Dertien jaar na de oprichting van de 2 miljard dollar kostende kredietverstrekker voor consumenten, gonzen de leidinggevenden over de groei en winstgevendheid, maar de SEC-registratie vertelt een heel ander verhaal.

Toen SoFi Technologies in oktober de resultaten van het derde kwartaal bekendmaakte, kraaide het bedrijf over een reeks records. De netto-inkomsten stegen tot $531 miljoen, een stijging van 27% op jaarbasis, het aantal nieuwe klanten steeg tot 2,2 miljoen, een stijging van 47%. De nettorentebaten verdubbelden meer dan nadat de kredietverstrekker in San Francisco een bank had gekocht waardoor het toegang kreeg tot verzekerde deposito’s.

SoFi, (afkorting van Social Finance) begon in 2011 en werd opgericht door MBA’s van Stanford University als een manier voor alumni om het onderwijs van huidige studenten aan hun alma mater te helpen financieren. Het bedrijf ging in 2021 naar de beurs en haalde $2,4 miljard op via een door Chamath Palihapitiya gesponsorde SPAC-fusie, maar het moet nog winst maken. In zijn winstverklaring van 30 oktober zei het “winstgevendheid van het nettoresultaat in het vierde kwartaal” te verwachten en zijn Chief Executive Anthony Noto suggereerde tijdens de earnings call dat het geld zou blijven stromen ‘in de jaren die volgen’, wijzend op de groei van de financiële diensten en technologieactiviteiten van het bedrijf in plaats van de traditionele kredietactiviteiten.

Ondanks de hoge verwachtingen voor SoFi, is de weg naar winstgevendheid vol met obstakels. Het bedrijf slaagde erin om in het derde kwartaal $266,7 miljoen te verliezen, vier keer meer dan de $61,5 miljoen die Wall Street verwachtte, volgens Bloomberg. Het verlies zelf was vooral op papier, het resultaat van een boekhoudkundige vereiste die bekend staat als een goodwill impairment die te maken had met recente overnames. Toch was de last niet voorzien door de aandelenanalisten, die het bedrijf volgen.

In de aankondiging van de resultaten werd niet aangegeven welke participaties van het bedrijf de oorzaak waren van de last en de kwestie kwam niet ter sprake tijdens de conference call. SoFi lijkt aan ten minste één analist, Jeffrey Adelson van Morgan Stanley, te hebben meegedeeld dat de last verband hield met de technologiedivisie en toe te schrijven was ‘aan lagere marktwaarderingen van vergelijkbare activa/bedrijven’. Adelson reageerde niet op e-mails en telefoonverzoeken voor meer informatie over de verklaring, die verscheen in een research note van 10 november en een woordvoerster van Morgan Stanley zei dat het bedrijf geen commentaar had.

De technologie-unit omvat Salt Lake City’s Galileo Financial Technologies, een betalingstechnologiebedrijf dat in april 2020 werd gekocht voor $1,2 miljard en Technisys, een cloudgebaseerd online bankplatform dat Latijns-Amerika bedient, dat in maart 2022 voor iets meer dan $1 miljard werd gekocht.

Goodwill is een manier om rekening te houden met de premie die een koper betaalt voor materiële activa zoals onroerend goed en machines wanneer hij een ander bedrijf koopt. Het idee is dat de premie moeilijk te kwantificeren zaken weerspiegelt, zoals intellectueel eigendom en sterke merken. Net als elk ander bedrijfsmiddel staat het op de balans van een bedrijf en kan het zijn waarde verliezen als er iets ergs gebeurt, een zogenaamde triggering event. Sinds eind 2021 is de waarde van fintechs sterk gedaald.

Toen SoFi uiteindelijk de reden voor de last onthulde, haalde het wel de technologiedivisie aan: “Tijdens het derde kwartaal van 2023 bleef het segment Technology Platform tragere groeicijfers ervaren dan verwacht op het moment van overname als gevolg van: (i) de onzekere macro-economische omgeving, die het bestedingsvolume van klanten bleef beïnvloeden en (ii) de aanhoudend langere verkoopcycli als gevolg van onze verschuiving in de strategie om ons te richten op gediversifieerde duurzame groei gedreven door potentiële nieuwe partners met geschaalde klantenbestanden en interesse in meerdere Technology Platform-producten.”

Naast deze factoren noemde het bedrijf het effect op Technisys van de inflatie in Argentinië, waar de consumentenprijzen op jaarbasis met 138,3% stegen toen het derde kwartaal eindigde in september. Het SoFi-dossier gaf niet aan of het inflatieprobleem zou aanhouden na het derde kwartaal, maar als dat zo was, had het nog erger kunnen worden: het land devalueerde zijn peso in december en economen ondervraagd door Bloomberg verwachten 222% inflatie voor die maand.

