Forbes onderzocht de huizen van CZ, Mukesh Ambani en andere ultrarijken in het emiraat en bracht ze in kaart.
In december 2023 vroeg de oprichter van Binance, Changpeng Zhao, de rechter in zijn witwaszaak in de U.S. District Court in Seattle of hij mocht terugkeren naar zijn huis in Dubai in afwachting van zijn veroordeling. Het verzoek werd afgewezen, maar als Zhao later dit jaar zijn gevangenisstraf van vier maanden uitzit, zal de cryptomagnaat waarschijnlijk terugkeren naar het emiraat in het Midden-Oosten.
Dat is geen verrassing. Hoewel bekend was dat CZ een appartement in Dubai bezat, werden de details tot nu toe verborgen gehouden. Via bedrijfsarchieven voor dochterondernemingen van Binance in Ierland had Forbes Zhao eerder in verband gebracht met een studio-appartement van 429 vierkante meter in een gebouw van 23 verdiepingen in de stoffige buitenwijken van Dubai – een onwaarschijnlijke woning voor een tycoon met een waarde van $ 33 miljard.
Onlangs onderzocht Forbes tientallen eigendomsbewijzen uit Dubai en vergeleek die met informatie uit de bedrijfsarchieven van Binance-entiteiten in Malta. Dat bracht uiteindelijk Zhao’s echte huis in Dubai aan het licht, een appartement met zes slaapkamers en 11.600 vierkante meter in de 118, een luxe woontoren in het hart van het centrum, die hij in oktober 2021 kocht voor $ 13,5 miljoen.
Zhao is niet de enige miljardair wiens recente aankopen van vastgoed in Dubai Forbes heeft onderzocht. In 2022 spendeerde Mukesh Ambani, de rijkste persoon van Azië, samen 238 miljoen dollar aan twee villa’s op Palm Jumeirah, een exclusieve eilandengroep in de vorm van een palmboom, waarbij beide aankopen het record voor duurste huizenverkoop in Dubai braken. Forbes onthulde voor het eerst de duizelingwekkende omvang van de eigendommen: Ambani kocht de eerste, een villa van 27.544 vierkante meter, in maart 2022. Zeven maanden later kocht hij een huis van 59.570 vierkante meter verderop. Beide werden aangekocht via twee offshore entiteiten, waaronder een die verbonden is aan zijn beursgenoteerde conglomeraat Reliance Industries.
Forbes ontdekte dat één miljardair, Vinod Adani, veel meer eigendommen bezit dan eerder bekend was: 17 persoonlijk plus één in bezit van zijn vrouw, Ranjanben en twee via het in Dubai gevestigde Adani Global FZE. De oudere broer van Gautam Adani (ooit kortstondig de op twee na rijkste persoon ter wereld) Vinod heeft een geschat fortuin van 22,2 miljard dollar dankzij zijn belangen in verschillende bedrijven van de Adani Group, het Indiase conglomeraat dat door zijn broer wordt geleid en dat hij bezit via offshore entiteiten in Mauritius en de Verenigde Arabische Emiraten. Zijn meest waardevolle bezit is een villa van 10.000 vierkante meter in de chique wijk Emirates Hills – die ook wel het ‘Beverly Hills van Dubai’ wordt genoemd – met een geschatte waarde van 10 miljoen dollar, maar hij bezit ook verschillende appartementen en een kleinere villa van 8.850 vierkante meter in Jumeirah Park, een wijk die uitkijkt op de Jumeirah eilanden.
In een onderzoek onder leiding van het Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) en de Noorse krant E24 heeft Forbes maandenlang honderden documenten van het kadaster van Dubai onderzocht om het meest uitgebreide beeld tot nu toe bloot te leggen van niet alleen welke miljardairs eigendommen bezitten in de stadstaat, maar ook wat ze precies bezitten. In totaal vond Forbes 76 eigendommen met een waarde van meer dan 600 miljoen dollar die eigendom zijn van 22 miljardairs en hun familieleden. Ze komen van over de hele wereld, uit 10 landen op vier continenten.
