De geschiedenis van de familie Colruyt is helemaal verweven met de ontwikkeling van hun onderneming. Het is niet zomaar het verhaal van een familiebedrijf dat uitgroeit tot marktleider, maar een rijke familiekroniek waarin ondernemersgeest, visie en spiritualiteit centraal staan. Dit is het verhaal van de familie Colruyt, verteld door generaties heen.
Wat begon als een kleine handel in koloniale waren in 1928, heeft zich ontwikkeld tot een invloedrijk en divers bedrijf dat zijn stempel drukt op verschillende sectoren in België en ver daarbuiten.
Het begon nochtans heel bescheiden, toen Franz Colruyt (1901-1958), een eenvoudige bakkerszoon uit Lembeek, zijn eerste stappen zette in de handel. Hij opende een groothandel in koloniale waren, zoals koffie, specerijen en andere exotische producten die via de haven van Antwerpen werden aangevoerd. Ondanks die bescheiden start was de visie er al: Franz Colruyt wilde kwaliteitsproducten aanbieden tegen scherpe prijzen, met een breed assortiment dat toegankelijk was voor de gewone man. In niks kon je een latere revolutie ontwaren. Franz Colruyt bouwde stap voor stap aan het bedrijf, altijd met oog voor eenvoud en efficiëntie. Zijn nuchtere aanpak was een weerspiegeling van zijn persoonlijkheid: hij hield niet van extravagantie en was wars van verspilling. Dit zouden kernwaarden worden die de Colruyt Group tot op de dag van vandaag kenmerken. Familie vormde de ruggengraat, en zijn vrouw Adeline Moens, en hun kinderen waren vrij snel en nauw betrokken. Waarden als eenheid en gedeelde verantwoordelijkheid zouden diep geworteld blijven in de daaropvolgende generaties.
De tweede generatie en de beursgang
In 1958 komt Franz Colruyt te overlijden en is het aan de kinderen om de touwtjes in handen te nemen. Daarbij springt vooral Jo Colruyt in het oog. Zijn broers Franz en Jules waren wel actief, respectievelijk als aan- en verkoopdirecteur en als technisch directeur, toch zou Jo Colruyt als ceo de echte architect zijn van de verdere groei en uitbouw van het familiebedrijf.
Jo Colruyt stond nochtans niet echt te popelen om in de voetsporen van zijn vader te treden. Zijn persoonlijke ambities lagen elders, meer in de richting van architectuur of kunst – iets wat in latere generaties ook boven komt drijven overigens. Maar als oudste voelde hij een sterk verantwoordelijkheidsgevoel. Toch zou hij altijd meer zijn dan “alleen maar een zakenman”. Zijn ooms getuigden van een rijke schakering: André was een priester, Jef een begaafd schilder, terwijl Kamiel als beeldhouwer naam maakte.
Jo Colruyt combineerde zijn artistieke en organisatorische vaardigheden met een scherp zakelijk inzicht. De eerste grote mijlpaal in de professionalisering van het bedrijf kwam in 1976, toen achttien familieleden besloten om de aandelen van NV Etablissementen Franz Colruyt naar de beurs te brengen. Dit was een belangrijke stap in het omvormen van het familiebedrijf tot een moderne onderneming. Door naar de beurs te gaan, trok de familie Colruyt nieuwe kapitaalstromen aan en professionaliseerde ze hun manier van werken, zonder hun familie-erfgoed uit het oog te verliezen. Onder leiding van Jo Colruyt groeide het bedrijf verder, en in 1992 werd hij uitgeroepen tot Trends Manager van het Jaar.
