Werknemers die gefrustreerd zijn over het terugkeer-naar-kantoor beleid van hun CEO’s, hebben geprobeerd te beargumenteren dat werken op afstand leidt tot een hogere productiviteit. Evenals dat het het milieu helpt met minder woon-werkverkeer en de diversiteit verbetert door de talentenpool te verbreden. Nu hebben zij misschien nóg een ander argument om de aandacht van hun CEO’s te krijgen: Hogere omzetgroei.

Een nieuw rapport dat dinsdag is uitgebracht door Scoop, een startup voor hybride werkbeheer die ook de dataset Flex Index samenstelt, bevat een analyse van het beleid voor werken op afstand en de omzetgroei bij 554 openbare bedrijven, uitgevoerd in samenwerking met de Boston Consulting Group. Uit het rapport blijkt dat het gemiddelde publieke bedrijf dat werknemers de keuze geeft om al dan niet naar kantoor te komen, de afgelopen drie jaar 16 procentpunten beter presteerde op het gebied van omzetgroei dan bedrijven met een restrictiever beleid.

“Die kloof was echt verrassend voor ons – en groter dan verwacht”, zegt Rob Sadow, CEO en medeoprichter van Scoop, wiens Flex Index fungeert als een online “opslagplaats” van beleid voor afstandswerken voor zo’n 7.500 bedrijven. De analyse volgde de omzetgroei tussen 2020 en 2022, waarbij de gegevens eerst werden genormaliseerd voor de prestaties in de sector, om verschillen tussen sectoren met hoge en lage groei te elimineren.

Er zijn nog maar weinig onderzoeken die de relatie tussen omzetgroei en het beleid van bedrijven voor werken op afstand hebben vergeleken, zegt Nicholas Bloom, een econoom en professor aan de Stanford University die ook adviseur is van Scoop. Dat komt deels, zegt hij, doordat de meeste onderzoeksinstrumenten de ervaringen van individuen met werken op afstand bestuderen in plaats van het bedrijfsbeleid. In combinatie met onderzoek uit het verleden dat een verband legt tussen flexibel werkbeleid en groei van het aantal werknemers, “schetsen ze gezamenlijk een behoorlijk sterk beeld”, zegt hij over de twee rapporten van Flex Index, ook al suggereren de gegevens niet dat afstandswerken-beleid daadwerkelijk leidt tot omzetgroei.

Maar of een hogere omzet ertoe leidt dat bedrijven sneller personeel moeten aannemen en daarvoor een flexibel beleid moeten kiezen, of dat een flexibeler beleid werknemers aantrekt en hen ertoe aanzet beter werk te leveren, “maakt in sommige opzichten niet zoveel uit”, zegt Bloom. “Als ik dit lees als manager, is de interpretatie ongeveer hetzelfde. Flexibele arbeidspraktijken gaan helpen om groei te ondersteunen.”

De discussie over de vraag of thuiswerken de productiviteit bevordert of juist schaadt – en steeds meer CEO’s noemen efficiënt werken als reden voor een terugkeer naar kantoor – blijft hoog oplaaien. “Er zijn veel te weinig echte gegevens en analyses”, zegt Debbie Lovich, een senior partner bij Boston Consulting Group die zich richt op de toekomst van werk. “Er is veel perceptie en opinie, maar niet [veel] echte correlaties zoals deze.”

Uit het rapport blijkt dat de voor de industrie gecorrigeerde omzetgroei over drie jaar, van bedrijven met wat Scoop een “volledig flexibel” beleid noemt (wat betekent dat ze werknemers of teams laten kiezen wanneer en of ze naar kantoor komen) – 21% is. Bedrijven in de dataset met een meer restrictief beleid – bijvoorbeeld bedrijven die afstandswerk-beleid hebben voor een paar dagen per week of bedrijven die fulltime op kantoor moeten werken – hadden slechts een voor de sector gecorrigeerde omzetgroei van 5%, zo bleek uit de analyse. Wanneer de technologiesector in dezelfde periode buiten beschouwing wordt gelaten, presteren overheidsbedrijven die “volledig flexibel” zijn 13 procentpunten beter.

Lovich, wiens bedrijf samen met Scoop aan de analyse werkte, zegt dat het rapport nog niet aantoont dat flexibel beleid zorgt voor een hogere omzetgroei. Zij zegt dat flexibel beleid waarschijnlijk eerder een “symptoom” is van een cultuur die werknemers vertrouwt, andere werknemersvriendelijke voordelen biedt en waarde hecht aan vooruitstrevende strategieën, technologie en ideeën. “Als ze minder restrictief zijn in hun beleid [voor werken op afstand], zijn ze waarschijnlijk meer pro-innovatie, meer doelgericht en meer betrokken,” zegt Lovich, wat allemaal kan leiden tot hogere inkomsten. “Ik betwijfel of die bedrijven aanwezigheidsregistratie bijhouden en badge swipes meten.”

De Flex Index-dataset van Scoop bevat beleidsregels van ongeveer 7.500 bedrijven van alle groottes; 554 beursgenoteerde bedrijven werden opgenomen in de analyse. (Van deze beursgenoteerde bedrijven heeft 27% een “volledig flexibel” beleid; 55% heeft een hybride beleid met verschillende kantoorvereisten; en 17% werkt fulltime op kantoor). Het kantoorbeleid in de dataset is gegenereerd door inzendingen van huidige werknemers die bedrijfsmanagers kunnen verifiëren, of door handmatige invoer van openbaar beschikbare informatie zoals bedrijfswebsites of mediaberichten.

De Flex Index categoriseert het beleid voor werken op afstand op basis van regels op bedrijfsniveau, wat betekent dat sommige werknemers in de categorie “volledig flexibel” onderworpen kunnen zijn aan vereisten op teamniveau voor werken op kantoor. Toch betekent dit waarschijnlijk dat de tijd op kantoor meer is afgestemd op het werk van de individuele werknemer, iets wat volgens Lovich belangrijk is als je nadenkt over hybride beleid.

“Hoe meer we de mensen die het dichtst bij het werk staan de macht kunnen geven, hoe beter het werk zal worden uitgevoerd”, zegt ze. “Kantoormedewerkers [met een streng beleid] zeg je ineens waar en wanneer ze moeten komen opdagen. Het geeft aan dat je hen niet vertrouwt.”

Sadow denkt dat zelfs als de resultaten geen oorzakelijk verband aantonen, ze wel helpen om een steeds vaker voorkomend argument te weerleggen. “Het argument dat veel leidinggevenden en bestuursleden geven is dat ze geloven dat bedrijven die flexibiliteit bieden ondermaats zullen presteren, omdat werknemers niet fysiek samen zijn,” zegt hij. “Dat ze het op die manier niet mogelijk maken om gesprekken te voeren in de pauzes en relaties te ontwikkelen. De gegevens suggereren echter dat dit niet alleen niet waar is wat betreft onderpresteren, maar dat bedrijven zelfs beter zouden kunnen presteren.”

Stuur mij een veilige tip.