L’utilisation de Lexity est en forte hausse. Quelque 100 000 utilisateurs paient un abonnement mensuel de 20 dollars pour accéder aux fonctions avancées de la plateforme, telles que la recherche dans les fichiers qu’ils ont eux-mêmes téléchargés et la génération d’images et de textes à partir de zéro.
Les utilisateurs de Perplexity peuvent également créer leur propre « profil d’IA » en ajoutant des informations telles que leur profession, leur lieu de résidence, leurs goûts et leurs aversions, afin d’obtenir des réponses et des suggestions personnalisées. Perplexity permet également aux utilisateurs de limiter leurs recherches à des bases de données spécifiques, notamment des revues universitaires, YouTube et Reddit. La startup, dont le chiffre d’affaires annuel récurrent s’élève à environ 20 millions de dollars, envisage d’ajouter des publicités natives à son produit en permettant aux marques d’influencer certaines de ses suggestions de « questions connexes ».
Mais elle doit encore faire face au mastodonte de plusieurs milliards de dollars qu’est Google, le premier endroit où des milliards de personnes vont chercher des informations. Il y a encore beaucoup de questions auxquelles Google répond mieux que les moteurs de recherche IA comme Perplexity, comme suggérer des émissions ou des films à regarder ou répondre avec précision à des questions sur un récent match de football. De plus, le géant de la technologie a deux décennies d’avance en matière d’indexation et d’exploration du web. « Vous ne parviendrez jamais à recréer l’intégralité de l’index comme Google. Il est trop tard… C’est un peu comme trouver son chemin dans un labyrinthe où l’on part avec un énorme désavantage », a déclaré M. Srinivas.
Mais M. Srinivas est optimiste, car il ne considère pas Perplexity comme un concurrent direct de Google. Il espère plutôt que de plus en plus de personnes se tourneront vers Perplexity pour trouver des informations de la taille d’une pépite afin de prendre des décisions rapides, plutôt que de se voir servir dix rangées de liens bleus. Perplexity s’avère particulièrement efficace pour récupérer des informations enfouies dans différents sites web, comme des instructions sur des tâches telles que le renouvellement d’un passeport, ou pour résumer de longs passages de texte tels que des articles d’actualité.
« Notre succès ne dépend pas du tout de l’échec de Google. Les gens peuvent utiliser Google et Perplexity en même temps », a déclaré M. Srinivas.
Expédition rapide
Srinivas et Yarats se sont rencontrés pour la première fois par courrier électronique en 2020 après avoir publié des articles de recherche presque identiques sur les méthodes d’apprentissage de l’IA à deux jours d’intervalle, respectivement à l’université de Berkeley et à l’université de New York. Les deux hommes sont restés en contact au fil des ans, s’envoyant des messages sur les progrès de l’IA, tandis que Yarats travaillait comme chercheur en IA chez Facebook et que Srinivas effectuait ce qu’il appelle un « tour du monde complet » en travaillant chez des opérateurs historiques tels que Google DeepMind et OpenAI.
Nous sommes en juillet 2022, et l’IA en est à l’ère pré-ChatGPT. Srinivas et Yarats ont décidé de faire équipe avec Johnny Ho, ancien ingénieur de Quora, et Andrew Konwinski, cofondateur de Databricks et ancien élève de l’université de Berkeley, pour créer une application qui utilise de grands modèles de langage pour créer une nouvelle expérience de recherche. Mais la technologie n’avait pas encore atteint le stade où elle pouvait générer elle-même des réponses élaborées et pertinentes. Les cofondateurs ont engagé des sous-traitants de pays comme l’Inde pour rédiger des modèles de questions et de réponses afin d’entraîner l’IA.
Leur premier produit, appelé Bird SQL, utilise l’outil de génération de code Codex d’OpenAI pour transformer les questions en langage naturel en code et rechercher des bases de données telles que Twitter. Lancé publiquement en décembre 2022, l’outil a attiré l’attention de personnalités telles que Jack Dorsey, cofondateur de Twitter, et a pu faire apparaître des informations telles que « les personnes avec lesquelles Sam Altman s’engage le plus » et « les meilleurs messages sur ChatGPT ».
