Met twee piepjonge dochters aan het roer van Belgisch kledingdistributeur GAB, timmert het bedrijf na bijna veertig jaar nog steeds hard aan de weg. Britt (26), Chief Operating Officer (COO), en Charlotte (24), bezielster van gab press, vertellen over hun komst in het bedrijf en de huidige uitdagingen van de mode-branche.
Groep Alain Broekaert (of GAB) is de officiële distributeur in België en Luxemburg van verschillende merken zoals Clarks, Anna + Nina, Pepe Jeans, Scotch & Soda, Karl Lagerfeld en Love Stories. Het Belgische bedrijf is opgericht in 1986 door Alain Broekaert en heeft ondertussen meer dan 37 sterke merken in hun portfolio, meer dan 500 groothandelsklanten en ongeveer 40 eigen retailkanalen. In mei 2022 openden ze ook een showroom in het Nederlandse Laren.
De grote doorbraak vond plaats met de introductie van het Pepe Jeans London-label in de Belux. Daarnaast fungeerde GAB meer dan 20 jaar als de officiële distributeur en retailer van Tommy Hilfiger & Calvin Klein op de BELUX-markt. De mix van merken en de strategische locatie van de showroom in België in Ternat droegen bij aan de snelle groei.
De volgende generatie
In 2015, op 17-jarige leeftijd, stapte de eerste dochter van Alain, Britt, in het bedrijf als accountmanager van Tommy Hilfiger. Na een paar jaar werd ze aangesteld als wholesale director en sinds 2023 is ze Chief Commercial Officer. Niet veel later volgende de tweede dochter, Charlotte.
Lange tijd ging GAB schijnwerpers uit de weg en schoven ze de merken die ze distribueren naar voren. Charlotte, die opgroeide met het bedrijf, beschouwde dit als een gemiste kans. “Ik was zo trots op het bedrijf dat onze vader opzette. Ik vroeg me af waarom we alle successen niet communiceerden. Mensen mogen echt weten welk mooi werk wij hier verrichten.”
En dus solliciteerde Charlotte niet alleen voor een marketing job binnen het bedrijf, maar pitchte ze gelijk een hele nieuwe afdeling: gab press. Op 21-jarige leeftijd, in 2021, injecteerde ze services als PR, event management, graphic design en content creation in het bedrijf. Maar eerst stond er een hevige rebranding op de agenda.
Forbes België: Het moet gezegd worden: jullie nemen al op jonge leeftijden belangrijke rollen op jullie in het familiebedrijf. Hoe voelen jullie je daarover?
Britt: Ik was altijd al getriggerd door wat onze vader in de mode deed. Al op mijn twaalfde liep ik rond bij de stockverkoop en probeerde ik te helpen waar ik kon. Na de middelbare school ben ik daarom direct beginnen werken in het logistieke centrum en in de weekends in de winkels. Ik heb mezelf steeds opgewerkt tot waar ik nu ben. Maar als jonge dochter van de baas is het niet altijd makkelijk om uit te leggen. Het is knokken om te bewijzen wat ik kan, maar dat vind ik eigenlijk ook wel leuk.
Charlotte: ik heb niet het gevoel dat ik te jong ben voor deze job. Na mijn studies communicatiemanagement en ervaring bij grote merken, doe ik niets liever dan elke dag bezig zijn met marketing. Om nu als marketingverantwoordelijke voor mijn eigen familiebedrijf te werken geeft me dit een extra uitdaging om continu te groeien en innoveren, zeker op marketingvlak.
Is Alain ook nog betrokken in het bedrijf?
Britt: hij is absoluut nog betrokken, zeker op hoger niveau. Winkelpanden zoeken, deals sluiten met merken, contact met de merken, … Elke week brainstormen we nog een halfuur om de verantwoordelijkheden te verdelen. Maar hij is niet meer bezig met dagelijkse operationele zaken.
Britt, als COO, welke specifieke aspecten van de bedrijfsvoering heb je veranderd of verbeterd sinds je aantrad?
Britt: er is veel veranderd. Ik bekeek de processen en vroeg Alain waarom we bepaalde zaken op die manier aanpakten. Op zo’n moment kan het net handig zijn dat we een familiebedrijf zijn, want ik durf alles rechtuit te vragen. De naam ‘COO’ gebruik ik trouwens vrij weinig omdat we alles als team waarmaken. Iedereen mag met een goed idee binnenwandelen, en als dat wordt doorgevoerd, ga ik natuurlijk niet met de pluim lopen. Dat er geen hiërarchie heerst, is misschien ook waarom ruim 40 procent hier al meer dan 15 jaar werkt.
Hoe ziet de toekomst van GAB eruit onder jullie leiding, met name in termen van groei, innovatie en het behoud van de kenmerkende identiteit van het bedrijf?
Britt: de mode-industrie staat onder druk, nu meer dan ooit. Seizoenen fluctueren veel sneller, terwijl het productieproces soms al zes maanden duurt. Dus wanneer we een bepaalde trend op de markt brengen, kan het alweer gepasseerd zijn. We moeten ons dus vooral bezig gaan houden met vragen zoals: hoe moet je anno nu een duurzaam, sterk merk opbouwen? Hoe gaan we dat distribueren in Europa en wereldwijd? Wat speelt er in de winkels? En past een bepaald merk nog wel in ons portfolio? Bij GAB zijn we ook bezig met de uitrol om een hub in Frankrijk en Italië te openen. In Nederland en België hebben we een showroom, maar daar nog niet. Dus hoe zetten we daar een GAB platform neer en hoe kunnen we dat dan opbouwen?
Charlotte: na de rebranding van GAB is het vooral mijn doel geworden om met het marketingteam te bekijken of er merken zijn die behoefte hebben om public relations door te voeren via ons. We gaan binnenkort alsook opnieuw met een uitleendienst werken, zo is er opnieuw een opportuniteit voor stylistes om gebruik te maken van onze GAB Brands. Het is heel uniek om als modedistributeur een eigen PR bureau te hebben, dus met deze stap krijgen onze merken een volledige 360° service.
Een rebranding inderdaad, waarom vond je dat zo belangrijk? Op welke manier kan dat de winstgevendheid vergroten?
Charlotte: om GAB als bedrijf meer naar buiten te brengen, was een aantrekkelijke visuele identiteit belangrijk. Alles is de laatste drie jaar vernieuwd, van website tot logo, maar in de kern is er niks veranderd. We blijven een familiebedrijf en ons werk de afgelopen veertig jaar zorgt voor de winst. Maar de rebranding heeft er wel voor gezorgd dat we in the picture komen bij merken die nu met ons willen werken. En het heeft mensen een reminder gegeven dat we nog altijd een innoverend bedrijf zijn.
