Het bedrijf Overair van de legendarische ‘Dronefather’ Abraham Karem zit krap bij kas en werknemers zijn al massaal vertrokken, zo heeft Forbes ontdekt.
In het begin van de jaren 90 ontwikkelde Abraham Karem de Predator drone, een vernietigingsvliegtuig dat de moderne oorlogsvoering veranderde en een markt creëerde die dit jaar op $14 miljard wordt geschat. De afgelopen 30 jaar heeft de ‘dronefather’ met geld van het Pentagon hard gewerkt aan zijn tweede taak: technologie om efficiëntere, langer vliegende helikopters en andere rotorvliegtuigen te ontwikkelen.
De laatste en beste kans van de 86-jarige om dit te commercialiseren, is misschien Overair, zijn startup die een elektrische luchtcabine ontwikkelt voor woon-werkverkeer in de stad. Maar de zaken bij Overair gaan niet zo goed, zo heeft Forbes ontdekt. De voortgang van het eerste prototype verloopt trager dan beloofd. Het in Irvine, Californië gevestigde bedrijf heeft bijna geen kapitaal meer, volgens twee mensen uit de industrie die bekend zijn met de situatie en twee onlangs vertrokken werknemers, die anoniem met Forbes spraken vanwege geheimhoudingsovereenkomsten. Ondertussen zijn er werknemers vertrokken, waaronder een aantal topmanagers op C-suite-niveau. De twee voormalige werknemers zeiden dat de meerderheid van het personeel, dat een piek bereikte van ongeveer 180, de afgelopen maanden is vertrokken.
Ze zeiden dat het trage tempo van het bedrijf, dat ze toeschreven aan de trage besluitvorming van CEO Ben Tigner en het bestuur, de enige externe investeerder heeft gefrustreerd, het Zuid-Koreaanse industriële conglomeraat Hanwha, dat $170 miljoen in Overair heeft gestoken. Het bedrijf heeft ook moeite om andere investeerders aan te trekken. Twee industriële bronnen zeiden dat Overair andere ontwikkelaars van elektrische vliegtuigen heeft benaderd, op zoek naar partnerschappen of mogelijk een verkoop.
Overair, dat in 2019 is ontstaan uit Karems hoofdbedrijf Karem Aircraft, wil een elektrisch aangedreven vliegtuig ontwikkelen dat verticaal opstijgt en kan landen als een helikopter, maar verder vliegt als een vliegtuig. Overair heeft de rotortechnologie van Karem aangeprezen als degene die het bedrijf in staat zal stellen om beter te presteren dan tientallen andere bedrijven, zoals de beursgenoteerde Joby en Archer, die soortgelijke vliegtuigen proberen te bouwen, met als doel stedelijk en regionaal woon-werkverkeer door de lucht met minder uitstoot mogelijk te maken.
Maar de moeilijkheden van Overair kunnen een waarschuwing zijn voor de problemen van andere ruimtevaartstarters, waaronder een aantal die naar de beurs zijn gegaan, zoals Lilium en Vertical Aerospace. Velen hebben genoeg geld ingezameld om een prototype te ontwikkelen, maar het is onduidelijk of ze genoeg geld hebben om het dure proces van testen en veiligheidscertificering van een voltooid vliegtuig te doorlopen en om productiefaciliteiten op te zetten.
Overair reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar. Woordvoerster Jenna Ji van Hanwha weigerde in een e-mail aan Forbes commentaar te geven op ‘ongegronde geruchten’. Ze schreef dat werknemers van Hanwha momenteel nauw betrokken zijn bij Overair, onder andere bij de ontwikkeling van het elektrische aandrijfsysteem van het bedrijf.
Maar er lijkt een uittocht uit Overair aan de gang te zijn. Twee belangrijke leidinggevenden kondigden begin februari op LinkedIn aan dat ze het bedrijf verlieten: Chief Commercial Officer Valerie Manning en Chief Financial Officer Thomas Whayne, een ervaren dealmaker die was aangetrokken om geld in te zamelen. Gonzalo Ramos, Hoofd bedrijfsontwikkeling en Sales, is ook vertrokken, vertelde een persoon die bekend is met de situatie aan Forbes. Kim Jennett, Hoofd Marketing en Communicatie, vertelde Forbes in een e-mail dat ze 1 maart is vertrokken. Manning, Whayne en Ramos weigerden om commentaar te geven.
