Recentelijk is er een aanzienlijke lithiumafzetting ontdekt in de McDermitt-caldera, gelegen op de grens van Oregon en Nevada. Deze ontdekking kan mogelijk een sterke impuls geven aan zowel de lokale economie als de energievoorziening in de VS, wat een belangrijke kans biedt voor dit deel van het land. Bovendien kan dit de positie van de VS op de wereldmarkt voor batterijgrondstoffen versterken.
Geologische achtergrond en hoeveelheden
De McDermitt-caldera ontstond door een uitbarsting van een supervulkaan, ongeveer 16,4 miljoen jaar geleden. Dit creëerde een unieke omgeving waarin lithium op uitzonderlijke wijze in de kleisteen geconcentreerd is geraakt. De voorlopige schattingen variëren van 20 tot 40 miljoen metrische ton lithium, waarmee dit mogelijk de grootste bekende afzetting in de VS is. Eerdere schattingen gingen uit van 18 miljoen ton lithium in Amerika. Hiermee komt de caldera dicht in de buurt bij Bolivia’s bekende Salar de Uyuni (tussen de 21 en 23 miljoen ton) en de Argentijnse reserves (ongeveer 20 miljoen ton).
Economische waarde
De afzetting zou een economische waarde kunnen hebben van ongeveer $1,5 biljoen, uitgaande van een prijs van circa $37.000 per metrische ton lithiumcarbonaat, wat de prijs is voor batterijkwaliteit. Het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat de vraag naar lithium tegen 2040 tot wel veertig keer kan groeien, waardoor deze ontdekking de VS kan helpen een belangrijke speler te worden in de wereldwijde batterijvoorziening.
Plannen en uitdagingen
Als reactie op deze vondst werkt Lithium Americas aan het Thacker Pass-project, gelegen aan de zuidkant van de caldera in Nevada. De mijnbouw zal naar verwachting in 2026 beginnen, ondersteund door meer dan $2 miljard aan overheidsgaranties en aanzienlijke investeringen van bedrijven zoals General Motors. Ondertussen onderzoekt het Australische bedrijf Jindalee Resources in Oregon een soortgelijke afzetting, hoewel zij nog geen officiële plannen voor mijnbouw hebben gepresenteerd.
Het winnen van lithium uit kleisteen brengt echter aanzienlijke technische en milieutechnische uitdagingen met zich mee, zoals de ontwikkeling van nieuwe chemische technieken om lithium uit illiet te halen. Onderzoekers werken hard aan gesloten systemen om het waterverbruik te minimaliseren en de schade aan het milieu te beperken.
Impact op de lokale gemeenschap
Voor Malheur County, een van de armste gebieden van Oregon, kan deze ontwikkeling veel kansen bieden op het gebied van werkgelegenheid en infrastructuurverbetering. Toch zijn er ook bezorgdheden. Lokale inheemse stammen en milieugroepen maken zich zorgen over mogelijke negatieve gevolgen voor heilige gronden, watervoorraden en de leefgebieden van wilde dieren. Eerdere mijnbouwprojecten hebben immers geleid tot vervuilde restanten, zoals achtergelaten kwikafvalhopen.
Sammy Castonguay, geoloog bij Treasure Valley Community College, zegt: “Deze formatie is 16 miljoen jaar oud en we maken onze keuzes binnen enkele jaren. We moeten goed begrijpen wat er op het spel staat.” Greg Smith, directeur economische ontwikkeling in Malheur County, voegt toe: “Amerika kan het zich niet veroorloven dezelfde fouten te herhalen. We moeten dit op de manier van Oregon benaderen: verantwoordelijk en met gedeelde voordelen.”
Politieke context
De VS wil haar eigen lithiummiddelen beter benutten, mede dankzij initiatieven zoals de Inflation Reduction Act. Door minder afhankelijk te worden van buitenlandse bronnen, probeert het land zijn positie te versterken en tegelijkertijd bij te dragen aan wereldwijde doelstellingen op het gebied van milieuvriendelijke energie.
Met zowel nationale als internationale aandacht voor de ontwikkelingen in de McDermitt-caldera, lijkt het erop dat deze vondst niet alleen kansen biedt voor economische groei, maar ook ruimte biedt voor innovatie in duurzame technologieën. Dit zou het begin kunnen markeren van een nieuw tijdperk waarin verantwoord ondernemen hand in hand gaat met economische ontwikkeling.
