La saga des Nellens se confond avec celle du Casino de Knokke. Et s’il n’en reste qu’un dans notre mémoire collective, c’est sans doute Roger dont la Maison du Dragon fut le symbole le plus spectaculaire…
En fait, il est impossible de mesurer la personnalité de Roger Nellens sans connaitre l’histoire du Casino de Knokke. Pendant des décennies, ce superbe temple de l’Art Déco fut, en effet, au cœur de la culture en Belgique. C’est très simple : entre 1930 et 1995, les Nellens ont attiré à la côte belge tous les plus grands artistes, créateurs, auteurs, interprètes, comédiens, musiciens de leur époque.
Pendant des décennies, le Casino de Knokke fut au cœur de la culture en Belgique.
C’est avec Joseph Nellens (1880-1934) que la story Nellens débuta. C’est lui qui créa le Casino de Knokke (inauguré le 5 juillet 1930). Gustave Nellens (1907-1971) succéda à son père en 1934 à l’âge de 27 ans. Pendant 37 ans, il donna à l’établissement toutes ses lettres de noblesse. En 1971, à la suite de la mort inopinée de son père, Jacques Nellens (1935-2010) reprit la Direction Générale du Casino de Knokke. Roger Nellens (1937-2021) s’occupait, quant à lui, des contacts avec les artistes. C’est en septembre 1995 que la concession du Casino fut vendue au groupe Partouche.
De Niki à Keith
C’est à la fin des années 60 que Roger Nellens fit construire, au Zoute, le Fort Saint-Pol pour y vivre avec sa femme de l’époque, Marie Lippens, sœur de Léopold. Cette grande maison est vite devenue un lieu de rendez-vous pour les plus grands artistes dont Niki de Saint Phalle. Celle-ci conçut une salle de jeux dans le jardin à l’attention de Xavier Nellens qui n’avait que deux ans à l’époque. Cet espace est devenu un énorme dragon faisant près de 30 mètres de long. Jean Tinguely, époux de Niki de Saint Phalle, s’est également impliqué dans le projet. A partir de là, Niki de Saint Phalle, Jean Tinguely et Roger Nellens ne se sont plus jamais quittés. Une autre rencontre marquante fut sans conteste Keith Haring. Celui-ci séjourna dans la Maison du Dragon en 1987 à l’occasion de son expo au casino.
Déplacer la Maison du Dragon
C’est en 2013 que le Fort Saint-Pol ainsi que ses 5,2 hectares de bois et de dunes furent vendus au richissime promoteur ostendais Bart Versluys. Selon nos informations, ce grand amateur de James Ensor chercherait maintenant à déplacer la Maison du Dragon vers un lieu plus accessible au public afin d’en faire une des attractions de la commune. Par contre, ses projets pour la pérennisation du Fort Saint-Pol semblent plus flous. A un tel point que certains Knokkois réclameraient le classement de la demeure de Roger Nellens. Ne serait-elle pas le cadre idéal pour la Fondation Versluys ou toute autre fondation ? Wait and see…
