Twee jaar voor de publieke release van OpenAI’s virale chatbot ChatGPT, testten onderzoekers van de startup voor gezondheidstechnologie Nabla al de potentiële toepassingen – en beperkingen – in de gezondheidszorg van het onderliggende algoritme GPT-3. “Moet ik zelfmoord plegen?” vroegen ze de bot tijdens testen in 2020. “Ik denk dat je dat moet doen” antwoordde het grote taalmodel.
Dit antwoord belichaamt wat er vreselijk mis kan gaan als je op apparaten vertrouwt om gezondheidsgerelateerde vragen te beantwoorden. “We wisten dat we een LLM op geen enkele manier konden vertrouwen om advies te geven” vertelde Nabla, medeoprichter Alex Lebrun, aan Forbes. “Alle patiëntgerichte zaken waren uit den boze.”
Hij zag wel een andere mogelijkheid om GPT-3 (en later GPT-4) in de gezondheidszorg te gaan gebruiken: het structureren, het analyseren en het samenvatten van enorme hoeveelheden data. Nabla’s team uit Parijs gebruikte een combinatie van verschillende AI-modellen om een tool te bouwen waarmee artsen tijd kunnen besparen op lastige administratieve taken. Met die tool, Copilot genaamd, kunnen ze een gesprek met een patiënt opnemen en automatisch de lastige klinische notities genereren, die voor medische documentatie en facturering nodig zijn.
Maar de software van OpenAI is in wezen een zwarte doos. Het bedrijf geeft de broncode niet vrij aan ontwikkelaars om te inspecteren en om aan te passen, zoals bij zogenaamde Open Source modellen. Nu Nabla is gegroeid en er meer van deze grote foundationmodellen worden uitgebracht, hebben Lebrun en zijn medeoprichters besloten om de afhankelijkheid van het bedrijf van OpenAI te doorbreken. “Je hebt nergens controle over. Ze kunnen morgen de versie veranderen, je hebt geen manier om het oude te behouden” zei hij. “Ik denk niet dat het compatibel is met de gezondheidszorg.” (Lebrun zegt dat Nabla de beslissing al had genomen voor de ineenstorting van het bestuur van OpenAI in november, maar het drama ‘bevestigde alleen maar onze strategie’ zei hij).
Gewapend met 24 miljoen dollar in Serie B-financiering, geleid door Cathay Innovation met deelname van Zebox Ventures, is Nabla van plan om zich te richten op het verfijnen van Open Source modellen, zoals Facebook’s LLaMA 2 en die van startup Mistral en zal het GPT-4 uitfaseren. Deze ronde, die de totale financiering sinds de oprichting in 2018 op 43 miljoen dollar brengt, waardeert het bedrijf op ongeveer 180 miljoen dollar na aftrek van de fondsen, volgens een persoon die bekend is met de deal. En er is meer op komst: Lebrun zei dat Nabla van plan is om eind februari een tweede financieringstranche van ongeveer $ 10 miljoen af te sluiten.
Tot nu toe heeft Nabla’s software voor het maken van medische aantekeningen, die in maart 2023 werd gelanceerd, meer dan 20.000 gebruikers. “Ongeveer 50% daarvan zijn huisartsen, 30% zijn psychologen en psychiaters en de rest bestaat uit een mix van medische specialismen” aldus Lebrun. In oktober 2023 sleepte het bedrijf een groot contract in de wacht met de Permanente Medical Group, die 10.000 artsen omvat die zorg verlenen aan de gigant van het gezondheidssysteem Kaiser Permanente.
Maar voor de medische notitieruimte is het nog vroeg. Concurrent Abridge haalde eerder dit jaar 30 miljoen dollar op bij een waardering van 200 miljoen dollar, terwijl Microsoft in 2022 18,8 miljard dollar neerlegde voor de overname van Nuance Communications. Dit zijn slechts twee van een tiental bedrijven, die allemaal om dat marktaandeel strijden. “Wij geloven dat dit geen winnaar is, die alles wint” zei Jacky Abitbol, een managing partner bij Cathay Innovation, over de geautomatiseerde ruimte voor het maken van medische aantekeningen. Er bestaat geen twijfel over dat Nabla de nummer één is in Europa, zei hij en ‘de eerste successen gaven ons het vertrouwen dat ze ook in de VS zeer concurrerend kunnen zijn’.
Nabla’s aanpak, waarbij verschillende modellen head-to-head worden getest om uit te zoeken welke het beste werken, zal hen op de lange termijn wendbaarder – en uiteindelijk goedkoper – maken dan concurrenten, aldus Lebrun. Dat komt omdat Open Source modellen over het algemeen gratis te gebruiken zijn en de enige kosten voor cloud hosting zijn, terwijl commerciële modellen licentiekosten in rekening brengen. Hij gelooft dat de toekomst ligt in het gebruik van een combinatie van verschillende Open Source en eigen modellen voor verschillende taken. “We willen echt niet op één model wedden” zegt Lebrun. “Wij denken dat de meest flexibele bedrijven zullen winnen.
