De Belgische game-industrie vervelt tot wereldspeler
Een game uit ons land die zes internationale prijzen in de wacht sleept, waaronder de prestigieuze Game of The Year-award, een Vlaams spelplatform met wereldwijd 30 miljoen speler én buitenlandse bedrijven die jagen op onze beste game-ontwikkelaars: de Belgische game-industrie is nog nooit zo sterk geweest als vandaag. Sectorverantwoordelijke David Verbruggen en gameondernemer Raf Mertens onthullen dat succesrecept.
582 miljoen euro: zoveel bedroeg de totale economische waarde van videogames in België in 2022, aldus de meest recente cijfers. Dat is een groei van ruim tien procent ten opzichte van voor de coronapandemie. Voor de duidelijkheid: dat is de waarde van alle verkochte gamehardware en (online) softwaretitels samen, inclusief de omzet die voortkomt uit gameontwikkeling. En het succes van Belgische gameproducties groeit mee binnen die trend. Sterker nog: onze game-industrie vervelt binnen sommige domeinen stilaan tot een wereldspeler.
Game of the Year
Eind vorig jaar werd het fantasierijke rollenspel Baldur’s Gate 3 van de Gentse ontwikkelaar Larian Studios bekroond met maar liefst zes prijzen – waaronder die van Game of The Year – tijdens de Game Awards in Los Angeles: zeg maar de internationale Oscars van de gamesector. Dat is nooit eerder gebeurd in de Belgische gamegeschiedenis. ‘Larian Studios is al enkele jaren onze nationale trots op vlak van gameontwikkeling’, getuigt David Verbruggen, vertegenwoordiger van het hele videogame-ecosysteem in België. ‘Dat vertaalt zich nu in indrukwekkende internationale successen – geen enkele andere Belgische spelontwikkelaar doet het voorlopig beter dan hen.’
Wedloop om Belgisch gametalent
‘Er is ook een enorme war on talent bezig in de Belgische videogame-industrie’, vertelt Raf Mertens, CEO en oprichter van CrazyGames: een online spelplatform dat begon als een hobbyproject, maar inmiddels maandelijks 30 miljoen spelers wereldwijd verwelkomt. ‘Buitenlandse bedrijven jagen op onze beste gametalenten. Vaak worden zij al vanaf de schoolbanken gecontacteerd.’ Dat gebeurt dan onder meer bij de bacheloropleiding Digital Arts and Entertainment (DAE) van Howest in Kortrijk, die al driemaal op vijf jaar tijd verkozen werd tot ‘s werelds beste Game Design & Development School door The Rookies, een internationale toonaangevende sectororganisatie.
‘Buitenlandse bedrijven jagen op onze beste gametalenten’
Raf Mertens, CEO en oprichter van CrazyGames
Nummer één in de VS op vlak van webgames
Net zoals Larian Studios met zorg en passie een nichemarkt binnen het game-universum heeft aangeboord, zo is ook CrazyGames erin geslaagd om vanuit ons land via zijn digitale durf en innovatie de internationale spelwereld te veroveren. Het gameplatform biedt spelers vandaag toegang tot meer dan 4.500 games – veelal eenvoudige maar soms spitsvondige titels die zonder te installeren direct in de webbrowser van een computer draaien. Raf Mertens: ‘Wij zijn gestart in het tijdperk toen veel webbrowsers Flash (een computerprogramma van Adobe waarmee animaties en applicaties gemaakt konden worden, nvdr) links lieten liggen, en ontwikkelaars van browsergames deze niche verlieten.’
‘Larian Studios is al enkele jaren onze nationale trots op vlak van gameontwikkeling’
David Vebruggen, vertegenwoordiger van de Belgische gamesector
Die destijds economisch gedurfde keuze zorgde er echter wél voor dat CrazyGames jarenlang nauwelijks concurrentie had binnen het domein van browsergames. ‘Dat is onze sleutel tot succes, alsook onze groeimotor gebleken’, vertelt Raf Mertens. Zijn scale-up mag zich in de Verenigde Staten inmiddels de nummer één in webgames noemen. Het aantal uren dat spelers via de site spenderen groeit elk jaar met minstens 50 procent. Onlangs haalde het bedrijf – voor de eerste keer in zijn bestaan – extern groeikapitaal op. Het techfonds Smartfin stelt 10 miljoen euro ter beschikking. ‘Daarmee willen we onze internationale expansie de komende jaren nog verder opdrijven’, verduidelijkt Raf Mertens.
Investeerders en ecosystemen
‘Groei- en durfkapitaal, alsook specifieke subsidies en steunmaatregelen blijven zeker nodig om de Belgische gamesector een duwtje in de rug te geven’, besluit David Verbruggen. Gelukkig bestaan er vandaag verschillende kanalen en beleggingsfondsen waartoe geïnteresseerde investeerders toegang hebben. En er is natuurlijk ook de tax shelter: Belgische bedrijven die investeren in een Belgisch videospel kunnen een belastingvrijstelling krijgen. ‘Een groeiend aantal investeerders ziet inmiddels de sterke kwaliteit en het grote marktpotentieel van Belgische spelproducties in.’
Ook Vlaamse initiatieven zoals de vorig jaar gelanceerde incubator Flanders Game Hub beogen de technologische weerbaarheid en economische levensvatbaarheid van onze lokale gamesector te versterken. ‘FGH fungeert als een uitvalsbasis waar gameontwikkelaars, bedrijven, experts, investeerders en partners samenwerken; om meer Vlaamse videogamebedrijven te lanceren en (sneller) te laten groeien’, klinkt het veelbelovend.
