De meeste zonnepanelen in Europa zijn van Chinese makelij. Maar er is één bedrijf dat een verschil probeert te maken. Belga Solar is de enige Belgische fabrikant van standaard zonnepanelen en is bezig aan een forse uitbreiding. Het bedrijf heeft zopas een nieuwe productielijn ingehuldigd, die naar verwachting de productie zal verdubbelen. Sébastien Mahieu, co-CEO van Belga Solar, vertelt aan Forbes waarom hij denkt dat zonnepanelen van eigen makelij in populariteit zullen toenemen.
Het verhaal van Belga Solar begon in 2007 in de Namense gemeente Baillonville. Het bedrijf, voordien onder de naam Evocells, was een van de vele Belgische installateurs van zonnepanelen. In 2012 begon het zelf panelen te produceren, maar dat gebeurde aanvankelijk op kleine schaal. “Tijdens het eerste jaar produceerden ze 2.000 zonnepanelen”, zegt Mahieu. “Ze maakten enkel panelen die ze zelf gingen installeren. Dat gebeurde toen nog vooral met de hand.”
De productie bleef die eerste jaren beperkt. Daar kwam twee jaar geleden verandering in, toen ondernemer en nu co-CEO Fred Conrads het bedrijf kocht. Een jaar later kwam ook ex-bankier Mahieu aan boord en werd de naam van het bedrijf veranderd naar Belga Solar om de Belgische identiteit van het merk in de verf te zetten. De nieuwe bestuurders hebben sterk ingezet op automatisering, waardoor de fabriek nu vijf keer zoveel kan produceren als twee jaar geleden.
Met de nieuwste productielijn, die eind februari werd ingehuldigd, moet de output van Belga Solar in Baillonville opnieuw verdubbelen, naar uiteindelijk 100.000 zonnepanelen per jaar. Belga Solar opende recentelijk ook een fabriek in Luxemburg, een joint-venture met het lokale bedrijf Socom. Mahieu vertelt aan Forbes dat het daar niet bij zal blijven. Het bedrijf wil nog fabrieken openen, mogelijk ook in Vlaanderen, indien het daarvoor een geschikte partner vindt.
Chinese concurrentie
“Het is logisch om panelen te produceren in België”, zegt Mahieu. Op de vraag waarom Belga Solar dan de enige (overlevende) binnenlandse producent is, antwoordt hij het volgende. “Wat ons anders maakt dan andere producenten is het feit dat we ook zelf installateurs zijn. Daardoor hebben we een zeer stabiele klantenbasis. Andere producenten in Europa moeten samenwerken met distributeurs. Wanneer je met distributeurs spreekt, draait het enkel om de prijs. Wij willen aan dat soort discussies niet meedoen, omdat we dan moeten concurreren met Chinese producenten die niet dezelfde regels volgen als wij.”
Dat Belga Solar niet in zee wil met distributeurs, is logisch. De panelen van het bedrijf zijn 10 tot 15 procent duurder dan die van Chinese producenten. Desondanks merkt Mahieu een aanzienlijke vraag vanuit de Belgische markt op. Belgen kiezen voor in het binnenland geproduceerde panelen om de lokale economie te stimuleren, maar ook omdat Chinese producenten niet altijd even ethisch te werk gaan. “Veel mensen weten niet dat er zonnepanelen geproduceerd worden in België. Als je dat niet weet, zal je aan je installateur ook niet vragen om Belgische panelen te plaatsen. Eenmaal mensen het wel weten, zien we dat er toch wat vraag naar is”, zegt Mahieu. Dat laatste is meteen een van de redenen dat het bedrijf van naam veranderd is. “Het is een merk dat meteen zegt wie we zijn. Wij zijn Belgische producenten van zonnepanelen van hoge kwaliteit. Dat maakt een groot verschil.”
Die focus op kwaliteit is een van de belangrijkste aspecten die het product van Belga Solar moet onderscheiden van die van Chinese concurrenten. Alle geproduceerde panelen doorlopen vier testrondes en volgens Conrads, tijdens zijn presentatie bij de opening van de nieuwe productielijn, haalt de helft zelfs een hogere capaciteit dan op papier. Mahieu voegt daaraan toe dat de panelen van het bedrijf langer meegaan dan veel concurrenten. Het bedrijf biedt een garantie dat de panelen na 25 jaar nog minimaal 85 procent van hun oorspronkelijke vermogen kunnen produceren.
Herindustrialisatie
Maar er is nog één zeer belangrijke factor, zegt Mahieu. Door zonnepanelen lokaal te produceren, wil Belga Solar bijdragen aan de herindustrialisatie van Europa. “Door Belgische of Europese zonnepanelen te kopen, draag je bij aan de welvaart in Europa.” Mahieu benadrukt dat Europa meer moet doen om lokale productie te stimuleren. Hij maakt de vergelijking met de Verenigde Staten, waar via de Inflation Reduction Act (IRA) honderden miljarden in de lokale industrie worden gepompt. “De IRA zou 8 miljoen nieuwe banen moeten opleveren. Als je dat op de schaal van België brengt, kom je op 250.000 nieuwe banen.
Op dit moment blijft Belga Solar echter nog een relatief kleine speler. Het bedrijf heeft momenteel 1 procent van de Belgische markt in handen, met zo’n 100 installatiebedrijven als klant, iets waar de co-CEO’s positief tegenover staan want “er is nog veel ruimte om te groeien”. De meeste klanten van Belga Solar zijn huishoudens en de industrie, maar het bedrijf hoopt dat ook de publieke sector binnenkort kan worden aangeboord. “Er is nog veel werk aan de winkel. Het bedrijf had een fantastische start, maar nu moet het opgeschaald worden”, concludeert Mahieu.
