Dennis Van Peel (28), een ondernemer die kaneelbroodjes begon te bakken vanuit zijn keuken en nu een bakkerij-imperium heeft opgebouwd met zes locaties en een omzet van 7 cijfers in 2023. Wat is het geheim?

Dat Dennis Van Peel geïnspireerd is door Scandinavië, is duidelijk. Op zijn TikTok post hij foto’s en video’s voor zijn 163.000 volgers in chique, minimalistische outfits, hij zette ondertussen al vijf vestigingen van Have A Roll op (met populaire kaneelbroodjes) in Antwerpen, Brussel, Gent, Amsterdam en Utrecht en hij opende dit jaar de gloednieuwe bakkerij Funk geïnspireerd door het gerenommeerde ‘Lille Bakery’ in Kopenhagen. En er zijn meer plannen.

Ben je in de buurt van de Kronenburgstraat in Antwerpen, dan kún je Funk niet missen. In de vernieuwde Fierensblokken, voorheen verlaten, staan locals en niet-locals tot buiten in de rij en is het een heus populair trefpunt geworden. Binnen zit het er altijd stampvol. Zelfs wanneer buiten de zon schijnt en het terras vol zit, zetten mensen zich binnen of kiezen take-away om toch nog iets te kunnen proeven van het populaire bakkersconcept. Er zijn vegan versgebakken lekkernijen, koffie, natuurlijke wijnen van Belgische leveranciers, en per dag wisselende variaties toasts. Ook populair: simpel huisgebakken zuurdesembrood, opgeklopte boter, confituur en een plak kaas – een typisch Scandinavisch ontbijt.

Maar het was Have a Roll waarmee Dennis voor het eerst liet zien dat hij een echte horeca-ondernemer is naast zijn liefde voor mode op zijn populaire Instagram en TikTok. “Ik ben niet grootgebracht in een ondernemersfamilie”, vertelt Dennis Van Peel aan Forbes België. “Dit was nooit het plan. Ik heb wel economie gestudeerd op de universiteit en ik heb in de horeca gewerkt als student. En ik was zelfstandige toen als student omdat ik inzette op mijn social media. Daarna heb ik juwelenmerk TAWO Antwerp opgestart met mijn ex-vriend. Ik was dus wel ondernemer, maar dit was wel anders dan verschillende bakkerijen uitbaten natuurlijk.”

Van pop-up naar keten

“Vroeger wilde ik altijd bakker worden. Mijn ouders vonden het een goed idee, maar ze vonden ook dat ik moest studeren. Pas in coronatijd pakte ik die hobby – net als half België – weer op. Ik bakte kaneelbroodjes en begon er voorzichtig over te posten op social media, kocht een horeca-oven van € 1.000 en verkocht ze vanuit huis. Toen dat aansloeg, ging ik een contract van zes maanden aan voor een kleine pop-uplocatie in Antwerpen. Als het niet zou lukken, was het niet zo erg geweest. Ik spendeerde € 10.000 aan koelkasten, een toog, schilderen en tweedehands meubels. Ik heb zelf veel in elkaar gezet met vrienden om de kosten zo laag mogelijk te houden. Maar het heeft z’n eigen meer dan opgebracht. Mijn vriend Ruben van de Sande is er ook ingestapt voor de Nederlandse winkels van Have A Roll. Als we nu een locatie opendoen, kost het eerder € 50.000 omdat we durven meer te investeren in bepaalde materialen. In Antwerpen hebben we ondertussen ook een herinvestering gedaan om de winkel te updaten. En Funk, dat ik samen met Lisa Wynen uitbaat, heeft wel wat meer gekost: we hadden € 100.000 in gedachten, maar uiteindelijk is het wel maal twee gegaan.” Dit hebben ze met eigen kapitaal gedaan, zonder investeerders en zonder leningen. “Ondertussen hebben we wel een magazijn in Wilrijk gekocht om te produceren op een centrale plek om alles te bevoorraden. Daarvoor zijn we wel een lening aangegaan.”

“Zodra je de cijfers ziet, durf je de stappen meer te zetten. In 2023 behaalden we in België een omzet van meer dan een miljoen. En dat terwijl we nog maar drie jaar bezig zijn. Eind 2023 hadden we nog geen twee boekjaren om voor te leggen, dus we moesten het haast wel op deze manier doen.” Met succes: om break-even te spelen met een pand van Have A Roll, kost het minder dan een jaar om de € 50.000 terug te winnen. De return-on-investment is dan dus meer dan honderd procent.”

Online aanwezigheid

Nu brandde natuurlijk bij mij de vraag: met zoveel trendy zaken in Antwerpen, wat denk je dat bij jou het geheim is van zo’n groot succes op zo’n korte tijd? Dennis: “Ik denk de combinatie tussen goede branding, goede social media en een heel goed product. Have A Roll zagen mensen als geluksverhaal, maar bij Funk hebben we bewezen het écht kunnen. We hebben vanaf het begin gefocust op social media. Toen we nog thuis bakten hebben we veel foto’s en videos genomen om heel de start vast te leggen. Al vanaf het begin hadden we superveel views en kregen we veel mensen in de zaak via TikTok. Ik wist als influencer wel dat het belangrijk is, maar nu weet ik al helemaal dat het essentieel is om online aanwezig te zijn en je verhaal te delen.”

“We proberen via onze social kanalen bijvoorbeeld te laten zien dat we veel lol hebben op het werk. Ik had een video gemaakt om het ontstaan van Have A Roll te laten zien en die had in no-time 1.7 miljoen views. Ik denk niet dat je het lang zal overleven als je een plat merk voor een bakkerij opzet die gestart is om sales te halen. En andersom posten mensen ook graag wanneer ze bij een van de bakkerijen zijn. Met het interieur zit het namelijk wel goed. De inspiratie hiervoor komt voor een groot deel uit Kopenhagen en er zitten veel persoonlijke elementen in: een tafel van de moeder van Lisa, een foto van de hond van Lisa waarna de bakkerij is vernoemd, een schilderij die een vriend van ons heeft gemaakt, Bruno Ray stoelen waar ik zou van houd, …”

Toekomstplannen

“Ik vind het super jammer dat er in ons land niet meer bakkerijen zijn zoals in Kopenhagen of Amsterdam waar jonge mensen werken met tattoo’s en die trots zijn op hun ambachtsberoep. Ik hoop dat we het bij Funk hebben neergezet om te laten zien dat bakken cool kan zijn. We moeten vernieuwen om de sector terug cool te maken.” Dennis heeft nog veel plannen in petto om dit te realiseren. “Ik wil nog een derde Have A Roll winkel openen in Nederland, misschien wel twee extra. En eventueel nog één in België. Ook zijn er plannen om franchise-licenties te verkopen in Duitsland of Frankrijk omdat we daar veel vraag naar krijgen. Van Funk zullen we niet direct een nieuwe locatie openen, dat laten we zoals het is. Hoe dan ook, Lisa, Ruben en ik weten alle drie dat we het nu of nooit moeten doen. Kaneelbroodjes zijn nog zo hip. Onze branding is van nu, voor millennials en gen Z. We gaan nu knallen en wie weet doen we over vijf jaar weer iets anders. Ik houd van wisselende werkomgevingen. Maar daar moet ik nu nog niet aan denken: ondertussen zijn we drie jaar verder en ik vind het nog leuker dan toen. Ik denk dat er nog veel potentie is om te groeien. Het heeft even geduurd, maar ik voel me nu wel echt een ondernemer.”