Après des années de travail à distance, les employés de l’après-pandémie luttent contre les distractions au bureau. Les solutions vont des cabines téléphoniques aux bibliothèques en passant, étonnamment, par l’ajout de son.
Chad West ne se rend pas dans son bureau londonien plus d’une fois par semaine. En tant que vice-président du marketing du portefeuille intelligent de crypto-monnaie Argent, il se présente pour des réunions stratégiques ou créatives. Mais lorsqu’il essaie simplement de travailler, les distractions et le bruit du bureau ouvert d’Argent le rendent 40 % moins productif que chez lui, estime-t-il. La musique qui s’échappe des écouteurs de ses collègues et les voix de ces derniers attirent son attention, tandis que le bruit des claviers des ingénieurs en informatique lui tape sur les nerfs.
« Je ne sais pas si c’est parce que nous sommes tous devenus un peu plus psychopathes, ou si cela a toujours été en nous, mais je capte tout maintenant », déclare West, 33 ans. « Si quelqu’un a l’audace de prendre un appel téléphonique dans un petit bureau où les gens essaient de travailler, cela me fait mal aux oreilles ».
Plus de quatre ans après que la pandémie a incité la plupart des employés de bureau à se connecter depuis leur domicile, nombreux sont ceux qui sont retournés au bureau, que ce soit en raison d’une demande de l’employeur, d’un désir de passer du temps avec des collègues ou d’un besoin d’échapper à des colocataires ou à des membres de la famille. En mai, environ 27 % des journées de travail rémunérées aux États-Unis ont été effectuées à domicile, ce qui représente une baisse considérable par rapport aux quelque 60 % enregistrés au plus fort de la pandémie, mais une hausse par rapport aux moins de 10 % enregistrés avant Covid-19.
Avec le retour au bureau à temps plein ou à temps partiel, les plaintes concernant une frustration de longue date – le bruit et les distractions des espaces ouverts – se sont multipliées. Les travailleurs participent de plus en plus aux réunions Zoom depuis le bureau et parlent souvent plus fort lors de ces appels vidéo. Les patrons encouragent les employés à passer leurs journées au bureau à « collaborer » et à tisser des liens sociaux, ce qui a pour effet d’augmenter les bavardages qui résonnent dans l’espace.
Le problème est d’autant plus grave que, dans les entreprises qui ont réduit leur parc immobilier pour tirer parti de la diminution du nombre de personnes sur place, les salles de conférence et les espaces privés se remplissent rapidement, et les premiers à les occuper chaque jour restent en place. « C’est le comportement humain », explique Melissa Strickland, directrice générale du cabinet de design HLW. Si les réunions se succèdent, « pourquoi changerais-je de salle alors que je pourrais prendre tous mes appels avec une certaine commodité [dans cette salle, seule] ?”
Dans une enquête réalisée en septembre 2023 par le cabinet d’études sur le lieu de travail Leesman, les niveaux de bruit ont été classés parmi les dix caractéristiques les plus importantes du bureau, entre des toilettes en état de marche et un service d’assistance informatique. Pourtant, une autre enquête de Leesman (publiée en avril dernier) a révélé que seuls 32 % des salariés sont satisfaits des niveaux de bruit dans un bureau moyen, et que seuls deux aspects ont enregistré des taux de satisfaction inférieurs dans ces bureaux : L’accès à des « installations de loisirs » à proximité et le nombre de personnes qui passent devant les postes de travail.
La réponse à toutes ces plaintes constitue une opportunité commerciale, les vendeurs commercialisant avec succès toutes sortes de produits, des cabines téléphoniques aux services d’aménagement sonore qui utilisent une approche « biophilique » pour aider à étouffer les voix avec des sons trouvés dans la nature. Les fabricants de meubles et les décorateurs d’intérieur ajoutent des matériaux plus respectueux de l’acoustique et conçoivent des « bibliothèques » pour des lieux de travail calmes. Certains employeurs distribuent des casques anti-bruit et créent même des outils pour aider les travailleurs à alerter leurs collègues lorsqu’ils ont besoin de se concentrer.
« C’est le clou que toutes les organisations essaient d’enfoncer », déclare Tim Oldman, fondateur de Leesman. Selon lui, les concepteurs s’orientent vers une « recellularisation » de l’espace intérieur – plus de salles de réunion, de bureaux privés ou de salles de repos que de nombreux travailleurs appellent de leurs vœux. « Si nous voulons que les employés retournent volontiers dans leur bureau, nous devons leur fournir un espace qui leur permette de profiter de ces moments où ils ont besoin d’une intimité acoustique et visuelle distincte.”