De eigendommen werden onthuld als onderdeel van Dubai Unlocked, een gezamenlijk rapportageproject op basis van uitgelekte gegevens die een gedetailleerd overzicht geven van honderdduizenden eigendommen in Dubai en informatie over hun eigendom of gebruik, grotendeels vanaf 2020 en 2022. De gegevens werden verkregen door het Center for Advanced Defense Studies (C4ADS), een non-profitorganisatie in Washington D.C. die onderzoek doet naar internationale misdaad en conflicten. De gegevens werden vervolgens gedeeld met E24 en OCCRP, die een onderzoeksproject coördineerden met 74 media in 58 landen.
Journalisten gebruikten de gegevens als uitgangspunt om het landschap van buitenlands onroerend goedbezit in Dubai te verkennen. OCCRP, E24, Forbes en hun partners hebben maanden besteed aan het verifiëren van de identiteit van de mensen die in de gelekte data voorkwamen en aan het bevestigen van hun eigendomsstatus, aan de hand van officiële data, open source onderzoek en andere gelekte datasets. Vertegenwoordigers van de miljardairs met eigendommen in Dubai weigerden commentaar te geven of reageerden niet op vragen van Forbes.
De aantrekkingskracht van Dubai op miljardairs is algemeen bekend. Het emiraat heeft immers geen vermogens- of inkomstenbelasting, waardoor het een aantrekkelijke plek is voor rijke investeerders om hun geld te parkeren. Luxe eigendommen zijn er ook goede investeringen: Volgens Deloitte zijn de huizenprijzen in het emiraat de afgelopen twee jaar met bijna 30% gestegen. De bloeiende markt is ook een zegen voor lokale miljardairs. Veel van de meest begeerde wijken, eilanden en torens van de stad zijn gebouwd door ontwikkelaars, die rijk zijn geworden dankzij de toestroom van vraag naar lokaal vastgoed.
Emaar Properties, de ontwikkelaar achter Emirates Hills, werd in 1997 opgericht door Mohamed Alabbar. Hij trad in 2020 af als voorzitter en haalt het grootste deel van zijn vermogen nu uit een belang van 33% in de beursgenoteerde restaurantuitbater Americana Restaurants International, ter waarde van $2,4 miljard. DAMAC Properties, één van de grootste ontwikkelaars in Dubai, is eigendom van miljardair Hussain Sajwani. Zijn nettovermogen is de afgelopen twee jaar met bijna 90% gegroeid tot $5,1 miljard, omdat de inkomsten van zijn bedrijf explosief zijn gestegen dankzij de bloeiende vastgoedmarkt in Dubai. En Kabir Mulchandani, een nieuwkomer op de lijst van miljardairs van dit jaar, is eigenaar van FIVE Holdings, dat voornamelijk hotels bezit maar ook luxe woningen op Palm Jumeirah.
Sommige miljardairs besloten de afgelopen twee jaar hun huizen te verkopen, om te cashen toen de prijzen stegen. Forbes vond 15 huidige en voormalige miljardairs die 23 eigendommen verkochten voor meer dan $90 miljoen in die periode, met verkopen geconcentreerd in Palm Jumeirah en het omliggende gebied, evenals Emirates Hills en het centrum van Dubai. Onder de verkopers was de Griekse scheepsmiljardair Marianna Latsis, die vorige maand een appartement met 4 slaapkamers op Palm Jumeirah verkocht dat ze in 2021 had gekocht voor $ 13,4 miljoen, waarmee ze bijna $ 5 miljoen opbracht. De Russische verzekeringsmagnaat en voormalig miljardair Nikolai Sarkisov verkocht vorig jaar ook drie appartementen in Jumeirah Beach en het centrum van Dubai voor samen $17 miljoen.
Dubai heeft ook andere voordelen. Tot voor kort had de VAE met veel landen geen uitleveringsverdragen. Dat maakte het aantrekkelijk voor rijke individuen die in hun thuisland in de problemen waren gekomen. Isabel dos Santos, ooit de rijkste vrouw van Afrika totdat ze in 2020 werd beschuldigd van verduistering en witwassen in haar geboorteland Angola, is volgens het onderzoek sinds 2017 grotendeels gevestigd in Dubai en bezit een woning aan Jumeirah Beach. (Ze ontkent de beschuldigingen.)
“Corrupte actoren en politiek prominente personen die publieke verantwoording ontlopen, gebruiken jurisdicties met een geheimhoudingsplicht zoals de VAE om activa in het volle zicht te verbergen” zegt Maria Giuditta Borselli, een portefeuillemanager bij C4ADS.
