Les sites de commerce électronique chinois expédient chaque jour l’équivalent de 88 Boeing 777 cargo dans le monde entier. Ce volume considérable a fait grimper en flèche les tarifs du fret aérien, mais les deux entreprises ont accepté de subventionner l’expédition rapide dans le cadre de leur croissance mondiale – pour l’instant.
Il y a neuf mois, Niall van de Wouw, qui suit les expéditions de fret aérien dans le monde entier pour la société d’analyse logistique Xeneta, n’avait jamais entendu parler de Temu.
Mais du jour au lendemain, le site de commerce électronique chinois, ainsi qu’un autre concurrent à croissance rapide, Shein, sont devenus si populaires auprès des consommateurs américains qu’ils ont fait grimper les prix de l’expédition rapide par avion depuis la Chine, créant une pénurie de fret qui modifie les routes commerciales mondiales pour un secteur du fret aérien qui s’efforce de suivre le mouvement.
« Personne ne l’a vu venir l’année dernière », a déclaré à Forbes M. van de Wouw, responsable du fret aérien chez Xeneta. « Leurs volumes pourraient être du même ordre de grandeur que ceux du plus grand transitaire du monde. Leurs volumes sont délirants.”
À l’époque, la société n’avait qu’un an et demi d’existence. « C’est très inhabituel », a-t-il déclaré. « Je ne me souviens pas d’une ou deux entreprises ayant produit une demande aussi importante. C’est ce qui est le plus effrayant dans la croissance exponentielle ».
Temu, qui vend principalement des vêtements et des articles ménagers, et Shein, qui a bâti sa marque sur la mode rapide et s’est depuis étendue à l’électronique grand public et aux articles de cuisine, se distinguent des autres détaillants par le fait qu’ils vendent des articles fabriqués directement par des entreprises chinoises sans nom, plutôt que de vendre une marque américaine fabriquée à l’étranger. Leur faible coût est dû en partie à leur décision d’expédier directement depuis la Chine les produits de ces fabricants, plutôt que de travailler avec des marques américaines bien connues qui imposent des coûts, des prix et une qualité plus élevés. (Les deux entreprises chinoises sont devenues si connues que lors de la finale de la saison de Saturday Night Live en date du 18 mai, l’émission a tourné en dérision une entreprise fictive appelée « Xiemu »).
Shein et Temu ont une « soif » permanente de fret aérien, sans commune mesure avec ce que nous avons vu jusqu’à présent.
Wenwen Zhang, air freight analyst, Xeneta
Mais pour que les clients reçoivent leurs produits dans des délais raisonnables, les deux entreprises s’appuient fortement sur le fret aérien. Temu et Shein combinées expédient chaque jour environ 9 000 tonnes de marchandises dans le monde entier, selon une étude réalisée en février par Cargo Facts Consulting. (L’échelle est comparable à la flotte Prime Air d’Amazon, qui compte 86 avions en service, selon Planespotters).
Cette situation a fait grimper les prix à des niveaux presque sans précédent. Selon les derniers chiffres de Xeneta, le « taux spot moyen » du fret aérien de mai entre le sud de la Chine et les États-Unis est actuellement d’environ 4,75 dollars par kilogramme, son niveau le plus élevé depuis la fin de l’année dernière, rivalisant avec le pic de demande habituel à l’approche de la période des fêtes de fin d’année. Ce prix a plus que doublé au cours de la même période en 2019, où il s’élevait à 2,32 dollars par kilogramme.
Les taux sont encore inférieurs aux récents pics de 2020 et 2021, lorsque ce taux a atteint un maximum de 10 à 12 dollars par kilogramme. Mais ces sommets étaient dus à la pandémie, qui a entraîné des pénuries de transport et de chaîne d’approvisionnement dans le monde entier. Aujourd’hui, les analystes estiment que la hausse est largement due à deux entreprises seulement : Temu et Shein.
Pour ne pas se laisser distancer, certaines entreprises de logistique et compagnies aériennes ont même commencé à ajouter des vols pour se préparer à une croissance accrue. Par exemple, Atlas Air, une entreprise américaine de fret aérien, a annoncé au début du printemps qu’elle mettrait bientôt en service un deuxième avion de fret aérien en partenariat avec YunExpress, une entreprise chinoise de transport maritime
Au niveau régional, Korean Air a indiqué au début du mois qu’elle avait réalisé un chiffre d’affaires de 2,8 milliards de dollars au cours du premier trimestre 2024, citant une « forte demande de fret », soit une augmentation de 20 % d’une année sur l’autre. La compagnie aérienne a ajouté qu’au cours du deuxième trimestre, ses activités de fret « tireraient parti de la demande croissante de commerce électronique en Chine en renforçant les partenariats avec les clients et en allouant des capacités sur les itinéraires clés ».
Le boom a même eu un impact sur les routes maritimes mondiales. Temu a ouvert de nouveaux itinéraires maritimes et aériens via Taïwan, le Japon et la Corée vers les États-Unis, « modifiant les schémas commerciaux traditionnels », selon un rapport de la société de transport maritime taïwanaise Dimerco. « Par conséquent, les taux de fret de ces itinéraires alternatifs dépassent désormais ceux de la Chine continentale, ce qui est inhabituel.”