Lorsque Twitter a mis fin à l’accès gratuit à son API en février 2023, ils ont été contraints d’essayer une autre idée : un produit de recherche IA d’entreprise qui pourrait fouiller dans les bases de données SalesforceCRM +0,3 % et HubSpotHUBS +0,6 % d’une entreprise et générer des informations pratiques pour les équipes. Le trio se souvient de cette expérience « douloureuse » et « cauchemardesque », car les bases de données internes n’étaient pas bien documentées et les modèles d’IA n’étaient pas assez avancés à l’époque. « Il fallait dépenser trois ou quatre ingénieurs pour corriger les bogues, ce qui ne nous intéressait pas du tout », a déclaré M. Srinivas.
À ce moment-là, ChatGPT avait explosé. Les cofondateurs ont vu une opportunité de créer une application qui répondrait à sa tendance à créer des informations factuellement inexactes en ajoutant des citations. « Les citations sont un excellent moyen de marier la recherche et les LLM », explique Srinivas à Forbes. Désormais, chaque fait que Perplexity produit est attribué à une source qui peut fournir plus de contexte et aider à vérifier si la réponse est correcte ou non.
Les fondateurs étaient convaincus que cette nouvelle idée fonctionnerait, et l’investisseur Friedman a fait remarquer qu’ils n’avaient pas grand-chose à perdre. Friedman se souvient avoir dit à Srinivas : « Écoutez, votre produit n’est en quelque sorte pas pertinent. La pire chose qui puisse arriver, c’est que vous restiez sans intérêt ».
Le produit final, un moteur de recherche qui parcourt l’ensemble du web à la recherche de réponses, était très différent des premières démonstrations de Twitter présentées aux investisseurs potentiels. Jeff Dean, de Google, l’a même fait remarquer à Srinivas en le félicitant, se souvient ce dernier. « Je ne pense pas que Jeff aurait investi si les cofondateurs avaient commencé par s’attaquer à la recherche assistée par ordinateur et à Google.”
La capacité des fondateurs à créer rapidement des prototypes s’est traduite par la livraison rapide de nouvelles fonctionnalités de Perplexity, ont expliqué les investisseurs à Forbes. « Vous leur faites part d’une idée et un jour plus tard, ils ont construit quelque chose », a déclaré Elad Gil, qui a signé le premier et le plus gros chèque du tour de table de Perplexity en août 2022. M. Friedman a également salué la rapidité d’exécution de l’entreprise. « Ils m’envoyaient des démos deux fois par jour », a-t-il déclaré à propos des débuts de la startup.
L’équipe, qui compte 45 employés, a également fait preuve de discernement dans l’utilisation de son capital en décidant délibérément de ne pas développer un grand modèle de base en interne, ce qui nécessite des calculs et une infrastructure coûteux. Au lieu de cela, Perplexity s’appuie sur des modèles d’IA provenant de fournisseurs tels qu’OpenAI et Anthropic, dont les applications sont susceptibles de devenir moins chères à mesure qu’elles deviennent plus efficaces, a déclaré M. Srinivas. L’entreprise se concentre sur la distribution des capacités de recherche de Perplexity par le biais de partenariats avec des startups de matériel grand public comme Rabbit R1, un assistant d’IA portable, et la société de smartphones Nothing, qui a déclaré avoir vendu 100 000 de ses derniers téléphones dès le premier jour. Cette stratégie « ne vous permettra pas d’obtenir un milliard d’utilisateurs », a déclaré l’investisseur Friedman, mais de tels partenariats peuvent contribuer à la croissance de l’entreprise.
Alors qu’elle est en concurrence avec les fonctions de recherche d’IA générative de titans technologiques établis tels que Google et Microsoft, Perplexity a un autre facteur qui joue en sa faveur : la nouveauté, a déclaré M. Friedman.
« Je pense que de nombreuses personnes soutiennent Perplexity parce qu’elle représente le nouvel acteur, le nouveau paradigme, le nouveau produit », a-t-il déclaré à Forbes. Et si sa croissance rapide et sa popularité auprès de certaines des personnes les plus en vue du monde de la technologie indiquent quelque chose, il semble que cette nouveauté ait un certain pouvoir d’attraction.
