De Belgische startup SkySun, gespecialiseerd in zonne-energie, kondigt aan dat het 16,8 miljoen euro heeft opgehaald om zijn expansie te versnellen, met name in Frankrijk. Deze financieringsronde bracht Andera Partners, een Frans infrastructuurfonds, en Wallonie Entreprendre samen. Terugblik op het traject van een Belgische startup die er nu van droomt een Europese gigant te worden.
Opgericht in 2017, maakte SkySun aanvankelijk gebruik van het Brusselse systeem van groene certificaten, waardoor eigenaren van zonne-installaties aanzienlijke subsidies konden ontvangen in ruil voor de geproduceerde elektriciteit. Dit voordelige model stelde hen in staat gratis fotovoltaïsche installaties op de daken van hun klanten te plaatsen, waarbij ze zich alleen via deze publieke prikkels financierden. “De overheid bood deze certificaten aan als subsidie, die kon oplopen tot 260 of 280 euro per megawattuur. Dat was aanzienlijk!” herinnert zich Léopold Coppieters, medeoprichter met Arthur Dawans van SkySun. Maar de geleidelijke vermindering van deze steun, die in de loop der jaren werd gehalveerd, dwong het bedrijf om zijn model te heroverwegen en zijn strategische horizon te verbreden.
Het laatste grote project van SkySun dat profiteerde van het fiscale mechanisme van de groene certificaten is Solar Market, een symbolisch project dat in 2021 werd ingehuldigd op het slachthuis van Anderlecht. Deze installatie, gepresenteerd als de grootste stedelijke en architecturale fotovoltaïsche installatie van Europa, toonde SkySun’s capaciteit aan om technologische innovatie en erfgoedzorg te combineren, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor andere grootschalige projecten. “Dit project betekende een keerpunt qua zichtbaarheid voor ons. Het stelde ons in staat onze knowhow onder de aandacht te brengen (met name het intern ontworpen Zinclink profiel om de esthetiek van historische zinken daken te sparen) en andere kansen te openen, vooral met AG Real Estate” legt Léopold Coppieters uit.
Toch werd dit succesverhaal doorkruist door structurele obstakels, waaronder het mislukken van het aanbestedingsproces voor de zonalisering van het Jubelpark, slachtoffer van administratieve vertraging. “De tijd van de politiek verloopt niet altijd zoals die van ondernemers. Hier waren de marktomstandigheden volledig veranderd voordat het project nog op gang kwam, waardoor ons bedrijfsmodel achterhaald was” betreurt hij.
Ondertussen stuitte SkySun op weerstand bij zijn agrivoltaics programma, een concept dat in Frankrijk al goed ingeburgerd is. “Daar is het essentieel om bepaalde gewassen tegen overmatige zon te beschermen. In België wordt dit simpelweg niet als een prioriteit gezien” constateert Léopold Coppieters. Zonder een gunstig regelgevingskader en werkelijk beleidsinitiatief moest het bedrijf dit project in de ijskast zetten. “We hebben gesprekken gevoerd met nieuwe administraties, maar de politieke wil ontbreekt. De landbouwsector heeft momenteel andere zorgen. Daarom hebben we besloten om dit voorlopig te staken en ons te richten op veelbelovender segmenten“.
Dit is des te meer voor de hand liggend omdat de energiecrisis van 2022, in tegenstelling tot wat men zou denken, SkySun niet noodzakelijk gunstig gezind was. “In die tijd steeg de vraag naar installatie van huishoudelijke zonnepanelen enorm. Installateurs waarmee wij werkten, realiseerden grotere marges in B2C dan in B2B (met projecten zoals de onze), wat ons erg benadeelde.” vertelt Léopold Coppieters. Dus besloten Arthur en Léopold om deze vaardigheid in huis te halen. Door samen te werken met twee Brusselse ondernemers, Rodolphe de Laminne en Constantin de Wouters, creëerde SkySun zijn eigen installatie-structuur: Heliotech. “Dit is interessant in de algehele dynamiek van de groep, aangezien de investeringsuitgaven (CAPEX) van SkySun de omzet van Heliotech worden.” verduidelijkt Léopold. Een winnende gok, want Heliotech overtreft al de 2 miljoen omzetgrens.
Frankrijk als nieuw Eldorado
Een van de nieuwe ontwikkelingswegen voor SkySun lijkt het land van de Galliërs te zijn. “Frankrijk heeft 20 GW aan zonne-energie geïnstalleerd, vergeleken met 10 GW in België, terwijl het een bevolking heeft die zeven keer zo groot is en een gebied dat vijftien keer omvangrijker is. Hun ambitie is om deze capaciteit tegen 2030 te verdubbelen. De markt is nog steeds open! Bovendien is er in Frankrijk een verplichting tot solarisation: alle nieuwe constructies en renovaties moeten fotovoltaïsche integratie hebben. Parkeergarages met meer dan 80 plaatsen moeten zonneoverkappingen hebben. Verder garandeert de staat een aankoopprijs van 100 euro/MWh voor de geproduceerde elektriciteit gedurende 20 jaar. Het is een perfecte combinatie van incentive en verplichting.” Bovendien lijkt de markt voor de installatie van fotovoltaïsche centrale in Frankrijk gepolariseerd tussen aan de ene kant grote infrastructuurspelers die projecten van tientallen hectares uitvoeren, en aan de andere kant een veelheid aan kleine, onafhankelijke elektricien-ondernemers die gespecialiseerd zijn in huishoudelijke fotovoltaïsche panelen. Dit laat ruimte voor gestructureerde spelers zoals SkySun, die projecten van 5 tot 15.000 m2 aan daken voor het MKB kunnen uitvoeren.