Een woordvoerder van SoFi, die om anonimiteit vroeg, zei per e-mail: “Ter verduidelijking, de 10-Q onderstreepte de historische prestaties tot die tijd ten opzichte van de oorspronkelijke verwachtingen op het moment van overname. De bijzondere waardevermindering in 3Q23 was daar debet aan. Los daarvan blijven onze verwachtingen voor de toekomst ongewijzigd.” De woordvoerder weigerde te reageren op vervolgvragen en verwees daarbij naar een stille periode voor het volgende winstbericht.

Tot nu toe geeft CEO Noto niet graag toe dat er problemen zijn met het technologieplatform. Dit is hoe hij de groeivooruitzichten van SoFi beschreef tijdens de recente conference call: “Als je naar 2024 gaat, moet je ervan uitgaan dat persoonlijke leningen en studentenleningen een toevoeging zijn aan de groei, niet de drijvende kracht achter de groei. Onze technologieplatformactiviteiten en onze activiteiten in het segment financiële dienstverlening zullen de drijvende krachten achter de groei zijn en we zullen die aan de kredietverleningskant aanvullen.”

SoFi-aandelen schommelden tussen $6,50 en $10,50 sinds het winstrapport, terwijl beleggers probeerden uit te zoeken wat ze van de vooruitzichten van het bedrijf moesten denken. Ze staan momenteel op $8 na een neerwaartse beweging die volgde op een negatieve outlook van Mike Perito, een analist bij financieel dienstverlener Keefe, Bruyette & Woods. KBW verlaagde zijn koersdoel met $1 naar $6,50 en noemde de trager dan verwachte productie van leningen en de matige inkomsten uit technologie.

“Het bedrijf heeft nog niet echt laten zien dat het in staat is om de inkomsten uit het technologiesegment in een hoog tempo te laten groeien, althans niet op een duurzame wijze” zegt Perito per e-mail. “Het grootste deel van de groei in 2023 was afkomstig uit intercompany-inkomsten, waarbij SoFi inkomsten toewijst aan het technologiesegment om meer van hun bankplatforms en -producten op de Galileo-infrastructuur te zetten. Er is een tegenpost in het segment ‘overige’ die het voordeel van die inkomsten voor de nettowinst compenseert.”

SoFi was één van de eerste neobanken, internetgerichte financiële dienstverleners, die de kosten laag hielden door online zaken te doen en een deel van de regelgeving voor traditionele rivalen te vermijden. Maar samen met zijn technologie-acquisities kocht het bedrijf een commerciële bank, Golden Pacific en nu is het onderworpen aan kapitaaltoereikendheidsregels die investeringen door aandeelhouders en kredietverstrekkers in gevaar brengen als het bedrijf in de problemen komt.

De leningen, die SoFi aan consumenten verstrekt, worden beschouwd als activa en geld dat is opgehaald bij investeerders, moet daarvoor worden gereserveerd. Volgens analist David C. Chiaverini van Wedbush kan het bedrijf tegen 30 juni zonder kapitaal komen te zitten om uitgebreide leningen te ondersteunen.

“We verwachten dat de totale omzetgroei aanzienlijk zal vertragen door een vertraging in het leensegment omdat het bedrijf de balanscapaciteit bereikt om leningen aan te houden” zegt hij per e-mail.

SoFi zou nieuw kapitaal kunnen ophalen door nieuwe aandelen te verkopen of te lenen op de kredietmarkten, maar beide benaderingen brengen risico’s met zich mee in een economische omgeving, die het bedrijf zelf als onzeker omschrijft. In plaats daarvan richt het zich op het uitbreiden van de financiële dienstverleningsactiviteiten, die geld verdienen aan vergoedingen voor bijvoorbeeld bankpassen en makelaarsactiviteiten en de technologie-unit.

Het doel is om kredietverlening terug te brengen tot de helft van de omzet, van ongeveer 63% in het derde kwartaal. “In 2024 verwachten we dat 50% van onze inkomsten uit het technologieplatform en financiële diensten zal komen en dan de resterende 50% uit kredietverlening” zei Chris Lapointe, Chief Financial Officer, tijdens de Stephens Annual Investment Conference op 15 november.

Chiaverini van Wedbush betwijfelt of SoFi het kan redden. Hij zegt dat de technologie-eenheid het afgelopen jaar ‘bescheiden’ is gegroeid en dat het bedrijf de verkoop van de divisie “aanzienlijk zou moeten versnellen om in 2024 een 50/50-splitsing van de aangepaste inkomsten tussen het kredietsegment en de financiële diensten/tech-activiteiten te bereiken.” Hij voegt eraan toe: “Op basis van recente trends denken we dat het een hele opgave kan zijn om de noodzakelijke omzetgroei in het techsegment te realiseren om de 50/50-splitsing te bereiken.”

