Op 22 november werd Colin Deblonde samen met 29 andere jongeren geselecteerd voor de eerste Belgische 30 Under 30 lijst. Vandaag blikt Colin voor Forbes terug op zijn parcours, en op wat de toekomst brengt.
Colin is altijd al geboeid geweest door start-ups met een maatschappelijke impact. Tijdens hun studies productontwerp aan de Universiteit van Antwerpen bedachten Colin Deblonde en Lucas Moreau, medeoprichter van Dripl, een verpakkingsvrije drankendispenser. Onderweg werkten Colin en zijn team samen met ervaren investeerders en wonnen ze meerdere prijzen op het gebied van (studenten)ondernemerschap, duurzaamheid en productontwerp. Vandaag nemen meer dan 300 bedrijven deel aan hun Refillution, wat leidde tot de eliminatie van meer dan 8 miljoen wegwerpverpakkingen.
Colin, heb je veel reacties ontvangen op je selectie voor de Forbes-lijst?
Zeker, de exposure was fantastisch. Het heeft ons veel waardevolle connecties opgeleverd en interessante gesprekken met anderen die actief zijn op relevante terreinen. Het hielp ons om ons netwerk verder uit te bouwen en ons verhaal te vertellen aan een breder publiek.
Dat is goed nieuws. Hoe kreeg je het idee om Dripl op te richten?
Het begon allemaal tijdens mijn studie productontwikkeling aan de Universiteit van Antwerpen. Op een dag stonden mijn medeoprichter Lucas Moreau en ik bij een automaat. We hadden alle twee een herbruikbare drinkfles in de hand en we vonden het belachelijk dat je die niet kon vullen met iets lekkers. We beseften dat, ondanks onze inspanningen om duurzaam te zijn, de markt vol zat met onnodige verpakkingen. We gingen op onderzoek en ontdekten dat grote bedrijven vasthouden aan verpakkingen vanwege de winstmodellen die ermee gepaard gaan. Toen hebben we beslist de frisdrankindustrie heruit te vinden. Samen hebben we de verpakkingsvrije dispenser ontworpen en dan op de markt gelanceerd.
Al snel besefte ik dat ik moest kiezen tussen mijn studie en de onderneming, vooral omdat het erg lastig was om examens en intensieve klantbesprekingen te combineren. Uiteindelijk besloot ik mijn studie te pauzeren. Als Dripl toch geen succes wordt, kan ik altijd mijn studie hervatten, dacht ik. Achteraf gezien was het een goede keuze, want ik heb ontzettend veel geleerd door te doen en het avontuur aan te gaan. Dat bracht me meer dan theoretische kennis ooit had kunnen doen.
Hoe reageerde je familie toen je besloot je studie te stoppen?
Mijn moeder was aanvankelijk wat verrast, zeker omdat ik in dezelfde week ook thuiskwam met een oorbel. Toch heeft ze zich daar snel overheen gezet. Ze aanvaardt nog steeds mijn keuzes en is trots op wat ik doe.
Je bent geboren in Zuid-Afrika en opgegroeid in West-Vlaanderen. Heeft dat je geïnspireerd voor Dripl?
Het idee zelf kwam niet rechtstreeks uit mijn tijd in Zuid-Afrika, maar het land van mijn jeugd heeft me wel gevormd. Het heeft me een brede kijk op de wereld gegeven en leerde me flexibel en internationaal te denken wat zeker mijn aanpak als ondernemer beïnvloedt.
Wat zijn de grootste uitdagingen die jullie tegenkomen?
Onze grootste uitdaging is het veranderen van de mindset rondom verpakking en duurzaamheid. Grote bedrijven promoten recycling, en dat neigt vaak naar greenwashing. Zelfs al ze gerecycleerd worden hebben verpakkingen namelijk nog altijd een grote impact. We willen mensen bewuster maken van de impact van hun keuzes en duurzaamheid centraal stellen. Dit vergt veel educatie en overtuiging.
Hoe ziet je de toekomst van Dripl?
We hebben als doel tegen 2030 één miljard verpakkingen te elimineren. Dit willen we doen door internationaal uit te breiden en onze oplossingen in zowel kantooromgevingen als thuis en op scholen te implementeren. Dit kan variëren van geavanceerde dispensers tot smaken die compatibel zijn met spuitwater-systemen.
Heb je tips voor toekomstige ondernemers?
Ondernemers staan erom bekend dat ze doorgaans erg optimistisch zijn. Het is belangrijk om dit optimisme te koesteren, want het is een kracht die kan helpen om anderen te overtuigen, positief te blijven en door te zetten wanneer er uitdagingen op je pad komen. Toch is het ook waardevol om te omringen met mensen die een meer voorzichtige of berekende mindset hebben. Deze balans kan helpen om beter doordachte beslissingen te nemen en risico’s op een verantwoorde manier te beheren. Zo creëer je een sterke basis voor succes, waarbij optimisme en realisme hand in hand gaan.