Forbes en zijn partners ontdekten ook dat Nirav Modi, een andere voormalige miljardair, die in maart 2019 in Londen werd gearresteerd op beschuldiging van criminele samenzwering, fraude en corruptie, drie kantoren in Dubai’s Gold Tower bezat totdat hij ze blijkbaar tussen 2020 en 2023 verkocht. En de miljardair Thaksin Shinawatra, voormalig premier van Thailand, leefde 15 jaar in zelfopgelegde ballingschap in Dubai tot hij afgelopen augustus terugkeerde naar zijn thuisland, waar hij in hechtenis werd genomen vanwege eerdere veroordelingen voordat hij zes maanden later werd vrijgelaten. Zijn zus Yingluck, een andere voormalige premier, bezit nog steeds een huis in Meydan, een omheinde gemeenschap in de buurt van het centrum van Dubai, met een geschatte waarde van 10 miljoen dollar.
Miljardairs in Dubai wonen meestal in een handvol exclusieve wijken. De populairste is Palm Jumeirah, het palmvormige kunstmatige eiland met 17 ‘bladen’, elk omzoomd met ongeveer 150 villa’s. Het project werd begin jaren 2000 gebouwd door staatsontwikkelaar Nakheel en kostte 12 miljard dollar en 4,2 miljard kubieke meter zand om te voltooien. Het is niet alleen de thuisbasis van Ambani’s eigendommen, maar ook van Russische oligarchen en beroemdheden zoals voetballegende David Beckham en Bollywoodster Shah Rukh Khan. De nabijgelegen Jumeirah Eilanden – een reeks onderling verbonden eilanden gebouwd bovenop een kunstmatig zoutwatermeer – zijn de thuisbasis van Telegram-oprichter Pavel Durov, die een huis van 15.000 vierkante meter huurt voor ongeveer 1 miljoen dollar per jaar.
Een reeks omheinde gemeenschappen op het vasteland ten oosten van Jumeirah – die zich uitstrekt van Emirates Hills in het zuiden tot Arabian Ranches, Dubai Hills en Meydan verder naar het noorden – zijn uitgerust met kampioenschapsgolfbanen en luxe privéscholen, waardoor ze populair zijn bij de club van drie komma’s. Een herenhuis van 70.000 vierkante meter in Versailles-stijl in Emirates Hills met 700.000 vellen bladgoud en een jacuzzi van 24 karaat goud werd afgelopen zomer te koop aangeboden voor $204 miljoen, waarmee het de duurste woning in Dubai werd. Sunil Vaswani, één van de rijkste mensen in Dubai, bezit een weelderig herenhuis in Emirates Hills met een overdekte volière, een nachtclub, een automatische wasstraat en een casino, plus een kleiner huis in Arabian Ranches.
Dan is er nog de skyline in het centrum van Dubai, bezaaid met wolkenkrabbers en winkelcentra rondom de Burj Khalifa, het hoogste gebouw ter wereld met een hoogte van 828 meter. Zhao bezit zijn appartement in de luxueuze wolkenkrabber de 118, die uit slechts 26 appartementen bestaat en waarvan elke eenheid een hele verdieping in beslag neemt. Andrew en Peggy Cherng, de miljardairs achter fastfoodketen Panda Express, bezitten een kantoorunit in Boulevard Plaza Tower 1, een gebouw van 37 verdiepingen met schuine glazen gevels tegenover de Burj Khalifa. En de Turkse magnaat Ferit Faik Sahenk bezit een appartement van $5 miljoen en 2.170 vierkante meter in de Burj Khalifa zelf.
“De VAE nemen hun rol in het beschermen van de integriteit van het wereldwijde financiële systeem uiterst serieus. In februari prees de Financial Action Taskforce (FATF), de wereldwijde standaard voor maatregelen tegen het witwassen van geld, de aanzienlijke vooruitgang van de VAE” aldus een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VAE. “In hun voortdurende achtervolging van wereldwijde criminelen werken de VAE nauw samen met internationale partners om alle vormen van illegale financiering te verstoren en te ontmoedigen. De VAE zijn vastbesloten om deze inspanningen en acties vandaag en op de langere termijn meer dan ooit voort te zetten.”