SoFi heeft beleggers verteld dat de strategiewijziging in de technologie-unit – één van de dingen die leidde tot de goodwill impairment- de resultaten aanzienlijk zal verbeteren. Maar het bedrijf liet in het derde kwartaal een groei zien van slechts 6% op jaarbasis. Noto zelf zei tijdens de earnings call dat de doorlooptijd voor het binnenhalen van nieuwe klanten en de integratie ervan in de systemen “gemeten wordt in vele kwartalen, niet in maanden”.

Toen SoFi in februari 2022 de aankoop van Technisys aankondigde, schatte Lapointe dat ongeveer 60% van de extra $500-$800 miljoen aan inkomsten, die het naar verwachting zou genereren tot 2025, afkomstig zou zijn van traditionele banken en de rest van fintechs. Maar Perito van KBW zegt dat uit een enquête van zijn bedrijf onder kleine en middelgrote banken bleek dat 70% van hen niet van plan was om voor 2026 van technologieleverancier te veranderen, wat aangeeft dat het optimisme van SoFi misplaatst was.

De belofte van het bedrijf om een nettowinst te laten zien voor het vierde kwartaal van vorig jaar wordt maar net geloofd door Wall Street, dat het cijfer op 0,004 cent schat, volgens de gegevens van Bloomberg. Het aangepaste cijfer dat analisten gewoonlijk gebruiken is 2 cent. Maar voor het hele jaar staat de consensus stevig in de zwarte cijfers met een nettowinst van 95 miljoen dollar of 6 cent per aandeel.

De aandelen van SoFi hebben zeven koopaanbevelingen, 13 holdings en drie verkopen gekregen, met twee van de meest recente rapporten van Chiaverini en Perito in het underperform kamp. De koersdoelen variëren van $3 van Chiaverini tot $15 van Jefferies en Mizuho, maar zelfs het laagste koersdoel weerspiegelt een koers-winstmultiple van 30 keer de consensus van 10 cent per aandeel op aangepaste basis voor heel 2024, wat suggereert dat Wall Street winstgevendheid uiteindelijk ziet aankomen.

Hoeveel daarvan uit de technologiesector zal komen, is een twistpunt. Van de analisten met openbare voorspellingen ziet KBW dat het platform dit jaar $350 miljoen aan vergoedingen verdient, terwijl Piper Sandler het op $413 miljoen schat.

Toen het in juni 2021 via een speciale deal met een overnamebedrijf naar de beurs ging, verkocht SoFi zichzelf aan investeerders met het idee dat zijn bedrijf is gebaseerd op het opbouwen van levenslange relaties met zijn klanten. De aanpak heeft gewerkt in termen van het verzamelen van gebruikers, bijna 7 miljoen aan het einde van het laatste kwartaal, een stijging ten opzichte van 2,3 miljoen in maart 2021, volgens het derde kwartaal van het bedrijf resultaten indienen en ze hebben de neiging om goed krediet te hebben, met een gemiddelde FICO-score van 751 – beschouwd als zeer goed door provider Fair Isaac – voor alle leenproducten in de periode. De verkoop is sinds 2019 elk jaar met 29% of meer gegroeid.

Op dit moment echter, met een onzekere toekomst voor de rentetarieven, de dreiging van een recessie, bedreigingen van de concurrentie, een splijtzwam in de Amerikaanse presidentsverkiezingen en toenemende wereldwijde onrust, zijn er veel onbekenden. Adelson, de analist van Morgan Stanley met een richtkoers van $7, zei dat hij een “kortetermijndaling in aandelen” verwacht voor bedrijven in de sector van de consumentenfinanciering die hij behandelt en het bedrijf gaf een vooruitblik vrij op de inkomsten van de sector waarin stond dat de meeste van de groep de ramingen voor het vierde kwartaal zouden missen, met SoFi als één van de grootste risico’s, meldde Bloomberg.

SoFi is van plan om op 29 januari om 8 uur ’s ochtends New Yorkse tijd de winst over het vierde kwartaal van vorig jaar te publiceren. KBW’s Perito, wiens vragen meer gaan over de waardering van het bedrijf dan over de bedrijfsvoering, schreef in zijn rapport dat “het bereiken (en behouden) van winstgevendheid in 4Q23/2024 mogelijk zou kunnen zijn. Wij denken echter dat er meer neerwaartse scenario’s zijn voor deze uitkomst dan opwaartse, waardoor wij een voorzichtiger standpunt moeten innemen tegen een hogere waardering.”