Op LinkedIn hebben 34 anderen, waaronder de Director of Government Affairs, topingenieurs en de Head of Procurement, onlangs de einddatum van hun dienstverband bij Overair bekendgemaakt. Acht anderen hebben op hun profiel vermeld dat ze op zoek zijn naar werk. De twee voormalige werknemers vertelden aan Forbes dat velen hun LinkedIns nog niet hebben aangepast.
De uittocht komt op een moment dat het doel van het bedrijf om de vliegtuigen in gebruik te nemen is verschoven van 2025 naar 2028. In 2022 kondigde Overair officieel aan dat het van plan was om in 2023 te beginnen met het testen van het eerste prototype op ware grootte. Maar Overair voltooide de assemblage van het prototype pas in december. De laatste openbare aankondiging van het bedrijf was dat de testvluchten begin 2024 zouden beginnen; de twee voormalige werknemers vertelden Forbes dat ze betwijfelden of het prototype dit jaar nog van de grond zou komen.
Overair heeft wel enige commerciële vooruitgang geboekt: het heeft niet-bindende overeenkomsten getekend om 70 vliegtuigen aan bedrijven in India en Zuid-Korea te verkopen en is een samenwerking aangegaan met Dallas-Ft. Worth Airport om zich voor te bereiden op luchtcabine-activiteiten aldaar. Maar vertragingen bij het bereiken van de belangrijke mijlpaal van de eerste vlucht en een afnemend doel om het vliegtuig op de markt te brengen, maken het moeilijk om meer geld in te zamelen, aldus voormalige werknemers. Dit is een cruciale taak voor Overair en zijn concurrenten gezien de hoge kosten om het nieuwe vliegtuig op de markt te brengen. Zoveel geld ophalen is ook moeilijker geworden door de afkoeling van de durfkapitaal- en beursintroductiemarkten.
CEO Tigner vertelde Forbes in 2022 dat hij verwachtte dat Overair meer dan $ 1 miljard nodig zou hebben om Butterfly op de markt te brengen. Joby, dat met Archer concurreert om als eerste een veiligheidscertificaat te krijgen voor dit type elektrische vliegtuigen in de VS, heeft ongeveer $ 2,2 miljard opgehaald bij investeerders, de helft via zijn IPO in 2021, waardoor het het best gefinancierde onafhankelijke bedrijf in de ruimte is. Aan het einde van het jaar had het bedrijf nog $1 miljard in contanten en investeringen, volgens het vierde kwartaalrapport.
Het vijfpersoons vliegtuig van Overair, Butterfly genaamd, heeft vier kantelende rotors met bladen die veel groter zijn dan die van concurrenten. Ze zijn ontworpen om langzamer te draaien tijdens het zweven en cruisen, dankzij de ‘optimale snelheid rotor technologie’ die het aantal rotaties per minuut en de hoek van de individuele bladen varieert, die Abraham Karem de afgelopen 30 jaar ontwikkelde met geld van het Pentagon.
Het bedrijf zegt dat Butterfly hierdoor stiller is en minder energie verbruikt, waardoor de beperkingen in de batterijcapaciteit, die het nuttige bereik van cabines van concurrenten als Archer en Joby dreigen te beperken, mogelijk worden ondervangen.
Karem wordt genoemd als de hoofdontwerper van Butterfly en zit in het bestuur van Overair, maar hij is slechts parttime bij het bedrijf betrokken. Hij reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar.
In het begin van de jaren 2000 toonde Karem tijdens testvluchten aan dat zijn rotor met optimale snelheid een groter bereik en een groter uithoudingsvermogen kon bieden dan standaardhelikopters, waarvan de rotors op een vaste snelheid draaien. Het Departement of Defense heeft nog geen enkel vliegtuig gekocht dat Karem voorstelde op basis van het concept, maar dat betekent niet dat het geen potentieel heeft, zegt Michael Hirschberg, een directeur bij de non-profit Vertical Flight Society die het evalueerde toen hij bij het Defense Advanced Research Projects Agency werkte.
“Er zijn veel mensen die in deze technologie geloven” vertelde hij Forbes.
Dat geldt ook voor de Amerikaanse marine. In december kreeg Overair een contract van $240.000 voor de ontwikkeling van de technologie voor individuele bladbesturing voor mogelijk militair gebruik.
Het optimum-speed rotorconcept is zeer geschikt voor elektrische aandrijving en Overair had ‘indrukwekkende’ vooruitgang geboekt met het gebruik ervan in Butterfly, zei Hirschberg toen Forbes hem vertelde over de klaarblijkelijke problemen van het bedrijf. “Het is echt triest om dit te moeten horen.”