Daarom heeft Charly Coppieters, de broer van Léopold, in 2022 een samenwerking opgezet met een Franse investeerder, Antoine Ferrary, om SkySun France te lanceren. De snelle succesvolle resultaten zorgden ervoor dat verdere stappen konden worden gezet.
Een Frans-Belgische financieringsronde om te realiseren
Dit is de reden voor deze serie A kapitaalverhoging die SkySun zojuist heeft voltooid. Met een totaalbedrag van 16,8 miljoen euro omvat de operatie 5 miljoen euro aan equity van Andera, een Frans infrastructuurfonds (investeringsvehikel gewijd aan het mobiliseren van kapitaal voor het financieren van belangrijke infrastructuurprojecten), 3,35 miljoen euro aan converteerbare schulden van Wallonie Entreprendre en een optionele envelop van 5 miljoen euro extra van Andera. De rest komt uit de bijdrage van aandelen van SkySun France aan de groep.
Nieuwe structuur
Nu wordt de groep als volgt gestructureerd: de twee oprichters, Arthur Dawans en Léopold Coppieters, vormen samen met Charly Coppieters en Antoine Ferrary de partners van SkySun Group, een entiteit die voor 100% SkySun France en SkySun België, en voor 50% Heliotech bezit (de rest is eigendom van Rodolphe de Laminne en Constantin de Wouters).
De partners van SkySun Group hebben van deze herstructurering geprofiteerd om voor het eerst een general manager voor SkySun België aan te stellen in de persoon van Alexis Stoffels, ex-Engie, ex-EDF, die zich al heeft gericht op het versterken van het Belgische team. SkySun Group heeft zich ook verzekerd van een indrukwekkend board of advisors om het management te helpen met het verstandig onderhandelen over de volgende grote ontwikkelingen van het bedrijf. Onder deze nieuwe referenties bevinden zich Chris Peeters (voormalig CEO van ELIA, de Belgische federale netwerkbeheerder), Sandrine Dixson (voormalig co-president van de Club van Rome, een internationale denktank over mondiale problemen) en Michael Sachedev (voormalig Chief Product Officer van Sunrun, een zonne-energiebedrijf gevestigd in San Francisco en genoteerd aan de Nasdaq – voor 18 miljard – met opmerkelijke resultaten in de sector).
In 2024 bedroeg de totale omzet van de groep 4,8 miljoen euro.
Van zonnepanelen naar batterijen
Naast de uitrol van zijn huidige model in het buitenland, moet deze fondsenwerving SkySun in staat stellen zijn activiteiten verder te diversifiëren. De batterijenmarkt lijkt de richting te zijn die door het leidinggevende team is gekozen: “Naast zelfvoorziening verbeteren, kunnen we netwerkdiensten aanbieden, zoals balancering en regulering.” Simpel gezegd, deze batterijen zullen SkySun in staat stellen energie op te slaan wanneer zijn fotovoltaïsche installaties overproduceren en energie weer in te voeden wanneer het netwerk onderbevoorraad is. “Het stabiliseert het netwerk en creëert een nieuwe inkomstenstroom” verduidelijkt Léopold.
Maar de ondernemer gaat – al – verder: “We zullen bedrijven ook aanbieden om ruimtes te huren om onze batterijen te huisvesten. Dit genereert passief inkomen voor hen en optimaliseert hun energieverbruik. We denken zelfs na over het aanbieden van een initiële betaling: in plaats van een huurprijs over 10 jaar te innen, zouden we onmiddellijk een forfaitair bedrag kunnen aanbieden, zodat bedrijven dit geld kunnen herinvesteren. We ontwikkelen ook een netwerk van oplaadpunten voor elektrische voertuigen, die zullen samenwerken met zonnepanelen en batterijen. Dit versterkt nog meer ons geïntegreerde energiemodel.”
En de medeoprichter van SkySun besluit: “Deze fondsenwerving komt voort uit een dubbele constatering. Ten eerste de bewustwording van het potentieel van solarisation dat bestaat in Frankrijk en meer in het algemeen in Europa. Wat we in België doen is geweldig, maar op de schaal van klimaatverandering is het slechts een detail. Er is een gevoel van verantwoordelijkheid ten aanzien van de noodzaak van energietransitie. Aangezien wij denken iets te kunnen bijdragen dat daadwerkelijk een verschil kan maken, moeten we dit op de grootst mogelijke schaal doen. De tweede constatering is die van de onvermijdelijkheid van deze energietransitie. Wat men ook zegt, olie en gas zijn energiebronnen die vroeg of laat op zullen raken. We moeten dus voorbereid zijn, en dit vertegenwoordigt voor ons een echte ondernemerschallenge die ons heeft doen besluiten deze fondsen te werven.“
