Terwijl het aantal mensen dat te maken heeft met burn-out, angststoornissen en slapeloosheid blijft stijgen, neemt de populariteit van ademhaling als een manier om te ontspannen en innerlijke rust te vinden toe. Dat ondervonden ook Michael en Stefanie Broes, broer en zus en ondertussen zakenpartners. In 2021 richtten ze Moonbird op, een device om ademhaling te controleren, en wisten hiermee in 2023 winstgevend een omzet van 5 miljoen te realiseren.
In het centrum van Antwerpen produceert hun productiefaciliteit dagelijks 100 tot 200 Moonbirds. De innovatieve creatie van het Antwerpse duo is ondertussen al meer dan 35.000 keer verkocht aan mensen in België, Nederland, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. En met hun torenhoge ambities maken Stefanie en Michael zich in 2024 vooral op om de Amerikaanse markt te veroveren.
In feite zijn ze net teruggekeerd uit Las Vegas, waar ze op de techbeurs Consumer Electronics Show stonden. Hoewel zo’n plek voor een stand €10.000 kost, bleek het de moeite waard: “Het is moeilijk om exact te tracken hoeveel aanvragen er hieruit zijn gerold, maar er zijn in ieder geval veel leads en contacten ontstaan”, aldus Michael Broes aan Forbes België.
De tool
De tool is eigenlijk vrij simpel: Moonbird is een tactiele ademhalingscoach die uitzet en weer krimpt in je hand. Je volgt het ritme door in te ademen wanneer het apparaat zich uitzet, en uit te ademen als het weer krimpt. De app biedt realtime biofeedback over je hartslag, HRV en coherenie en je kan ook je oefeningen en ademhalingsritme aanpassen.
Het was Stefanie die met het idee naar broer Michael kwam. Stefanie kampte met insomania en was daardoor al jaren bezig met meditatie en mindfulness. Ademhalingsoefeningen bleken voor haar de oplossing te zijn tegen slapeloosheid. Tegelijk kwam ze via haar wetenschappelijke achtergrond (Phd in kankeronderzoek) in contact met de literatuur rond “slow paced breathing”. Dat bracht haar op het idee van Moonbird. De wetenschap erachter was er immers al, maar een toegankelijke oplossing nog niet. Stefanie Broes: “Hoewel medicatie soms de oplossing kan zijn, is het niet altijd noodzakelijk en zijn er andere bewezen technieken waar mensen naar kunnen grijpen, en hier komt het belang van ademwerk naar voren.”
’s Avonds aan het eten pitchte ze het idee bij Michael, wie het ook direct zag zitten. Tijdens dat gesprek haakte hun huisgenoot met inslaapproblemen in dat ook hij door zijn arts geadviseerd werd om ademhalingsoefeningen te doen. Hoewel de oefeningen hem eerder waren uitgelegd, was hij de exacte uitvoering alweer vergeten. Diezelfde avond – noem het toeval – kwam een andere huisgenoot binnen met het nieuws dat hij ademhalingsoefeningen moest doen om zijn angstaanvallen te verminderen. Ook hij worstelde met de juiste uitvoering van de oefeningen, wat alleen maar meer stress veroorzaakte.
Aanvullende achtergronden
Het zijn vaak niet twee dezelfde achtergronden die elkaar versterken, maar juist complementaire vaardigheden. Bij Moonbird is het Stefanie die een wetenschappelijke/legal achtergrond heeft. Ze heeft Biomedische Wetenschappen gestudeerd en heeft daarna een Phd in kankeronderzoek gedaan. Nadien heeft ze ook nog een LLM in IP en IT recht gehaald. Michael heeft een financiële/technologische achtergrond. Hij heeft een investeringsfonds beheerd en algoritmen ontwikkeld voor automatische beleggingssystemen, met een liefde voor code, data en technologie. “Samen coverden we dus een flink stuk van de nodige skills om aan dit project te beginnen”, aldus Michael. “Het was nooit expliciet onze bedoeling om samen een bedrijf te starten, maar het was wel een natuurlijke stap. We waren een goed team.”
Investeringsrondes
Bij het ontstaan van het idee zijn ze meteen op zoek gegaan naar validatie. De eerste validatie die ze kregen was een subsidie van een project van artsen voor hulp bij slaapproblemen. Met de steun van die artsen zijn ze gaan appliceren bij imec.istart en BlueHealth innnovation fund. Zij investeerden de eerste €100.000. Daarna kwamen er business angels aan boord en na 1,5 jaar haalden ze bij hun seed ronde €1,2 miljoen op bij investeerders Akiles en ScaleFund. Ondertussen hadden ze ook enkele grotere subsidieprojecten toegewezen gekregen van VLAIO. Om de groei te financieren kwam er nog een partij aan boord met €1 miljoen en haalden ze schuld op bij de banken. In een recente investeringsronde haalde Moonbird nog een miljoen op dat zal worden gebruikt voor internationale uitbreiding. “We hebben geïnvesteerd in voorraad en kunnen nu ook de Verenigde Staten op schaal bedienen.” Naast Akiles, ScaleFund en imec.istart dragen ook het Vlaamse investeringsbedrijf PMV, Buysse & Partners en andere particuliere investeerders hieraan bij.
Het opgehaalde kapitaal hebben ze ook geïnvesteerd in team, marketing, productontwikkeling/R&D en werkkapitaal. “We zijn ons product blijven doorontwikkelen, hebben geluisterd naar de feedback van onze klanten en blijven investeren in nieuwe markten. Wanneer je groeit, groeien ook je werkkapitaalbehoeften. Deze moeten meegefinancierd worden en dit was een belangrijk stuk van onze kapitaalbehoeften.”
Aanbevelingen
Aangezien het product volledig nieuw is, zullen mensen er niet automatisch naar op zoek gaan. Daarom moeten ze vertrouwen op de early adopters en aanbevelingen van mensen uit de medische sector. Maar die zijn er zeker: ze krijgen veel dankbare reacties van mensen die al jaren lijden aan stress en slapeloosheid. CM en Helan ondersteunen door kortingen aan te bieden voor Moonbird en twee Nederlandse zorgverzekeraars bieden ook gedeeltelijke vergoeding. “Dat zouden ze natuurlijk niet doen als ze niet in het product geloven.”
Moonbird is online te koop op www.moonbird.life voor €179.
Foto’s: Christine Smeyers Soulstudio.be
