Damier Group is het familiebedrijf van serie-ondernemer Yvan Vindevogel. Het family office is voornamelijk gespecialiseerd in het investeren en uitbouwen van Europese platformen actief in de bredere consumenten- en gezondheidsmarkt. De twee zonen treden langzaam uit de schaduw van hun succesvolle vader.
“Ik heb nog nooit een dag in mijn leven gewerkt”, glimlacht Yvan Vindevogel. “De dag dat ik het gevoel heb dat ik moet werken, is de dag dat ik met pensioen ga.” Nochtans kan je de kwieke ondernemer niet van stilzitten verdenken. Het interview vindt plaats op het hoofdkantoor van de Damier Group in Gent. Zonen Henri (29) en Edouard (27) nemen fysiek de honneurs waar, de 61-jarige voorzitter van de familieholding neemt deel via een streamingverbinding met Londen. Daar werkt de pater familias een vergadermarathon af met verschillende Angelsaksische durffondsen. De dag nadien wordt hij in Madrid verwacht, alweer voor een ander dossier. “Maar ik doe dat juist allemaal heel graag.”
Damier Group is opgericht door Yvan Vindevogel. Het kan als de kroon op het werk gezien worden van zijn succesvolle loopbaan, met wortels in de consumentenzorg. Als medeoprichter van Omega Pharma en als oprichter van Vemedia Pharma en Vision Healthcare, drie prominente toonaangevende internationale bedrijven die actief zijn in de consumentengezondheidszorg, heeft Yvan Vindevogel een doorgedreven kennis van de consumentengezondheidszorgsector. Iets wat ook door vakbroeders wordt erkend. Eind vorig jaar kreeg hij een “special lifetime achievement award” op de Nicholas Hall Consumer Healthcare conference waarbij alle sectorgenoten aanwezig zijn. Het is slechts de derde keer in het 45-jarige bestaan van de organisatie dat een individu dergelijke erkenning krijgt. “Ja, dat doet deugd”, glimlacht Yvan Vindevogel.
Verschillende pijlers
“Leute en plezier”, dat is het mantra wanneer je de Vindevogel ’s vraagt naar de purpose van Damier Group. Samenwerken en samen bouwen aan iets. Hoe groot of klein dat het dan wordt, dat is minder van belang, luidt het. Het lijkt er toch op dat het eerder groot aan het worden is. Damier Group is als family office bezig aan een steile klim, en waaiert uiteen in een aantal verschillende platformen.
De grootste divisie in de groep is Cooper Consumer Health, actief in de OTC (over-the-counter) consumentenzorg met hoofdkantoor in Parijs. Naast Damier Group zijn ook CVC Capital Partners, Avista Capital Partners en Charterhouse Capital Partners aandeelhouders. Het bedrijf is getransformeerd van een lokale Franse kampioen in een pan-Europees pure-play OTC-platform dat een gediversifieerde portfolio van merkproducten op internationale basis produceert en distribueert. Cooper wordt gepositioneerd als een “one-stop-shop” voor zijn klanten, waaronder apotheken, groothandelaren en drogisterijen. Het bedrijf is goed geplaatst voor verdere internationale expansie en organische groei. De groep exporteert naar ruim 60 landen en zal goed zijn voor 1 miljard euro omzet en een bruto bedrijfswinst van 350 miljoen euro, als de deal door de mededingingsautoriteiten goedgekeurd wordt.
Dat Vindevogel neus heeft voor aanstormende trends bewees hij met Vision Healthcare. Opgericht in 2017 reeds, en een van de grootste digitale direct-to-consumer (D2C) platformen voor consumentengezondheidszorg in Europa. Sinds de oprichting van Vision heeft het meer dan een dozijn overnames voltooid. In 2020 verwierf Avista Capital Partners een belang van 50% in het bedrijf om de externe en organische groei verder te versnellen. De vitamines, voedingssupplementen en cosmetica vinden via de onlineverkoop een markt in heel Europa, goed voor ruim 250 miljoen euro omzet. Met TOCG (The Organic Consumer Group) tot slot is Damier Group aanwezig in de markt van de natuurlijke en biologische schoonheid en persoonlijke verzorging. Fundament van de TOCG is Dr. Organic. Yvan Vindevogel kocht in 2021 het Britse bedrijf over van de Angelsaksische private-equityreuzen KKR en The Carlyle Group. Die overname was een opportuniteit die langskwam na de overname van The Bountiful Company door de Zwitserse gigant Nestlé. Die had geen interesse in Dr. Organic, en zocht een oplossing. In amper drie weken was de deal met Vindevogel beklonken. Recent werd het Italiaanse La Saponaria overgenomen. La Saponaria werd in 2007 opgericht door het echtpaar Luigi Panaroni en Lucia Genangeli en de portfolio aan schoonheids- en verzorgingsproducten ligt in speciaalzaken. Met de overname van La Saponaria is TOCG nu voornamelijk actief in de Benelux, het Verenigd Koninkrijk, het Midden-Oosten en Italië. De strategie is om ook richting Frankrijk, Duitsland en Scandinavië te gaan met TOCG. Tegen 2026 moet die tak 100 miljoen euro omzet boeken. Henri Vindevogel is de eindverantwoordelijke voor deze groeiende divisie.
