Onder de nieuwe meesters van Wall Street zijn er maar weinig zo bescheiden als Jonathan Gray. Hij is een volleerde bedrijfsman, die in 1992 bij Blackstone terechtkwam, net afgestudeerd aan de Universiteit van Pennsylvania, waar hij een dubbele studie Engels en economie volgde.
Hij groeide op in de middenklasse in de buitenwijken van Chicago. Zijn ouders scheidden toen hij 6 was. “Het maakte me er van bewust dat de vaste grond onder je voeten plotseling kan wegvallen,” zei Gray afgelopen zomer tijdens de toespraak die hij hield op de middelbare school van zijn dochter.
Op zijn middelbare school in Highland Park, Illinois, was hij pukkelig, had hij nooit een vriendin en was hij doodsbang om te spreken in het openbaar. “Ik was niet Mr. Popular, geen steratleet of -aanvoerder,” zei hij. Iedereen in Blackstone kent het verhaal van hoe hij in zijn eerste jaar op de bank zat tijdens een seizoen waarin Highland Park één wedstrijd won en er 23 verloor.
Gray begon in 1992 bij Blackstone. Zijn eerste jaar als analist in New York besteedde hij aan het analyseren van cijfers en het voorbereiden van pitchbooks voor senior medewerkers. Hij kreeg al snel de reputatie een spons voor details te zijn. Zijn hokje zat naast dat van John Schreiber, hoofd vastgoed van Blackstone in Chicago. “Hij hing altijd boven het hokje en stelde een heleboel vragen,” herinnert Schreiber zich, die nu 77 is.
Tegen 2005, toen Gray 34 was, benoemde Stephen Schwarzman, de CEO van de groep, hem tot hoofd van de groeiende vastgoeddivisie van het bedrijf. Volgens Schwarzman onderscheidde Gray zich met een paar scherpzinnige strategische inzichten die leidden tot twee van Blackstone’s meest winstgevende deals. Hij was er vroeg bij om CMBS, oftewel commercial mortgage-backed securities, te omarmen, waardoor Blackstone grotere deals kon sluiten tegen lagere kosten. Gray zag ook dat Blackstone beursgenoteerde vastgoedbedrijven – waarvan de eigenaren vaak jarenlang vastgoed hadden gekocht – kon kopen voor minder dan de som van hun individuele bezittingen.
De twee baanbrekende transacties vonden beide plaats in 2007 toen de vastgoedmarkt een hoogtepunt bereikte. De eerste was de overname van het enorme Equity Office Properties van Sam Zell voor 39 miljard dollar. Schwarzman was ongerust over de onstuimige markt en gaf Gray en zijn team de opdracht om onmiddellijk voor bijna 30 miljard dollar aan vastgoed te verkopen. Hierdoor werd het meeste risico uit de deal gehaald, maar het bedrijf behield wel eerste klasvastgoed in New York, Boston en Californië. Uiteindelijk verdrievoudigden de Blackstone-partners hun investering.
De andere grootste hit: Blackstone’s overname van Hilton Worldwide ter waarde van 26 miljard dollar, waaronder eigendommen als het New Yorkse Waldorf Astoria en Hilton Hawaiian Village. De deal werd gesloten in oktober 2007, net toen het wereldwijde financiële systeem op instorten stond. Het duurde ongeveer zes jaar voordat de transactie zichzelf herstelde, maar Gray leerde dat zelfs als je te veel betaalt voor goede activa met sterke merken, het rendement geweldig kan zijn – met het juiste management en financiële steun. Tijdens het dieptepunt van de recessie schreef Blackstone de investering in Hilton met 71% af, maar Gray hield vol, kocht de schuld tegen grote kortingen terug en investeerde nog eens 800 miljoen dollar in het bedrijf. Na de beursgang van Hilton in 2013 realiseerde Blackstone zijn grootste winst ooit, zo’n 14 miljard dollar winst.
Omdat de meeste winst van het bedrijf afkomstig is van de vastgoedactiviteiten die Gray opbouwde ter waarde van 115 miljard dollar, benoemde Schwarzman hem in 2018 tot voorzitter en chief operating officer, als opvolger van een andere miljardair met de Blackstone-stempel, voormalig vicevoorzitter Tony James.
