel van de $4,52 miljard winst in het eerste kwartaal uit winsten in de bitcoin- en goudposities van het bedrijf. Ardoino houdt vol dat de investeringen van Tether uit winsten kwamen, niet uit klantenreserves.
“Als mensen denken dat ze hun reserves beginnen aan te spreken om in dat spul te investeren, kan Tether vrij snel ten onder gaan” zegt Austin Campbell, een adjunct-professor aan de Columbia Business School en adviseur van blockchainbedrijven. “Ik heb altijd gezegd dat het probleem met Tether niet is wat ze nu hebben. Het is wat ze in de toekomst zouden kunnen hebben, omdat ze geen beperkingen hebben.”
Campbell waarschuwt ook dat de dominantie van Tether als stablecoin op de lange termijn verre van gegarandeerd is: “Als er stablecoin-regimes komen, als er regelgeving wordt geformaliseerd en als deze structuren worden ingevoerd, dan zal Tether moeten beginnen om ofwel lokaal aan deze regelgeving te voldoen ofwel deze rechtsgebieden te verlaten.”
De dominantie van Tether wordt al uitgedaagd. Hoewel USDT volgens de gegevens van DefiLlama met een aandeel van 69% nog steeds marktleider is op de stablecoin-markt, blijft het achter op het gebied van transactievolume. Circle’s USDC zag in april 2024 178,6 miljoen transacties en haalde de 173,9 miljoen maandelijkse transacties van USDT in, volgens analyses van betalingsgigant Visa en enterprise blockchain dataplatform Allium Labs.
Daarnaast zou volgens een recent rapport van S&P Global Ratings een nieuwe versie van de tweepartijdige stablecoin-wet, die in april werd geïntroduceerd door de Amerikaanse senatoren Cynthia Lummis (R-Wyo.) en Kirsten Gillibrand (D-N.Y.) en die niet-gelicentieerde instellingen zou beperken tot een maximale uitgifte van stablecoins van $10 miljard, de concurrentie van traditionele banken kunnen aanwakkeren.
Ardoino: “Wij geloven dat al deze investeringen cruciaal zijn voor Tether, zaken die volgens ons levensveranderend voor opkomende markten in ontwikkelingslanden kunnen zijn. Wij willen toonaangevend zijn voor de evolutie van de mensheid.”