De derde generatie en de diversificatie
Na het plotse overlijden van Jo Colruyt, in 1994, komt zijn zoon Jef Colruyt sneller dan verwacht als ceo aan boord. De toen 36-jarige Jef Colruyt zou zich laten opmerken als de architect die zorgde voor de verdere expansie en diversificatie. De jaren negentig markeerden een periode van grote veranderingen voor de Colruyt Group. Een van de eerste stappen was de oprichting van Dreamland, een keten van speelgoedwinkels die zich richtte op gezinnen en kinderen. Dit werd gevolgd door Dreambaby, gericht op babyproducten, en DATS 24, een netwerk van onbemande tankstations dat inspeelde op de vraag naar betaalbare brandstoffen. Daarnaast startte Colruyt ook met de overname van Okay-supermarkten, die zich richtten op kleinere, lokale markten met een vergelijkbaar prijsbeleid. De lancering van Bio-Planet was een stap in de richting van duurzaamheid en biologische producten, waarbij Colruyt inspeelde op de groeiende vraag naar ecologisch verantwoorde voedingsmiddelen. Deze diversificatie bracht het bedrijf in nieuwe sectoren en markten, zonder de kernwaarden van eenvoud en lage kosten uit het oog te verliezen. Een andere belangrijke stap was de uitbreiding naar de energiesector, waarbij de familie investeerde in hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie. Dit paste niet alleen binnen hun strategie van kostenbeheersing, maar ook binnen hun bredere visie van maatschappelijk verantwoord ondernemen. Dat alles bleef niet onopgemerkt en, net als zijn vader, zou Jef Colruyt in 2002 worden uitgeroepen tot Trends Manager van het Jaar.
De Bremberg sessies en de oprichting van Korys
In 2012 volgde een nieuwe stap in de evolutie van het familiebedrijf. Intussen zijn er dan al liefst 108 familieleden, verdeeld over tien familietakken. Ze besluiten hun belangen te verenigen in de NV Korys, een familieholding. Boven die Belgische holding staat een Nederlandse stichting administratiekantoor, STAK Cozin. Die moet ervoor zorgen dat het familiale aandeelhouderschap behouden bleef, zonder te versnipperen. De structuur van Korys bood niet alleen financiële voordelen, maar versterkte ook de familiebanden en zorgde voor een hechte samenwerking tussen de verschillende takken van de familie. De naam Korys, afgeleid van het Latijnse “Corylus” (hazelaar), symboliseert kracht en bescherming, belangrijke familiewaarden.
“Je moet weten waar je vandaan komt om te begrijpen waar je naartoe gaat”
Ondanks het immense succes en de groei van hun onderneming, is de familie Colruyt altijd trouw gebleven aan haar bescheiden roots. Het was Jef Colruyt die in een interview daarover zei: “Je moet weten waar je vandaan komt om te begrijpen waar je naartoe gaat”. De familie Colruyt heeft altijd een diepe verbondenheid gehad met hun roots. Er is niet alleen de geografische connectie, maar ook een spirituele en emotionele band met eenvoud en nuchterheid. Deze bescheidenheid uit zich ook in de manier waarop de Colruyts hun leven leiden. Ondanks hun rijkdom en invloed blijven ze vasthouden aan de waarden van eenvoud en soberheid. Voor hen is rijkdom geen doel op zich, maar een middel om iets op te bouwen dat groter is dan henzelf.
Aan de basis van Korys ligt een familiebijeenkomst die haast mythische proporties kreeg. De zogeheten Bremberg Sessies brachten alle kinderen en kleinkinderen van Franz Colruyt, de grondlegger van het imperium samen, in het Hotel Bremberg. In dat seminariecentrum, vlakbij het Meerdaalwoud, zou de familie twee dagen vergaderen en vooral praten. Jef Colruyt wou orde scheppen in de talloze vennootschappen en spilvennootschappen die doorheen de jaren ontstaan waren. Tegelijk wilde hij niet als de patriarch van de familie gezien worden. Er werd een familieraad opgericht die een soort aandeelhoudersmissie – en visie moest uitwerken. Dat proces nam ruim twee jaar in beslag, en zou het eigenlijke fundament blijken te zijn voor de latere oprichting van Korys. Naast Jef Colruyt is zijn neef Piet Colruyt (zoon van Jules) een van de sleutelfiguren in de leiding van Korys en sterk betrokken bij de investeringsstrategie. Hij zet zich in voor investeringen met een positieve maatschappelijke impact en is zelf actief betrokken in verschillende duurzame projecten. Tot voor enkele maanden was ook Hilde Cerstelotte, een nicht van Jef Colruyt betrokken bij de familieholding, maar zij gaf haar mandaat door aan Senne Herman. Hilde Cerstelotte hield zich binnen de Colruyt Group vooral actief in de werkorganisatie.
