Als één van de luidste pleitbezorgers van de defensie-industrie in Silicon Valley heeft de miljardair met de hulp van Google-alumnus Sebastian Thrun een geheime onderneming gepland, geïnspireerd door het gebruik van drones op het slagveld in Oekraïne.
Voormalig Google CEO Eric Schmidt is in stilte bezig met het plannen van een nieuw defensie-technologisch project, een stealth militair drone project, vertellen vier bronnen met kennis over de plannen aan Forbes. Het bestaan van het project is nog niet eerder gemeld en het moet nog publiekelijk worden gelanceerd.
Het clandestiene project wil een Amerikaans alternatief bieden voor Chinese drones en zal onbemande vliegtuigsystemen ontwikkelen, die specifiek voor gebruik op het slagveld zijn bedoeld, aldus twee van de bronnen. Drie van de bronnen, die bekend zijn met de betrokkenheid van Schmidt, zeiden dat het werk wordt beïnvloed door zijn recente bezoeken aan Oekraïne, waar de miljardair het afgelopen jaar contacten met regeringsfunctionarissen en militaire leiders heeft gelegd. Twee van deze personen voegden eraan toe dat Sebastian Thrun, een medeoprichter van Google’s Moonshot Lab, ook bij de inspanningen is betrokken.
Forbes kon niet achterhalen wie nog meer dan Thrun met het geheime project helpt, wanneer het is begonnen en of Schmidt de enige geldschieter is. Volgens twee bronnen werkt slechts een handjevol mensen aan het project, dat Schmidt grotendeels stil heeft weten te houden vanwege geopolitieke gevoeligheden. Het is onduidelijk of er al een bedrijf is opgericht. Schmidt en Thrun weigerden om commentaar te geven.
Schmidt heeft zich uitgebreid uitgelaten over de manier waarop drones de oorlog in Oekraïne opnieuw vormgeven. “De toekomst van oorlog zal door drones worden gedicteerd en gevoerd” schreef Schmidt in juli in een opiniestuk voor de Wall Street Journal na zijn terugkeer uit Kiev. Eerder dit jaar meldde de Washington Post dat Schmidt samen met andere investeerders $10 miljoen had toegezegd aan de Oekraïense startup Defense Accelerator D3, die zich richt op militaire technologie, maar los van deze nieuwe onderneming lijkt te staan. D3, wat staat voor Dare to Defend Democracy (Durf de Democratie te verdedigen), zal in eerste instantie 125.000 dollar aan financiering bieden aan startups in de beginfase, evenals mogelijkheden voor mentorschap.
Sinds hij in 2017 zijn rol als voorzitter bij Google neerlegde, heeft Schmidt veel van zijn tijd en rijkdom gestoken in het overbruggen van de belangen van Silicon Valley en het Pentagon via verschillende adviescommissies, denktanks en zijn enorme startup-portefeuille. In Washington D.C. heeft hij ervoor gepleit dat militaire instanties hun investeringen in technologie versnellen, met name rond AI, dat volgens hem een sleutelrol in de nationale veiligheid en China-aangelegenheden zal gaan spelen. Schmidt was eerder voorzitter van de Innovation Board van het Defense Department en commissaris van de National Security Commission on Artificial Intelligence, waar hij formele aanbevelingen voor Amerika’s AI-strategie deed.
Deze connecties met de overheid hebben Schmidt in de VS en daarbuiten een staatsman-achtig aureool gegeven, waar hij zijn invloed heeft gebruikt om machtige militaire strategen te ontmoeten. Schmidt’s recente persoonlijke missies naar Oekraïne hebben bijgedragen aan zijn nieuwe drone-project, aldus drie bronnen die bekend zijn met de denkwijze van de miljardair. In het bijzonder, zeiden twee van hen, was hij geïnteresseerd in het gebruik van drones en quadcopters door het land om een tegenoffensief tegen Rusland te lanceren. In september 2022 kondigde Andriy Yermak, hoofd van het kantoor van president Volodymyr Zelenskyy, aan dat hij en Schmidt ‘technologische oplossingen’ hadden besproken om Russische troepen uit Oekraïne te verdrijven.
Thrun, een veteraan op het gebied van luchtvaart en Schmidt’s voormalige collega bij Google, is een logische partner. Hij is een robotica-expert uit Duitsland en knoopte in 2010 zijn eerste banden met Google aan, nadat medeoprichter Larry Page hem had aangeworven om zelfrijdende auto’s te bouwen, waar Thrun al aan had gewerkt aan de Stanford University. Het initiatief zou uiteindelijk uitgroeien tot Google’s moederbedrijf Alphabet’s Waymo en het lab veranderde in Google X, de skunkworks incubator van de techgigant voor moonshot-projecten. In 2010 richtte Thrun ook met steun van Page de luchttaxi startup Kittyhawk op (die vorig jaar werd opgeheven). Vervolgens richtte hij in 2011 het online onderwijsbedrijf Udacity op voordat hij drie jaar later zijn rol als vicepresident en fellow bij Google neerlegde en onlangs kondigde hij een nieuw AI-bedrijf aan met de naam Sage Labs.
Bij Google hebben drone-projecten in het verleden tot controverse geleid. In 2018, toen Schmidt nog technisch adviseur was bij Alphabet, protesteerden duizenden Google-medewerkers tegen het contract voor Project Maven, een initiatief van het ministerie van Defensie waarbij het leger de AI-technologie van het bedrijf gebruikte om beelden van dronesurveillance te analyseren. De ruzie resulteerde in het ontslag van werknemers, de creatie van Google’s AI-richtlijnen waarin staat dat het bedrijf geen AI-wapens zal ontwikkelen en de beslissing om het contract niet te verlengen.
Het is onduidelijk wanneer Schmidt zijn drone-project gaat presenteren of hoe hij van plan is te concurreren met gevestigde fabrikanten zoals Northrop Grumman en een groot aantal nieuwere Amerikaanse startups. Schmidt hoopt misschien te kunnen profiteren van de toenemende interesse in Amerikaanse drones van het Pentagon, dat onlangs een programma genaamd ‘Replicator’ aankondigde, dat de dominantie van China in de droneruimte wil ondermijnen door Amerikaanse fabrikanten in te schakelen om het komende jaar duizenden toestellen te bouwen.
Oekraïne heeft onlangs andere drone-projecten van overzee verwelkomd. In december kondigde het ministerie van Digitale Transformatie aan dat Quantum Systems, een Duitse fabrikant van drones, een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in het land zal openen. Het bedrijf zal zich aansluiten bij de Oekraïense Diia City, een ‘virtuele economische zone’ die bedoeld is om buitenlandse en lokale technologiebedrijven aan te trekken met belastingvoordelen en andere voordelen.