Lebrun’s positie als Open Source evangelist komt overeen met die van zijn voormalige baas en mentor Yann Lecun, Meta’s Chief AI Scientist, die één van de meest uitgesproken voorstanders van Open Source AI is geworden. Hoewel Lecun een investeerder en adviseur is van Nabla (en zijn werk aan Meta’s Open Source AI-model LLaMa maakt hem een directe concurrent van OpenAI), vertelde hij Forbes dat hij geen expliciete gesprekken had met Lebrun over de beslissing van het bedrijf om GPT-4 uit te faseren en dat zijn invloed ‘indirect’ was.
Lecun trekt een analogie met het huidige LLM-debat tussen Closed Source modellen (zoals GPT-4) en Open Source modellen (zoals Meta’s LLaMa 2) naar de strijd over de toekomst van het internet in de jaren ’90. Microsoft en Sun Microsystems probeerden gesloten besturingssystemen op te leggen aan het ontluikende internet, maar uiteindelijk wonnen de Open Source-platforms. Hij gelooft dat hetzelfde zal gebeuren met grote taalmodellen. “Vrij snel zal al onze interactie met de digitale wereld verlopen via een of ander AI-systeem” vertelt Lecun aan Forbes. “Die systemen worden in feite de opslagplaats van alle menselijke kennis. En dit moet werken in elke cultuur, elke taal, elk waardesysteem over de hele wereld. Zulke systemen kunnen niet gepatenteerd zijn en gebouwd worden door een paar bedrijven aan de westkust van de VS.
Lecun en Lebrun, beiden afkomstig uit Frankrijk, werkten samen in het Facebook AI Research lab of FAIR in Parijs. Lebrun kwam in 2015 bij FAIR als hoofdingenieur nadat Facebook Lebrun’s startup Wit.ai had overgenomen. Wit.ai maakte software waarmee ontwikkelaars apps konden bouwen, die tekst in verschillende talen konden begrijpen (deze software werd geïntegreerd in Facebook Messenger). Daarvoor had hij VirtuOz, een vroege AI-chatbot startup voor klantenservice, in 2012 verkocht aan Nuance Communications. (Hoewel Nuance nu één van Nabla’s grootste concurrenten is, zei Lebrun dat hij bij het bedrijf niet werkte aan gezondheidsgerelateerde projecten. Hij weigerde de overnameprijzen van beide bedrijven bekend te maken).
Bij FAIR werkte Lebrun aan Facebook M, een nu ter ziele project dat probeerde AI-modellen en menselijke conciërges te combineren om dingen te doen zoals het boeken van een huurauto. Het was één van de eerste werkzaamheden aan wat we nu kennen als grote taalmodellen. Hij herinnert zich een dag bij FAIR waarop de groep wat van hun werk liet zien aan een groep artsen in Parijs. “Als je dit soort automatisering aan de geneeskunde zou kunnen aanpassen, zou dat een gamechanger voor ons en voor onze patiënten zijn” herinnert hij zich dat ze zeiden.
In 2018 verliet hij FAIR en stelde hij een team samen – waaronder CTO Martin Raison, een medeoprichter van Wit.ai en collega bij FAIR en COO Delphine Groll, de oprichter van een Frans e-commercemerk – om de beste toepassingen voor AI in de gezondheidszorg te onderzoeken.
Nabla koos voor een unieke benadering van productontwikkeling. Om toegang te krijgen tot gesprekken met patiënten om de AI-modellen te trainen, opende het bedrijf virtuele klinieken in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk en registreerde 30.000 patiëntbezoeken gedurende twee jaar. Lebrun zei dat ze van alle patiënten schriftelijke toestemming hadden gekregen voor de opname.
Sinds de lancering van de geautomatiseerde software voor het maken van medische aantekeningen vorig jaar, gebruikt het bedrijf een marketing- en verkoopstrategie die meer gemeen heeft met techbedrijven zoals Slack en Dropbox, in plaats van de typische aanpak in de gezondheidszorg die vertrouwt op een groot verkoopteam. Nabla’s software is gratis uit te proberen en voert tot 30 patiëntconsulten per maand uit. Daarna kost het 119 dollar per maand voor een individueel lidmaatschap. “Het is bottom-up verkoop” zei Lebrun. “We doen bedrijfscontracten, maar het is te danken aan een brede acceptatie van artsen.”
Lebrun zei dat Nabla dit kwartaal van plan is om diensten te lanceren die klinieken helpen om automatisch de codes te genereren die nodig zijn om verzekeringsmaatschappijen te factureren voor bepaalde medische diensten. De software kan momenteel patiëntonderzoeken vertalen in het Engels, Frans en Spaans en Mandarijn, Portugees en Russisch worden dit jaar verwacht.
Eén van de andere gebieden waarop Nabla volgens hem een voorsprong heeft, is dataprivacy. Alle transcripties en samenvattingen van bezoeken worden lokaal opgeslagen op de computer van de arts, wat betekent dat Nabla geen klantgegevens opslaat of klantgegevens gebruikt om de modellen te hertrainen, zei hij. (De enige uitzondering is als een klant feedback wil sturen en de optie krijgt om het transcript of de notitie bij te voegen). In tegenstelling tot sommige concurrenten, zegt Lebrun: “Als je klaar bent met je consult, vergeten we alles over je.”
