Afgelopen jaar hebben diverse startupsectoren een afname in durfkapitaalinvesteringen gezien, waarbij de ruimtevaart geen uitzondering vormt. Volgens een rapport van durfkapitaalbedrijf Space Capital daalden de investeringen in ruimtevaartstartups in de eerste drie kwartalen van het jaar met 32% vergeleken met 2022. Desondanks blijft er aanzienlijk kapitaal naar de sector vloeien, met meer dan $11 miljard tot het einde van het derde kwartaal, verspreid over 289 verschillende deals. Opmerkelijk is dat de deals gedurende het jaar zijn toegenomen; de investeringen in het derde kwartaal van 2023 waren bijvoorbeeld 17% hoger dan in hetzelfde kwartaal in 2022.
Een interessant teken van leven in de sector, zo merkt het rapport op, is dat 24% van de ruimtedeals in 2023 series A rondes waren, vergeleken met een gemiddelde van 12% in andere sectoren. En het grootste groeigebied in de ruimtevaartsector betrof investeringen in infrastructuur, goed voor 73% van de geïnvesteerde dollars. Beide tonen aan dat investeerders de instrumenten willen blijven ontwikkelen die nodig zijn voor een duurzame ruimtevaartindustrie.
Dat wordt weerspiegeld in het jaar als geheel, waarin een aantal verschillende mijlpalen werden bereikt op weg naar een grotere, bloeiende ruimtevaartsector in de toekomst. Hier zijn vier van de bepalende momenten en trends van het jaar die de sector in 2023 vormgaven – en de basis legden voor de komende jaren.
Raketbedrijven werden neergeslagen, maar stonden weer op
De uitspraak “Het is geen rocket science” is niet voor niets een cliché; de complexe zaak om dingen van de grond naar de ruimte te krijgen is doorspekt met moeilijkheden, risico’s en mislukkingen, en 2023 was geen uitzondering. In maart verliet de 3D-geprinte Terran 1-raket van Relativity Space het lanceerplatform, maar slaagde er niet in een baan om de aarde te bereiken. Rocket Lab maakte tijdens de vlucht ook een mislukking mee. En SpaceX probeerde zijn volgende generatie Starship twee keer te lanceren – een keer in april en een keer in november – beide keren resulterend in wat het bedrijf wrang genoeg een “snelle ongeplande demontage” noemt. De mislukte lancering van Starship heeft rechtszaken uitgelokt en kan NASA’s plannen om astronauten terug te brengen naar de maan vertragen.
Ondanks de tegenslagen zetten de bedrijven onverminderd door. Relativity Space heeft nog geen specifieke datum aangekondigd voor de volgende lancering, maar in oktober sloot het bedrijf een meerlanceringsovereenkomst met satellietexploitant Intelsat. Rocket Lab heeft zijn lanceerschema hervat en vestigde in december een bedrijfsrecord met 10 lanceringen in één jaar. Ook Blue Origin, opgericht door Jeff Bezos en geconfronteerd met een mislukte lancering in het najaar van 2022, maakte deze maand een succesvolle comeback met een geslaagde lancering.
SpaceX plant door te gaan met testlanceringen voor Starship, zelfs met de historische context van mislukkingen in het bedrijfsverleden. De initiële vier lanceringen van de Falcon-raketreeks resulteerden allemaal in mislukkingen, maar deze raket domineert momenteel de markt, en SpaceX zal het jaar afsluiten met bijna 100 succesvolle lanceringen. Ondanks de twee ontploffende Starships in 2023 benadrukte Chad Anderson, CEO van Space Capital en investeerder in SpaceX, tegenover Forbes dat deze gebeurtenissen essentiële mijlpalen vertegenwoordigden. Ze hebben SpaceX in staat gesteld cruciale gegevens te verzamelen die zullen bijdragen aan het succes van Starship in het komende jaar. Anderson verklaarde: “We hebben vertrouwen dat Starship volgend jaar succesvol een baan om de aarde zal bereiken en op tijd zal zijn om de eerste ladingen van SpaceX in een baan om de aarde te brengen.”
India landt op de maan
Het Indiase ruimtevaartprogramma schreef in augustus geschiedenis toen het als eerste land met succes een ruimtevaartuig liet landen bij de zuidpool van de maan. Daarmee was het pas de vierde natie die op de maan landde, na de VS, Rusland en China. Dit gebied van de Maan is van bijzonder belang omdat NASA en andere landen van plan zijn om dit decennium mensen terug te sturen naar de maan, omdat men denkt dat het gebied grote hoeveelheden ijs bevat, een belangrijke bron voor een permanent station op het buurland van de aarde.