Les distractions au bureau sont plus qu’un simple désagrément. Une étude de 2021 publiée dans le Journal of Management & Organization a révélé que dans des expériences menées dans des environnements contrôlés, les niveaux de bruit typiques des bureaux à aire ouverte entraînaient une augmentation des indicateurs physiologiques de stress, tels que l’accélération du rythme cardiaque, ainsi qu’un plus grand nombre d’expressions faciales de dégoût et de rapports d’humeur négative de la part des travailleurs.
« Nous ne nous habituons pas au bruit », observe Libby Sander, professeur adjoint à l’université Bond en Australie, qui a participé à l’étude. « Nous pensons que nous allons nous y habituer….Mais physiologiquement et psychologiquement, notre corps ne s’y habitue pas.”
Le désir de mieux contrôler le bruit au bureau est l’une des raisons de la croissance d’entreprises telles que Framery, basée en Finlande, l’un des plus grands fabricants de « pods » de bureau – essentiellement des cabines téléphoniques entièrement fermées, aux parois de verre modernes, dont le prix commence à environ 8 700 dollars pour une cabine individuelle compacte. (Certaines cabines peuvent accueillir jusqu’à six personnes, ce qui les rapproche des salles de conférence fermées). En 2022, le chiffre d’affaires global de Framery a atteint 164 millions de dollars, contre 86 millions en 2020 et 101 millions en 2021. Bien que les ventes aient légèrement baissé en 2023, en raison de l’incertitude du marché, de l’inflation et de la hausse des taux d’intérêt, le cofondateur et PDG Samu Hällfors a déclaré qu’il s’attendait à une nouvelle croissance rapide cette année, bien qu’il ait refusé de partager ses prévisions.
En mars, l’entreprise a ajouté une nouvelle gamme de cabines qui non seulement isolent le son pour les utilisateurs assis à l’intérieur des cabines, mais disposent également d’un système de « masquage sonore » qui émet un son semblable à un bruit rose dans les zones environnantes. Ce faisant, les cabines augmentent le bruit ambiant dans les espaces voisins, dans le but de rendre les conversations de bureau moins intelligibles. « Le niveau de bruit lui-même ? Oui, c’est un problème, mais le vrai problème avec le bruit, c’est quand votre cerveau capte un mot familier », explique M. Hällfors.
C’est pourquoi les concepteurs et les entrepreneurs ajoutent du son dans les espaces, ce qui peut être un moyen de répondre aux préoccupations liées à l’excès de bruit ou de silence. Après avoir travaillé pour d’autres dans le domaine du son pendant plus de dix ans, Evan Benway a lancé Moodsonic à Londres en 2022. Il travaille désormais avec des entreprises telles que SAP, GSK et Steelcase pour créer des « paysages sonores réactifs » qui utilisent des capteurs pour générer des sons de fond qui s’adaptent en temps réel au degré de distraction ou de stimulation de l’environnement.
En fait, Moodsonic aide les entreprises à résoudre l’une des ironies du lieu de travail post-pandémique : les gens sont distraits par le son au bureau, mais c’est souvent parce que l’environnement est trop calme, plutôt que trop bruyant. Au lieu d’avoir 60 personnes dans un bureau ouvert où le bourdonnement de nombreuses conversations se fait entendre en arrière-plan, « maintenant vous avez peut-être 15 personnes, et quand une personne parle, tout le monde entend tout ce qu’elle dit », dit Benway. « C’est une intelligibilité parfaite de la parole », et c’est le problème qui dérange le plus les gens.
Les capteurs de Moodsonic détectent les niveaux sonores et ajustent les « paysages sonores », qui comprennent des chants d’oiseaux subtils inspirés de la nature ou des ruisseaux gazouillants, en fonction du rapport entre les appels de vente bruyants et le travail ciblé, ou selon qu’il s’agit d’un vendredi calme ou d’un mardi animé. M. Benway ne divulgue pas son chiffre d’affaires, mais indique que l’entreprise travaille avec 30 des 500 plus grandes sociétés américaines et qu’elle est déjà rentable ; au cours de sa deuxième année d’existence, elle a triplé la superficie des locaux où elle propose des paysages sonores et a augmenté les abonnements de 150 %.
