In 2011 gebeurde er iets uitzonderlijks in de uitgestrekte leegte van de westelijke Sahara-woestijn. Een groep Sahrawi vond daar een meteoriet die nu bekendstaat als Northwest Africa 7034 (NWA 7034). Deze steen is opmerkelijk, niet alleen vanwege zijn herkomst, maar ook door de unieke wetenschappelijke inzichten die hij ons biedt over Mars.
De meteoriet weegt ongeveer 320 gram en werd uiteindelijk in Marokko verkocht aan een Amerikaanse verzamelaar. Wat deze steen extra bijzonder maakt, is dat hij officieel als een fragment van de Marskorst wordt beschouwd. Dit betekent dat NWA 7034 ons een direct venster biedt op het oppervlak van Mars, zoals het er miljarden jaren geleden uitzag.
Een unieke mineraalmix
Wat NWA 7034 onderscheidt van andere meteorieten afkomstig van Mars, is de samenstelling. De steen bevat mineralen van verschillende leeftijden; sommige delen zijn erg oud, terwijl andere veel jonger zijn (vergelijkbaar met de variaties die ook door NASA-rovers op Mars zijn waargenomen). Dit veelzijdige beeld geeft onderzoekers waardevol inzicht in de geologische ontwikkeling van Mars.
Analyse van een klein zirkongraan toonde aan dat dit mineraal maar liefst 4,45 miljard jaar oud is. Dit brengt ons terug naar een periode waarin Mars nog jong was en waarschijnlijk heel anders uitzag dan we ons tegenwoordig voorstellen.
Water en hydrothermale processen
Een ander interessant aspect van NWA 7034 is het hoge watergehalte. Deze meteoriet bevat tot tien keer meer water dan alle andere bekende Marsstenen. Bovendien bevat hij kleine deeltjes magnetiet, een ijzeroxide dat vaak geassocieerd wordt met hydrothermale processen (denk aan warmwaterbronnen). Het feit dat magnetiet in onaangetaste stukken zirkon wordt aangetroffen, wijst erop dat deze mineralen ongeveer gelijktijdig zijn gevormd.
Dit suggereert dat er ongeveer 4,45 miljard jaar geleden al hydrothermale omgevingen op Mars aanwezig waren. Zo’n aanwijzing opent de deur naar speculatie over hoe de omstandigheden op Mars toen waren en wat dat zou kunnen betekenen voor het potentieel op leven.
Implicaties voor leven op Mars
Met de aanwezigheid van water en hydrothermale processen lijkt het erop dat Mars in zijn vroege jaren mogelijk leefbare omstandigheden bood. Hoewel er geen direct bewijs voor leven is, stimuleert deze ontdekking wel het denken over de mogelijkheid van microbieel leven op onze buurplaneet.
De vraag of er ooit leven op Mars heeft bestaan, of dat leven zelfs via meteorieten zoals NWA 7034 naar de aarde is gekomen, blijft nog open. Toch biedt elke nieuwe vondst waardevolle informatie voor toekomstig onderzoek.
Vooruitkijken: nieuwe onderzoeksrichtingen
Deze ontdekking benadrukt hoe waardevol het is dat ruimteagentschappen zoals NASA en China Marsstenen verzamelen en grondig onderzoeken. Elk fragment draagt bij aan onze kennis over de rode planeet en haar geschiedenis.
Het verhaal van NWA 7034 nodigt ons uit om na te denken over onze eigen plek in het universum en hoe we mogelijk met andere werelden verbonden zijn. Terwijl onderzoekers hun werk voortzetten, is de mogelijkheid aanwezig dat we ooit antwoorden vinden op enkele van onze meest dringende vragen over leven buiten onze planeet.