Het succes van de Indiase missie hier benadrukt ook een belangrijk feit over de ruimtevaart in de jaren 2020: het is aanzienlijk goedkoper geworden. De geschatte kosten van de succesvolle maanmissie van het land bedroegen slechts 74 miljoen dollar – minder dan de helft van de kosten van een grote Hollywood-film. Het Indiase ruimtevaartprogramma neemt actief deel aan de groeiende ruimtevaartindustrie en heeft al diverse succesvolle raketlanceringen uitgevoerd voor commerciële satellieten van over de hele wereld. Het streeft ernaar tegen het einde van dit decennium een marktaandeel van ongeveer 10% te veroveren.
Proofs of Concept voor het delven van asteroïden
Het ontginnen van asteroïden lijkt misschien sciencefiction, maar het draagt aanzienlijk potentieel met zich mee om mineralen te verwerven die de aarde nodig heeft, zonder de vaak gepaard gaande milieuschade. Dit jaar waren er twee interessante mijlpalen die het potentieel van dit gebied benadrukten. De eerste was de succesvolle terugkeer van NASA’s Osiris-Rex missie, die de eerste keer was dat een onbemand ruimteschip een asteroïde bezocht en monsters terug naar de aarde stuurde – een proof of concept voor de private sector om hetzelfde te kunnen doen.
De tweede komt van ruimtevaartbedrijf Astroforge, dat in april een prototype van een raffinaderij in een baan om de aarde lanceerde voor de verwerking van mineralen uit de ruimte. Het bedrijf kampte met wat onverwachte problemen met de communicatie met het ruimteschip toen het in een baan om de aarde draaide, maar heeft een aantal van deze problemen succesvol kunnen oplossen en is begonnen met het proces om te verifiëren dat hun raffinaderij naar behoren werkt. Het bedrijf is ook van plan om zijn volgende ruimteschip in 2024 te lanceren, dat een nabije asteroïde zal passeren om de mogelijkheden voor mijnbouw te onderzoeken.
Starlink verdrievoudigt zijn verkeer ter voorbereiding op een mogelijke beursgang
SpaceX heeft bijna 5.000 Starlink satellieten in een baan om de aarde gebracht met als doel om overal ter wereld internet aan te bieden, vooral in gebieden waar het moeilijk is om een betrouwbare infrastructuur aan te leggen. Volgens een analyse van Cloudflare is het verkeer van het Starlink-netwerk in 2023 verdrievoudigd, vooral vanuit Brazilië, waar het verkeer 17 keer zo groot is. Volgens Elon Musk, CEO van SpaceX, heeft het internetbedrijf van het bedrijf dit jaar “een break-even cashflow bereikt”, hoewel het terugverdienen van de miljardeninvesteringen waarschijnlijk jaren zal duren, vooral nadat de dienst opnieuw een belangrijke overheidssubsidie van 900 miljoen dollar werd geweigerd. Het succes van de dienst heeft tal van speculaties doen oplaaien dat SpaceX Starlink volgend jaar al zou kunnen afsplitsen via een beursgang, iets wat Musk ontkent. In november opperde miljardair Ron Baron, een investeerder in zowel SpaceX als Tesla, dat een dergelijke beursgang mogelijk eerder in 2027 zou kunnen plaatsvinden.
In de tussentijd heeft SpaceX te maken met toenemende concurrentie op het gebied van ruimte-internet van EutelSat Oneweb, dat de afgelopen weken meerdere deals heeft gesloten om diensten te verlenen. Dan is er AST SpaceMobile, dat een aanvulling vanuit de ruimte wil bieden voor 5G-netwerken in gebieden waar geen dekking is, en dat in december zijn technologische mogelijkheden demonstreerde. Dan is er ook nog het Lightspeed-aanbod van Telesat, waarover industrieanalist Chris Quilty tegen Forbes zei: “We dachten dat Lightspeed was afgevlakt totdat Telesat’s verrassingsaankondiging van een nieuwe productiedeal met MDA het licht weer deed branden voor de constellatie.”
Quilty voegt eraan toe dat Starlink een andere potentiële grote concurrent in de coulissen heeft staan: Amazon, dat dit jaar zijn eerste twee satellieten lanceerde voor zijn Project Kuiper-internetdienst. “Terwijl alle aandacht op Starlink is gericht, heeft Amazon Kuiper dit jaar een aantal opmerkelijke stappen gezet,” zegt hij. “Van het introduceren van een hele familie betaalbare flat panel antennes in maart tot het lanceren van hun eerste twee prototypes in oktober tot het vieren van alle succesvolle tests van systemen – inclusief hun optische intersatelliet links – binnen twee maanden na de lancering… we zijn enorm onder de indruk van deze vooruitgang. Bovendien is hun voorsprong op het gebied van AWS-infrastructuur nog een manier waarop het bedrijf zijn concurrenten in 2024 mogelijk een stap voor kan zijn.”