D’autres réussissent à exploiter non seulement le besoin d’intimité des employés de bureau, mais aussi celui des travailleurs à distance. L’éminent investisseur en capital-risque Fred Wilson, cofondateur de la société new-yorkaise Union Square Ventures, et son épouse Joanne, investisseuse providentielle, lancent cet automne le deuxième site de Framework, un espace de coworking à New York, à la Refinery at Domino, un bâtiment industriel historique revitalisé qui abritait autrefois une importante usine de sucre. Les deux hommes ont eu cette idée après avoir constaté que dans des villes comme New York, les entrepreneurs, les créatifs et les autres travailleurs à distance ont peu d’espace à eux et ne veulent pas nécessairement se trouver dans « un de ces endroits où il y a toutes ces absurdités partagées », dit Joanne, faisant référence aux espaces de coworking avec des sièges de groupe et peu d’intimité.
Dans le premier espace des Wilson, situé dans le quartier de Clinton Hill à Brooklyn, les membres paient entre 755 et 860 dollars par mois, en fonction de la durée du bail, pour avoir leur propre module insonorisé dans l’espace aéré du Framework, avec un mini-réfrigérateur, une bouilloire et une presse à piston. Conçues à l’origine comme un moyen d’éloigner socialement les gens pendant la pandémie, les cabines attirent aujourd’hui des membres pour des raisons différentes. « C’est calme, et ils n’ont pas à écouter leur voisin parler à leur ami ou à leur femme, ou autre », a expliqué Fred Wilson à Forbes. L’emplacement d’origine a une liste d’attente d’environ deux douzaines de personnes.
Les designers de meubles et d’intérieur intègrent eux aussi une protection acoustique dans leurs espaces. Zintra Acoustics, une ligne de panneaux muraux, de séparateurs d’espace et de plafonds qui absorbent le son, a vu la demande de solutions acoustiques « exploser », a déclaré par courriel Kirsten Grosman, responsable du marketing produit pour la marque, qui appartient au groupe australien Baresque. « Le bruit est devenu la principale plainte des employés », a-t-elle déclaré.
De son côté, la société suédoise IKEA, présente sur le marché du mobilier de bureau depuis 40 ans, lance une nouvelle ligne (connue sous le nom de MITTZON) conçue en partie pour répondre aux désagréments liés au son et au bruit. Par exemple, IKEA a ajouté un matériau en fibre de bois, normalement utilisé dans l’industrie de la construction pour l’isolation, à des écrans acoustiques enveloppés dans du tissu. IKEA a également travaillé avec des fournisseurs pour rendre plus silencieux le mécanisme qui commande la hauteur d’un bureau debout électrique en appuyant sur un bouton. « Le rôle du bureau a changé », explique Philip Dilé, concepteur de produits chez Ikea. « La majorité des gens nous ont dit qu’ils voulaient revenir [au bureau] pour se concentrer et être moins distraits.”
La nouvelle gamme d’Ikea, avec ses écrans acoustiques, est un exemple d’un mouvement plus large visant à offrir davantage de solutions qui ne nécessitent pas de nombreux bureaux ou salles privés, ce qui va sans doute à l’encontre de l’objectif de faire venir les gens au bureau pour collaborer. « Pourquoi voudrais-je entrer dans une banque de pods ou de cabines Zoom, et que ce soit là mon expérience de la journée ? » demande Tracy Wymer, vice-président de Insights & Inspiration chez Teknion, qui fabrique lui-même des cabines. Wymer note que son entreprise travaille sur un nouveau produit qui fournit « des indices visuels indiquant si vous êtes disponible ou si vous travaillez de manière ciblée », mais il est encore trop tôt pour donner des détails.
Un employeur qui expérimente les indices visuels est monday.com, une société de logiciels de gestion de projets basée en Israël. Son personnel est composé d’un groupe de « créateurs » qui ont conçu un dispositif de l’Internet des objets (IdO) appelé « FocusTime », placé au coin de l’écran d’ordinateur des travailleurs. Il ressemble à un cadran qui indique le temps ininterrompu dont l’utilisateur a besoin, et agit comme une amélioration physique des icônes de statut Slack ou Teams que les gens ont l’habitude de voir à l’écran.
