Le film favori des Oscars a généré près d’un milliard de dollars au box-office et a rapporté gros à son réalisateur, qui a fait l’ultime pari hollywoodien sur lui-même.
Oppenheimer a transformé la cérémonie des Oscars de dimanche en un véritable couronnement. S’il remporte la 96e cérémonie des Oscars, comme le prédisent les pronostiqueurs, le biopic sur la bombe atomique sera le film qui aura rapporté le plus d’argent en 20 ans et l’un des plus importants de tous les temps (derrière Le seigneur des anneaux : le retour du roi et Titanic), avec près d’un milliard de dollars de recettes mondiales. C’est le genre de succès critique et commercial rare qui donnera un coup de fouet à la carrière de nombreuses personnes impliquées, et pour le réalisateur Christopher Nolan, c’est le moyen de consolider son statut d’auteur le plus rentable d’Hollywood.
Un gestionnaire de talents qui représente des stars de premier plan voit les choses différemment : « Il est la plus grande star de cinéma du monde à l’heure actuelle.”
Nolan, 53 ans, est certainement payé comme tel. Forbes estime qu’il touche 15 % du « first-dollar gross » d’Oppenheimer, ce qui signifie qu’il reçoit une part de chaque centime gagné par le film avant même que le studio ne rentre dans ses frais. Rien qu’avec les recettes du box-office, les ventes de vidéos à domicile et les licences de la première fenêtre de diffusion du film, Nolan gagnera environ 72 millions de dollars avant impôts, après avoir payé les honoraires de son agent et de son avocat (85 millions de dollars bruts). Le total continuera d’augmenter au fur et à mesure que le film sera revendu aux diffuseurs et qu’il fera l’objet de licences pour les années à venir.
C’est un nouveau sommet dans la carrière de Nolan – souvent nommé aux Oscars pour la réalisation et le scénario – qui a réussi à produire un succès retentissant à partir d’un film de trois heures, partiellement tourné en noir et blanc, sur la vie d’un physicien théoricien. Même avec ses concepts cinématographiques les plus audacieux, Nolan a excellé à créer le spectacle qui attire toujours le public dans les salles, qu’il s’agisse d’une rue de Paris qui se plie sur elle-même dans Inception, du passage dans l’œil d’un trou noir dans Interstellar ou de l’explosion d’une bombe atomique dans Oppenheimer. Chaque film de studio qu’il a produit, depuis son premier partenariat avec Warner Bros. pour Insomnia en 2002, a rapporté au moins 100 millions de dollars au box-office, et six de ses sept derniers films – notamment les deux derniers films du Dark Knight – ont rapporté plus de 500 millions de dollars (le septième, TeneT, est sorti en pleine pandémie et a tout de même rapporté 350 millions de dollars, ce qui est impressionnant).
Ce palmarès a fait de Nolan une pierre angulaire de Warner Bros. Mais en décembre 2020, après que le studio a annoncé qu’il mettrait tous les films en salles sur son service de streaming le même jour, Nolan a fait part publiquement de sa déception .
« Certains des plus grands cinéastes et des plus importantes stars de notre industrie se sont couchés la veille en pensant qu’ils travaillaient pour le plus grand studio de cinéma et se sont réveillés en découvrant qu’ils travaillaient pour le pire service de streaming », a-t-il déclaré à The Hollywood Reporter, ajoutant « qu’ils ne comprennent même pas ce qu’ils perdent ».
La perte la plus notable, en fin de compte, a été celle de Nolan. Lorsqu’il s’est agi de vendre son prochain projet en septembre 2021, des cadres de Paramount, Sony, Universal et Apple ont été convoqués dans son bureau à Hollywood Hills pour lire le script d’Oppenheimer – Nolan est connu pour ne pas mettre ses scripts en ligne – et faire leur présentation.
Avec de nombreux studios à la recherche de ce projet prestigieux, Nolan a pu exiger plusieurs conditions préalables à ses partenaires potentiels, notamment un budget de production de 100 millions de dollars (relativement modeste, selon ses critères), 100 millions de dollars supplémentaires pour le marketing, un contrôle créatif total, une fenêtre d’exploitation étendue, une période d’interdiction pendant laquelle le studio ne sortirait rien dans les semaines précédant et suivant la sortie du film, et 20 % du premier dollar de recettes brutes.