Lundi dernier, le gouvernement chinois a également vanté les mérites d’une nouvelle route de fret aérien entre la ville de Zhengzhou, dans le sud de la Chine, et Dallas et Atlanta, qui sont « principalement destinées aux expéditions transfrontalières de commerce électronique ».
L’envoi de marchandises par voie aérienne est toujours beaucoup plus rapide et plus coûteux que le transport maritime, qui permet de transporter un volume de marchandises beaucoup plus important, mais à un rythme plus lent. L’écrasante majorité des marchandises mondiales, en termes de volume, est expédiée par voie maritime, seuls les articles sensibles au temps et de grande valeur étant généralement transportés par avion.
Et puis il y a le coût environnemental. Selon Freightos, une place de marché de réservation de fret en ligne, les cargos génèrent environ 10 à 40 grammes de dioxyde de carbone par tonne-kilomètre parcourue, soit beaucoup moins que le fret aérien, qui émet environ 500 grammes par tonne-kilomètre.
Pour l’instant, Shein et Temu offrent la livraison gratuite pour les commandes dépassant une certaine taille, semblant vouloir absorber les coûts plus élevés comme un raccourci vers une croissance accélérée aux États-Unis. « Temu et Shein s’appuient sur le fret aérien parce que leur modèle commercial est la mode ultra-rapide et qu’ils ont besoin d’expédier toutes ces marchandises immédiatement », a déclaré Guillermo Ochovo, directeur de Cargo Facts Consulting, à Forbes. « Ils n’ont pas d’autre moyen que de compter sur le transport aérien à l’heure actuelle.”
Mais cela pourrait changer à moyen ou long terme, car les entreprises cherchent à réduire leurs coûts maintenant qu’elles sont toutes deux des plateformes de commerce électronique bien établies. Elles ne disposent pas actuellement d’un réseau de transport maritime et de logistique terrestre comparable à celui d’Amazon ou de Walmart, mais les deux entreprises ont lentement commencé à étendre leur empreinte aux États-Unis et au Mexique. Shein dispose désormais de deux centres de distribution dans l’Indiana et en Californie, et Temu a récemment commencé à travailler avec des vendeurs chinois déjà installés aux États-Unis.
« Le fait que nous parlions de ce type de marché si tôt dans l’année amène beaucoup de gens à penser que la haute saison, le quatrième trimestre, sera difficile.
Brian Bourke, Global Chief Commercial Officer, SEKO Logistics
Les coûts élevés du fret aérien s’expliquent en partie par le fait que les avions sont en grande partie vides et qu’ils doivent faire le voyage retour des États-Unis vers la Chine : l’expédition dans cette direction coûte environ un cinquième du prix de l’expédition de la Chine vers les États-Unis, a déclaré M. van de Wouw.
« Vous avez un avion plein à destination des États-Unis et un avion vide au retour », a-t-il déclaré, utilisant un terme de l’industrie aéronautique pour désigner un avion presque vide ou complètement vide. « Le trajet de retour devient un véritable bain de sang.”
Ni Shein ni Temu n’ont répondu à la demande de commentaire de Forbes.
Une grande campagne de publicité télévisée aux États-Unis a alimenté la croissance de Temu, notamment lors des Super Bowls de 2023 et 2024, qui encourageaient les Américains à « faire leurs courses comme un milliardaire ». De nouvelles données d’enquête publiées le mois dernier par YouGov montrent que la quasi-totalité des Américains interrogés ont déclaré avoir entendu parler de l’entreprise.
Sa société mère, PDD Holdings, qui possède également un énorme site marchand en ligne appelé Pinduoduo, qui n’opère qu’en Chine, vaut plus de 167 milliards de dollars. PDD Holdings est techniquement basée aux îles Caïmans. Selon son dernier rapport annuel, la société emploie plus de 17 000 personnes dans le monde, dont la grande majorité travaillerait en Chine.
Le mois dernier, PDD Holdings a annoncé des bénéfices annuels records de plus de 8,4 milliards de dollars en 2023, dont environ 5 milliards de dollars de revenus nets attribués aux « autres filiales de PDD Holdings », dont fait partie Temu. Shein, dont la valeur est estimée à 66 milliards de dollars selon CNBC, a rapidement empiété sur le territoire de marques de mode américaines telles que Gap et Macy’s. L’entreprise privée a également connu une croissance incroyablement rapide, passant d’un chiffre d’affaires d’environ 2,5 milliards de dollars en 2019 à un chiffre d’affaires estimé à 48 milliards de dollars cette année, selon ECDB, une société allemande d’analyse du commerce électronique.
Les deux entreprises, qui devraient dépasser les 90 milliards de dollars de chiffre d’affaires cette année, devraient connaître une saison des fêtes record – et les expéditeurs sont déjà inquiets.
« Le fait que nous parlions de ce type de marché si tôt dans l’année amène beaucoup de gens à penser que la haute saison, le quatrième trimestre, sera difficile », a déclaré Brian Bourke, directeur commercial de SEKO logistics, à Forbes.
« Si nous sommes au début du mois de mai, imaginez ce qu’il en sera en septembre, en octobre, en novembre et en décembre.”