À l’origine, l’idée est venue d’une employée de monday.com qui avait du mal à supporter les interruptions de ses collègues lorsqu’elle revenait au bureau ; une première version était simplement un drapeau qui pouvait être levé manuellement lorsque quelqu’un ne devait pas être dérangé, avant de devenir un dispositif sur lequel les utilisateurs pouvaient simplement appuyer et qu’ils pouvaient éteindre. Cette version a évolué pour devenir le gadget actuel, que les utilisateurs peuvent régler pour montrer à leurs collègues le temps dont ils ont besoin pour se concentrer.
Saron Paz, responsable de l’équipe Makers, explique qu’une vingtaine d’employés participent à un projet pilote utilisant le prototype du gadget ; un test à l’échelle de l’entreprise est en cours de planification et le gadget pourrait ensuite devenir un produit commercialisé. (En septembre, monday.com prévoit de présenter l’appareil lors d’une conférence de clients à Londres et à New York). À tout le moins, M. Paz espère que ces appareils « amorceront une conversation entre les gens sur ce dont ils ont besoin en termes de bruit ou d’autres points problématiques », dit-il, notant que « nous sommes toujours câblés pour les choses physiques ».
D’autres entreprises distribuent des casques anti-bruit en guise d’avantages pour le retour au bureau ou intègrent des espaces plus calmes dans leurs projets. Lorsque la division Mailchimp d’Intuit a conçu ses nouveaux bureaux – un espace moderne et élégant situé le long du sentier BeltLine d’Atlanta, très fréquenté par les piétons et les cyclistes – l’acoustique était une priorité. L’ancien espace comportait une flotte de bureaux dans un entrepôt reconverti, avec seulement six cabines téléphoniques ou salles d’attente ; le nouvel espace en compte plus de 60, explique Colin Hughes, responsable du projet. Les employés ont la possibilité de commander gratuitement des casques anti-bruit.
Dans ce « pôle d’innovation », comme Intuit appelle son nouveau bureau d’Atlanta, des panneaux acoustiques ont été utilisés sur les murs, les plafonds et comme cloisons pour séparer les « quartiers » de bureaux. Le bâtiment compte cinq espaces « bibliothèque », dont plusieurs sont lambrissés, tapissés de livres et dotés de tables spacieuses avec un éclairage d’appoint qui évoque l’atmosphère d’une bibliothèque universitaire moderne. Les gens ont tendance à y travailler en silence, dit Hughes : « Si vous voyez qu’il y a des livres sur les murs et que cela ressemble à une bibliothèque, vous allez vous comporter de la même manière.”
L’un des facteurs qui a incité à créer davantage d’espaces de travail silencieux a été la prise de conscience des besoins des travailleurs au regard de la neurodiversité, tels que les personnes souffrant de TDAH ou de troubles du traitement sensoriel. Des études externes montrent que 15 à 20 % des employés sont neurodivergents, explique Relina Bulchandani, vice-présidente exécutive de Salesforce chargée de l’immobilier et des services sur le lieu de travail. Cela a incité le géant du logiciel à concevoir des étages dans sa nouvelle tour de Chicago avec des « salles de méditation » pour des pauses tranquilles et des espaces « bibliothèque » équipés d’écrans doubles demandés par les ingénieurs en logiciel.
Bien qu’il s’agisse de bibliothèques, il n’y a pas de panneaux indiquant qu’il faut rester silencieux, explique Mme Bulchandani. Elle note qu’avec l’augmentation du temps passé au bureau, les gens se sentent plus à l’aise pour prendre des appels à leur bureau dans des espaces ouverts. Salesforce les a incités à faire davantage ce genre de choses, sans raison, afin d’éviter que les petites salles de réunion ne se remplissent. « Nous encourageons les gens à prendre des appels à leur bureau, mais en faisant attention : vous ne voulez pas passer toute la journée à faire des appels vidéo à votre bureau.”
Argent’s West n’ignore pas le paradoxe de nombreuses solutions de ce type pour lutter contre les distractions au bureau. Si chacun avait simplement le choix de l’endroit où il veut travailler, plutôt que de devoir se rendre dans un bureau, certaines de ces solutions ne seraient pas nécessaires. « Une entreprise ne devrait se préoccuper que de l’efficacité », déclare-t-il. « Si vous produisez ce que l’on attend de vous, faites-vous plaisir.”