Le fait de gagner des points de recettes brutes reste l’ultime indication de pouvoir à Hollywood. Parmi les acteurs, le terme de « deal » a été pratiquement éliminé, à l’exception d’une petite poignée de stars plus âgées comme Tom Cruise (qui a gagné environ 12,5 % des recettes brutes pour son dernier film Mission Impossible). Même pour les cinéastes aux multiples qualificatifs, ce terme est réservé à l’échelon le plus élevé de ceux qui gagnent de l’argent de manière fiable, comme Steven Spielberg, James Cameron et Peter Jackson.
Finalement, Donna Langley, directrice du studio Universal, a accepté les conditions de Nolan et a engagé Oppenheimer. Des sources indiquent à Forbes que l’accord de Nolan avec Universal prévoyait 15 % des recettes brutes, au lieu des 20 % qu’il demandait, bien que l’écart puisse provenir de la participation d’Emma Thomas, l’épouse de Nolan et sa partenaire de production depuis plus de 20 ans. Dans le cas d’un contrat au premier dollar brut, tous les frais initiaux constituent une avance sur la participation finale, mais pour rester dans les limites du budget proposé, Nolan aurait dû réduire ses honoraires garantis pour la réalisation, l’écriture et la production par rapport à ce qu’il aurait pu obtenir autrement. L’accord qu’il a conclu avec Universal était l’ultime pari sur lui-même.
Le film est entré en production au début de l’année 2022 et la date de sortie a été fixée à juillet 2023. Plus tard, Warner Bros. a annoncé qu’elle sortirait sa superproduction estivale, Barbie, le même jour, ce que certains à Hollywood ont considéré comme une réponse directe au départ de Nolan. Lors d’une conversation dans le cadre de la série « Actors on Actors » de Variety, Margot Robbie, la star de Barbie, a révélé que Chuck Roven, le producteur d’Oppenheimer, l’avait appelée pour lui demander de changer la date de sortie de Barbie. J’ai répondu : « Nous ne changerons pas de date » », a déclaré Margot Robbie. « Si vous avez peur d’être en concurrence avec nous, déplacez votre date.”
C’est ainsi qu’est née « Barbenheimer », une pseudo-rivalité que les équipes marketing des deux parties ont transformée en phénomène mondial. Barbie et Oppenheimer sont devenus les premier et troisième films les plus rentables au monde en 2023. Oppenheimer a rapporté plus de 957 millions de dollars au box-office, et une fois que les cinémas ont pris leur part d’environ 50 % (le chiffre peut être aussi bas que 20 % lors du week-end d’ouverture, mais il augmente avec le temps), Nolan a obtenu un sacré jour de paye.
Le réalisateur exerce désormais une influence quasi culte sur la communauté des cinéphiles, qui le considèrent comme un défenseur du caractère sacré de l’expérience cinématographique. Avant la sortie d’Oppenheimer, Nolan avait recommandé aux spectateurs de voir le film en IMAX, de préférence en IMAX 70 mm, le format géant dans lequel le film a été filmé (et aussi, par coïncidence, le billet le plus cher). Le film est devenu le quatrième film IMAX le plus rentable de tous les temps, avec 183,2 millions de dollars, soit près de 20 % des recettes totales. De même, avant la sortie physique et à la demande du film en novembre, Nolan a déclaré qu’il était important de posséder le film en Blu-ray « afin qu’aucun service de streaming maléfique ne puisse venir vous le voler ». Universal a déclaré avoir épuisé les Blu-ray 4K en moins d’une semaine, et s’est empressé de se réapprovisionner pour répondre à la demande.
Compte tenu de l’énorme succès commercial et critique d’Oppenheimer, la bataille pour le prochain projet de Nolan promet d’être encore plus intense. L’année dernière, Variety a rapporté que Warner Bros. lui avait envoyé un chèque de royalties à sept chiffres, sans conditions, en guise d’avance sur ses éventuels revenus pour le film TeneT de 2020. Le studio a également remis TeneT en salles (IMAX, bien sûr), en partie pour profiter de la vague de soutien au réalisateur et en partie, sans doute, pour tenter de réparer la relation. « Nous espérons que Nolan reviendra », a déclaré à Variety Michael De Luca, co-directeur général de Warner Bros.”
Lorsqu’on lui demande à quoi pourrait ressembler le prochain contrat de Nolan, un avocat spécialisé dans le divertissement répond simplement : « Tout ce qu’il voudra ».