Innovaties en duurzaamheid
Inmiddels is de Colruyt Group uitgegroeid tot een lappendeken van diverse activiteiten. De Colruyt-winkels blijft het vlaggenschip van de groep in een zeer concurrentiële markt en zet de strategie van zijn laagsteprijsbelofte verder. Vorig jaar nog werden 54 Match en Smatch winkels overgenomen. De winkelformules van de groep – Colruyt Laagste Prijzen, Okay en Spar – hebben in België ongeveer een derde van de markt in handen. In het vakgebied gezondheid is de groei van Newpharma opmerkelijk, terwijl ook fitnessketen Jims verder blijft inzetten op het openen van nieuwe clubs. De participatie in Yoboo werd verhoogd tot 70%. Het welzijnsplatform past perfect in het evoluerende businessmodel van de apotheek, van voornamelijk curatief naar meer preventief. Verder in het vakgebied non-food doet de modegroep The Fashion Society, met als bekendste merk Zeb, het goed. Ook fietsenspecialist Bike Republic houdt stand in een uitdagende fietsenmarkt. De winkelformules Dreambaby en Dreamland werden van de hand gedaan, en verkocht aan respectievelijk Supra Bazar en Toychamp. Binnen het vakgebied energie valt de internationale expansie van Virya Energy op. Met de kick-off van het waterstofproject Hyoffwind zijn belangrijke stappen gezet richting waterstoftechnologie. Colruyt ziet waterstof als een essentiële energiedrager voor de toekomst en wil hierin een pioniersrol spelen. Ze onderzoeken de mogelijkheid om waterstof te gebruiken voor zowel de energievoorziening van hun winkels als voor vracht- en personenvervoer. Dit past in hun bredere strategie om te blijven innoveren en een voortrekkersrol te spelen op het gebied van duurzaamheid. En bij DATS 24 zit de groep op schema met de ambitie naar emissievrij transport.
Met de nieuwe bedrijfsstichting Colruyt Group Foundation, vroeger gekend als Collibri Foundation, wordt steun verleend aan vormingsprojecten voor jongeren in België en het buitenland, maar voortaan ook aan projecten rond duurzame landbouw en toegang tot gezonde voeding voor kwetsbare gezinnen.
Het is de eerste keer dat het familiebedrijf geleid wordt door iemand die geen familie is.
De toekomst van de Colruyt-dynastie
De toekomst van de Colruyt-familie ligt in de handen van de vierde generatie, die klaarstaat om het roer over te nemen. Al schuwt de familie geen taboes op dat vlak. In de zomer van 2023 liet Jef Colruyt het dagelijks bestuur over aan Stefan Goethaert. Het is de eerste keer dat het familiebedrijf geleid wordt door iemand die geen familie is, na oprichter Frans Colruyt, zoon Jo en kleinzoon Jef. Met Lisa Colruyt, de dochter van Jef Colruyt, en Senne Hermans zijn beloftevolle jongeren binnengehaald. Ook met Griet Aerts, dochter van de recent overleden Lieve Colruyt (zus van Jef Colruyt) die al enkele jaren de operaties binnen Korys leidt is de toekomst verzekerd. De familie laat niks aan het toeval over en heeft veel geïnvesteerd in de opleiding van hun nakomelingen. Via de Korys Academy worden jongere familieleden voorbereid op hun toekomstige rol binnen het bedrijf.
