Las Vegas, de gokhoofdstad van de wereld. Maar ook, en vooral, de tech-hoofdstad in de tweede week van januari. De technologiebeurs CES Consumer Electronics Show) opent zijn deuren van 7 tot 10 januari en verwelkomt een dertigtal Belgische bedrijven en start-ups die ervoor kozen hun geluk te beproeven in Nevada.
WAT IS DE CES?
De CES, wat staat voor Consumer Electronics Show, is het jaarlijkse tech-hoogtepunt. De editie van 2024 telde meer dan 4.300 exposanten, waaronder ongeveer 1.400 start-ups. En dit jaar geniet het evenement van de aanwezigheid van meer dan 300 van de Fortune 500-bedrijven. Onder de (meer bescheiden) Belgische bedrijven zijn er 22 afkomstig uit Wallonië en reizen ze onder de beschermende vleugels van het Waalse Agentschap voor Export en Buitenlandse Investeringen (Awex), voor wie dit de grootste delegatie is in acht deelnames aan de CES. Daar komen nog vijf Vlaamse bedrijven bij, zoals het Leuvense onderzoekscentrum Imec. Sommigen hebben ervoor gekozen om een stand op te zetten in een van de vele hallen van de beurs, terwijl anderen eerder hebben gekozen voor de suite van een hotel (er zijn er meer dan genoeg in Las Vegas!) om hun klanten en potentiële partners te ontvangen. Het Vlaamse agentschap voor buitenlandse handel FIT koos ook voor deze laatste optie, net als de Brusselse tegenhanger hub.brussels, die zes bedrijven ondersteunt voor een economische missie in de stad die nooit slaapt.
Een recorddelegatie
De Belgische, voornamelijk Waalse, delegatie is dus kwantitatief en kwalitatief. “We nemen normaal gesproken vijftien bedrijven mee per jaar. Na een wat terughoudende deelname in 2024 (13 KMO’s en start-ups), zullen we er dit jaar bijna tien meer hebben, in totaal 22, waaronder juist tien die voor het eerst komen”, legt Guy Vanpaesschen uit, hoofd Digital Economy bij Awex en leider van de Waalse delegatie bij de CES sinds 2018. “Verschillende van hen hadden zich gemeld voor de editie van een jaar geleden maar heroverwogen het tijdens hun voorbereiding, het tijdsbestek vonden ze te kort. Ze hadden beloofd in 2025 aanwezig te zijn en hebben hun belofte gehouden”, zegt hij tevreden. Volgens hem is het belangrijkste Belgische product van dit jaar iXi, een slimme en autonome golfkar ontwikkeld door de start-up Botronics uit Nijvel. De audiovisuele sector, medtech, recycling van computermaterialen en autonome voertuigen zijn enkele van de sectoren die worden vertegenwoordigd door de Belgische bedrijven die zijn afgereisd. Vergeet ook niet de alomtegenwoordige en noodzakelijke artificiële intelligentie, met de CEO van Nvidia, Jensen Huang, die de beurs officieel opent met de openingskeynote.
Een deelname die niet ter discussie staat
Sinds de editie van 2024 is er veel veranderd in de politiek in het zuiden van het land en de Waalse regering MR-Engagés, die voortkwam uit de verkiezingen van 9 juni, is aan een belangrijke begrotingsbezuiniging begonnen. Betekent dit dat de aanwezigheid van Awex in Las Vegas, gezien de aanzienlijke kosten van de beurs (220.000 euro in 2025, een stabiel bedrag in vergelijking met vorig jaar, toen er 13 bedrijven waren in plaats van 22) ter discussie staat? “De deelname aan de CES is helemaal niet in gevaar”, reageert de verantwoordelijke van het Waalse agentschap. “Het is een belangrijke beurs, niet te missen voor zaken. Het is een etalage die enorm veel zichtbaarheid geeft aan bedrijven.” Er zijn niet veel acties die zo’n rendement bieden voor het Belgische technologische ecosysteem, vervolgt Guy Vanpaesschen. “Naast zichtbaarheid is deelnemen aan een CES ook een versnellende leercurve. Je leert er in vier dagen op locatie meer dan in vier maanden , omdat je wordt geconfronteerd met de realiteit van de markt. Natuurlijk zijn er soms mislukkingen, maar de investering is de moeite waard omdat het enorm veel tijd bespaart.” “Bovendien, bij dit soort beurzen doe je zaken met de Verenigde Staten, natuurlijk, maar ook met de rest van de wereld. Het bedrijf Phoenix AI ontmoette bijvoorbeeld de verantwoordelijken van de Antwerpse haven tijdens een beurs in Barcelona en vandaag zijn ongeveer 1.000 camera’s in de haven uitgerust met hun AI-oplossingen”, vertelt de expert van Awex. Ten slotte is Guy Vanpaesschen tevreden dat er voor het eerst verschillende pagina’s zijn gewijd aan digitaal in de regionale politieke verklaring, waarin volgens hem een ware wil staat om deze sector te ondersteunen.