Uit de schaduw
Daarnaast is de familie ook eigenaar van het Hotel Damier, waarnaar de familiale holding is genoemd. Het charmante viersterrenhotel, gezichtsbepalend voor het Kortrijkse stadscentrum, heeft een geklasseerde gevel uit 1769. Het is een van de oudste hotels van Europa en ontving in zijn roemrijke geschiedenis beroemde gasten als keizer Jozef II, koning Leopold I, koningin Paola, president George Bush Sr., Margaret Thatcher, Eddy Merckx, Montserrat Caballé, Adamo, Christine Lagarde, enzovoort. Het hotel is het werkdomein van Catherine Debal, de echtgenote van Yvan Vindevogel. Aanpalend is er de klassevolle cocktailbar Sprezza. “Ze is niet het type die graag thuis zit of koffietjes gaat drinken, ze wil ook iets omhanden hebben”, glimlacht Vindevogel. “Ze heeft mij altijd enorm gesteund en nog steeds. En het is ook wel eens leuk om in je eigen restaurant te kunnen eten.” Zoals in alles wat de familie doet is ook hier alleen het beste goed genoeg. En dus is het hotel toetreden tot het internationaal gereputeerde netwerk Crafted Collection van WorldHotels. Dit prestigieuze wereldwijde label staat garant voor een uniek onderkomen voor gasten. Hotel Damier is het eerste hotel in België dat deze erkenning krijgt.
“We moesten van onze ouders vooral doen wat we graag wilden doen.”
De twee zonen van Vindevogel stappen intussen volop uit de schaduw van hun ouders. Ze richtten samen CU Brands op, dat enkele cocktailmerken zoals Nomuss overkoepelt. “Met Nomuss willen we premium cocktails toegankelijk maken voor iedereen zonder in te boeten op smaak of kwaliteit”, zegt Henri Vindevogel, die als investment manager ook bij de Damier Group actief is. Edouard Vindevogel is dan weer burgerlijk ingenieur van opleiding en heeft een eigen startup Dilation. Een bedrijf dat de kruisbestuiving van robotica en AI verkent. “We moesten van onze ouders vooral doen wat we graag wilden doen”, zegt Edouard Vindevogel. “We krijgen heel veel vrijheid. Tegelijk is onze vader steeds op de achtergrond aanwezig als strateeg. Dat is een luxe. Sommigen zeggen me dat het grote schoenen zijn om te vullen, maar dat is voor mij eerder een bron van motivatie in plaats van een ontmoediging.”
Henri Vindevogel: “Van jongs af aan wist ik wat ik wou doen. Bij ons werd er altijd al over zaken gepraat aan tafel. En ik vind het zalig om te kunnen werken op het snijvlak van ondernemen en investeren.”
De broers zijn complementair, hebben duidelijke elk een eigen interesseveld. Terwijl Henri meer financieel geïnspireerd is, is Edouard als ingenieur meer het onderzoekende type. In Damier Group vloeien hun beider terreinen samen, al blijven ze zo uit elkaars vaarwater.
Nieuwe generatie
Yvan Vindevogel: “Ik ben ontzettend blij – en dat is een understatement – dat ze verantwoordelijkheid opnemen. Het is de nieuwe generatie, met nieuwe ideeën, en ik vind het heel aangenaam dat we samen kunnen werken.”
Gevraagd naar het ideale scenario schetst Yvan Vindevogel een Damier Group waarbij de twee zonen hun respectievelijke sterktes kunnen uitspelen. “Nu zitten we volop in consumentenproducten, logisch, omdat we dat ook het beste kennen. Maar ik zou ook graag mee evolueren richting artificiële intelligentie (AI), het domein waarin Edouard actief is. Zijn bedrijf kan de basis zijn voor een nieuw platform. Als er een acceleratie moet komen om naar een volgende fase te gaan, dan zou ik graag met Damier Group meedoen.”
Het getuigt van een visie op de toekomst, niet blijven hangen in het verleden. Het family office staat vandaag waar het staat. “Met vallen en opstaan”, aldus Yvan Vindevogel. “Er zijn nu eenmaal mensen die het niet altijd goed voorhebben met u. Je moet daar rekening mee houden. Ik vind dat verschrikkelijk, maar sommigen hebben geen empathie, noch scrupules. Voor mij is betrouwbaarheid het belangrijkste in zakendoen, schrijf dat maar gerust op.” Dat hij zelf het risico niet schuwde is een feit. Zeker in de beginjaren durfde hij deals doen waarvoor de financiële slagkracht ontbrak, en waarvoor hij zich diep in de schulden stak. “In 2005 heb ik veel geleend om Vemedia over te nemen. Ik wist niet hoe ik het ’s avonds in bed tegen mijn vrouw moest vertellen. Maar ik heb altijd veel vertrouwen gehad dat het de juiste overname was. Natuurlijk, je moet er wel zelf in geloven. Als jij er al niet in gelooft, hoe wil je dan dat anderen in jou geloven?”
De geschiedenis heeft hem gelijk gegeven.
